Я ведь говорила тебе совсем недавно, не так ли? Это было чудо.
Самиум из Ур-Исара. Мы с Ран искали его — или хотя бы Эгоманта сопоставимого уровня — долгие годы.
Еще до того, как я получила то письмо от Автонои — старой подруги моего дедушки, которую я разыскала несколько лет назад, летом, перед переездом в Мехи после предварительного обучения тайным искусствам в Орескиосе, — мы подозревали, что он может быть в Ордене. Ходили слухи о его угасающем здоровье, но мы понятия не имели, как подступиться к ним с этим вопросом, не раскрывая слишком многого о наших мотивах.
У меня были личные связи с их организацией, но этого было недостаточно.
Не было ни единого шанса, что они пустят постороннего в свое святилище, тем более без объяснений, и уж тем более — к VIP-пациенту.
Так что можешь представить мое лицо, когда я не только узнала о том, что академия организовала визит, но и получила то письмо, подтверждающее именно эти подозрения.
Казалось, это была первая полоса удачи, выпавшая мне за целую вечность.
В каком-то смысле это даже походило на некое разочарование. Все, что мне нужно было делать, — это сидеть сложа руки, пока мы не доберемся до места, а затем найти какой-нибудь предлог, чтобы расспросить о нем, как только представится возможность осмотреться и оценить обстановку.
Скорее всего, если мы уже будем внутри здания и у нас будет правдоподобное объяснение, откуда мы знаем о его присутствии, они, по крайней мере, согласятся передать просьбу о встрече.
Черт, может быть, он все еще достаточно бодр, чтобы поговорить напрямую.
Возможно, это было ошибочное предположение, но... я была уверена: если Самиум услышит мое имя, он согласится.
Но, конечно, существовала вероятность, что он уже мертв.
Если бы это случилось, не знаю, смогла бы я это вынести.
Оказаться так близко — и только для того, чтобы шанс выскользнул из рук.
Но еще хуже была мысль о том, что мы не сможем помочь.
Что с высоты своих знаний он заявит, будто «помощь» невозможна в принципе, убив саму концепцию моей цели.
Страх такого исхода цеплялся за меня даже крепче, чем страх успеха.
Это было первое, о чем я подумала, когда заставила себя сползти с кровати, чтобы вовремя успеть на эту дурацкую пресс-конференцию.
И когда я выходила из кабинета профессора Ниндара, эти мысли занимали меня всё больше.
И все же по ту сторону страха жила надежда.
Надежда, горевшая так же ярко, как солнце, питавшая решимость в моем сердце, словно уголь в топке.
Возможность спасения.
Да. Все пройдет хорошо.
Все *должно* пройти хорошо. Другого пути не было.
𒊹
**Верхняя площадь Старого Иру, подход к Эфирному мосту | 14:03 | День первый**
Дождь ненадолго стих, хотя для меня это не имело особого значения — здесь было укрытие.
Я сидела на скамье, отсутствующим взглядом созерцая вид.
Мои косы, вуаль и ткань столы мерно покачивались на ветру.
По какой-то причине конклав велел классу разделиться на две группы и добираться по отдельности — вероятно, чтобы наша компания была менее заметной и узнаваемой.
Странно, но кто-то в процессе планирования принял консервативное решение разделить нас по половому признаку. Мне это показалось глупым, так как в итоге наша группа оказалась заметно больше.
Нас было пятеро — мы томились в общественном парке, выбранном местом встречи.
Я, Ран (которая в итоге пришла всего на 10 минут позже меня), Кам, Птолема и, наконец, Офелия, к которой я вернусь чуть позже.
У всех нас был багаж разного размера.
Я придерживалась золотой середины: наплечная сумка и сундук средних размеров. Остальные же представляли весь спектр: от Птолемы, которая, казалось, притащила лишь полупустой рюкзак, до Кам, чей вид наводил на мысли о переезде на ПМЖ.
За ней следовала небольшая парящая платформа с собственной камерой эриса, нагруженная шестью или семью чемоданами, сумками и сундуками.
Для поездки на выходные это было просто неприлично.
Кое-кто переговаривался между собой, я же пыталась насладиться последними мгновениями спокойствия.
Я не была большой поклонницей групповых поездок; это всегда казалось какой-то атакой на органы чувств.
Между холмами, утесами и настоящими *горами* на заднем плане, Старый Иру был скверным местом для жизни, если вы питали неприязнь к высоте.
В старых районах, вдали от моря, было слишком легко свернуть не туда и внезапно оказаться перед крутым склоном в несколько сотен метров или, что еще хуже, перед отвесным обрывом.
В некоторых кварталах нельзя было даже выглянуть в окно, не оказавшись лицом к лицу с падением, способным разнести голову на дюжину красочных осколков.
С другой стороны, если вы *не боялись* высоты, здесь было красиво.
К счастью, я относилась ко вторым. В основном.
У Академии медицины и исцеления тоже были потрясающие виды, но по сравнению с этим они казались сущими пустяками.
Сейчас мы находились в самой высокой точке города, и воздух здесь казался иным: более разреженным, более колючим. За огражденным краем в нескольких футах впереди мне открывалось всё.
Холмы, башни и «районы-на-башнях», беспорядочная и хаотичная застройка старого города, переходящая в строгую математическую сетку более поздних веков по мере приближения к побережью.
Бухта Исара и её корабли, числом, вероятно, в несколько тысяч.
Конечно, это было ничто по сравнению с тем, что мне предстояло увидеть во время поездки.
Но в каком-то смысле сейчас было даже приятнее. Здесь еще сохранялось ощущение осязаемости.
«...наверное, они не пришли именно *из-за* чего-то подобного, бьюсь об заклад. Это так в их духе — проигнорировать всё дело из-за какой-нибудь пустяковой детали», — услышала я слова Камрусепы, слушая лишь вполуха.
«Не знаю», — отозвалась Птолема. — «Мне это кажется не совсем правильным».
«Что, думаешь, они стали бы жаловаться?» Она фыркнула. — «Не могу представить, чтобы они снизошли до такого уровня».
«Не жаловаться», — возразила Птолема. — «Но, знаешь, мне кажется, они бы выкинули что-нибудь эдакое, взрывное? Сделали бы что-то, чтобы показать свое несогласие с процессом — например, пошли бы в группу, противоположную той, куда их определили. То есть, получается, с нами...»
«Они не *волшебник*, Птолема, во что бы они там ни верили. Сомневаюсь, что у них хватило бы сил вмешаться в то, что академия держит под таким строгим контролем».
Она звучала слегка заинтригованно. — «Так вот что ты думаешь? Их бы отправили с нами?»
«Ну... Да».
«Почему?»
Голос Птолемы прозвучал заметно неловко, тон стал нерешительным.
«Ну, э-э... Знаешь, это старая организация, и большинство её членов выросли столетия назад, так что, э-э...»
Кам цокнула языком. — «Давай узнаем третье мнение. Эй, Су».
Я моргнула, поворачиваясь к ним. Они стояли у одного из деревьев в центре парка.
Кам восседала на вершине своего багажа, как на троне (магическая платформа слегка прогибалась под её весом), а Птолема прислонилась рядом, вытянув шею.
«М-м», — произнесла я. — «Что?»
«Мы обсуждаем, как организаторы поступили бы с Фангом в этой ситуации», — сказала она с ухмылкой.
«В той альтернативной реальности, где они не отлынивают от своих обязанностей, само собой».
Я посмотрела на них двоих, затем снова отвернулась к обрыву.
«Я воздержусь от этого разговора».
«Ну чего-о?» — разочарованно протянула Кам. — «Да брось, Су. Не будь занудой».
«Я не собираюсь строить предположения о ком-то в его отсутствие», — твердо сказала я. — «Это неприятно, не говоря уже о том, что довольно злонамеренно».
«Мы обсуждаем не *их*, мы обсуждаем Орден через их призму. Это *интеллектуальное упражнение*», — заявила она.
«И к тому же, мы говорим о Фанге. Будь они с нами, они бы наверняка сами присоединились».
Камрусепа имела в виду самого академически признанного члена нашего класса, который не присоединился к остальной десятке в этой экскурсии.
Они вообще держались особняком, уже заслужив такое признание, что помощь академии им была не особо нужна.
Очевидно, они решили, что помощь Ордена им тоже ни к чему.
Их решение отказаться на самом деле вызвало некое подобие кризиса в начале планирования.
Мы так и не узнали, почему они решили не ехать, хотя это было вполне в их характере.
«Я не—»
«И *вдвойне* к тому же», — перебила она, — «ты постоянно сплетничаешь о людях за их спинами. Ты лицемерка».
Тут она тебя подловила.
«Ну, сейчас всё кажется иначе», — нахмурилась я. — «Так что я пас».
«Тьфу», — закатила она глаза. (Я не видела, как она это делает, но знала её достаточно долго, чтобы быть уверенной.) — «Ты становишься такой нежной, как только тема хоть немного выходит за рамки социальных условностей».
Я решила не отвечать. «Социальные условности» были одной из тех областей, где Камрусепа могла быть, выражаясь мягко, трудной.
«А ты что думаешь, Офелия?» — спросила Кам. Когда я видела её в последний раз, объект вопроса тихо сидел на другой скамье.
«Как по-твоему, как бы они поступили?»
«А-ах, как бы они... интересно...» — ответила та своим нежным, девичьим голосом.
«Ну, если учесть интересы всех сторон, то никому не выгодно поднимать шум. Думаю, они бы просто спросили их о предпочтениях? Или организовали бы что-то отдельно, или разделили группы иначе...»
«Этот ответ *слишком* разумный, Офелия», — строго пресекла Кам. — «Он противоречит самому духу вопроса».
«Ах, п-простите», — ответила та с абсурдной искренностью. — «Я могу попытаться придумать что-нибудь посмешнее, если хотите...»
Я не могла понять, серьезно она это или нет.
Но так с ней было всегда.
Я не люблю характеризовать людей по стереотипам, особенно сомнительным, но проще всего описать Офелию — по крайней мере, внешне — так: она была живым воплощением «традиционного идеала женственности», насколько это понятие вообще имело смысл.
Кроткая, тихая и сострадательная ко всем без исключения, даже к самым невыносимым личностям.
Жутковато точное воплощение образа, который всплывает в голове у среднестатистического идиота при слове «целитель».
Легко можно было представить её в какой-нибудь мрачной сцене прошлого: величественная, исполненная материнской грации, она стоит среди толпы несчастных, грязных прокаженных, а энергия её рук творит божественные чудеса.
Внешность соответствовала. Голубые глаза, длинные, почти прямые пепельно-русые волосы, собранные в хвост, тонкие, но мягкие черты лица. Она носила очень консервативные серо-белые одежды, закрывавшие всё, кроме лица и кистей рук.
Часто она даже поднимала капюшон. Еще больше, чем в случае с Птолемой, я была *уверена*: за этим образом должно скрываться нечто большее.
Мой разум отказывался верить, что такой человек существует на самом деле, и постоянно подбрасывал теории о том, что она какой-нибудь тайный серийный убийца.
Ведь именно такими бывают подобные девушки, верно? Тайными серийными убийцами?
Готова поклясться, я видела моменты, которые намекали на такую возможность.
К тому же, она была вторым биомантом в нашем классе, о чем я упоминала ранее.
Хотя в биомантии существует множество школ, в контексте целительства можно выделить два основных подхода.
Первый — исцеление через прямое воздействие на биологию тела; заставить клетки и ткани вести себя так, как нужно вам, а не так, как они бы вели себя естественным образом.
Это называлось «Ассистивная биомантия», поскольку она лишь «помогала» организму.
Вторая, более агрессивная школа мысли предлагала исцеление через внешнее вмешательство: создание (или введение магическим путем) элементов, полностью чужеродных организму, для замены или манипуляции оригиналом.
Это называлось «Интервенционистская биомантия», или иногда «Алиенистская биомантия», поскольку она фокусировалась на... ну, на «алиенах» — чужеродных объектах. Чтобы проиллюстрировать разницу: если вы используете аркану, чтобы помочь органу восстановиться, — это Ассистивная биомантия.
Если же вы заменяете этот орган — это Алиенистская биомантия.
Сет придерживался первой школы, популярной на его родине в Мехи, так как их культура имела натуралистический уклон. Офелия же следовала второй.
Вы поймете, почему я всё это рассказываю, позже.
«Боже правый», — пробормотала Кам себе под нос. — «Ладно-ладно. Закроем тему, раз вы все такие привередливые».
Она хлопнула в ладоши. — «Итак! Все уже трепещут от восторга? Признаться, у меня аж бабочки в животе. Не верится, что через несколько часов я окажусь рядом с величайшими *умами* во всей области. У меня столько вопросов!»
«Я точно чем-то трепещу», — отозвалась я. — «Но не уверена, что это восторг».
«Разве твой старый профессор из Мехи не будет там, Су?» — спросила она.
«Ты постоянно о ней вспоминаешь. Должна же ты ждать хотя бы *этого*».
Я издала неопределенный звук. Я и правда немного этого ждала, но не хотела обсуждать это с ней.
«Глупо признаваться», — сказала Птолема смущенно, — «но больше всего я на самом деле предвкушаю подъем по Эфирному мосту».
«Ты никогда не ездила на нем, Птолема?» — спросила Кам. — «С твоей-то семьей, я думала—»
«Да нет, ездила. Просто не была там с детства». Она вздохнула.
«Когда мама умерла, папе это, кажется, слишком напоминало о ней, и он перестал нас брать. А с тех пор, как я съехала, всё только учеба, учеба, учеба...»
«М-м, понимаю», — ответила та, и тон её стал сочувственным.
«Я тоже этого очень жду», — кротко вставила Офелия.
«Мечтала увидеть Эмпирей с тех пор, как прочитала о нем в детстве. Слышала, это чудесное зрелище — видеть звездные фонари вблизи, когда они окружают тебя со всех сторон...»
«Не думала, что ты увлекаешься воиднавтикой, Офелия», — сказала я.
Почему-то слова прозвучали почти как обвинение.
Казалось, так происходило всегда, когда я заговаривала с ней.
Будто я какое-то *примитивное существо*, способное лишь на грубость в её присутствии.
«О, нет!» — воскликнула она. — «Ничего столь грандиозного! Просто это кажется мне романтичным. Иметь возможность смотреть на весь мир сверху вниз, стоя там, где люди когда-то видели обитель самих богов...» Она улыбнулась, выглядя почти смущенной.
«Ну, наверное, сейчас всё не так, как было в старом мире, но кажется добрым знаком — родиться в эту эпоху и быть здесь, в Мимикосе...»
У Офелии тоже была странная манера выражаться, будто она еще не совсем привыкла говорить на исаранском.
Забавно, учитывая, что, насколько я знала, она жила здесь столько же, сколько и я.
«Из всего этого я делаю вывод», — сказала Кам, — «что людей больше волнует сама поездка, чем цель прибытия. Это, признаюсь, *немного* беспокоит».
«Я и конклав жду, конечно», — возразила Офелия.
«Всегда хотела расспросить мастера Зено о его теориях в "Нейромантии через кишечник". Это был один из моих любимых текстов, когда я только начинала учиться; он по-настоящему разрушил многие мои представления о биомантии. И я бы очень хотела внести какой-то вклад в их работу!»
Она слабо улыбнулась. — «Хотя не знаю, насколько это вероятно...»
«Я бы больше радовалась, если бы не переживала так из-за презентации», — сказала Птолема.
«Из-за этого всё кажется просто работой, понимаете?»
«Ну, это и *есть* работа», — отрезала Кам. — «Просто работа, которая должна приводить в восторг. Разве вас не будоражит, что мы — первая группа посторонних... ну, по большей части посторонних... приглашенная на такое событие? Шанс заглянуть за занавес?»
Та почесала затылок. — «Наверное. Я *слышала* всякие безумные слухи об этом месте».
Кажется, один из них пришел ей в голову, и глаза её заблестели.
«Эй, а вы знали, что люди поговаривают, будто в их жутком логове живет *настоящий бессмертный*? Типа он *настолько* бессмертен, что если попытаться отрезать ему хоть волос, ножницы просто сломаются? Говорят, у них есть специальная лаборатория, где его держат взаперти и проводят опыты, чтобы заполучить его силу. Дичь какая».
Другая женщина одарила её неодобрительным взглядом. — «Я сказала "заглянуть за занавес", а не предаваться фантазиям на грани клеветы, Птолема».
Птолема фыркнула. — «С тобой никакого веселья».
Кам цокнула языком и повернулась в сторону. — «А ты что скажешь, Ран? Ты ведь тоже из тех, кто попроще. Должна же ты разделить хоть каплю моего энтузиазма».
Ран не оторвала взгляда от книги. Она сидела на своем сундуке, почти в поле моего зрения.
«Я предвкушаю поход в их библиотеку. Слышала, у них есть древние тексты времен до фундаментализма, которых больше нигде в мире не найти — например, "29 форм программного старения" Убара. Я потратила почти месяц в прошлом году на поиски копии, но нашла только отрывки».
«Я думала, они выпустили всё, что было конфисковано после реформ...?» — спросила Офелия.
«В теории», — ответила Ран, переворачивая страницу романа.
«Но большинство людей, у которых было что-то по-настоящему редкое или ценное, спрятали это, а не отдали. А потом — два столетия книг, спрятанных в подвалах или под половицами, кочующих по черным рынкам... Немногое уцелеет после такого».
«Ха, похоже на памятник глупости той эпохи», — заметила Кам.
«Политика, призванная укрепить Завет, в итоге нарушает его еще сильнее. Так много пафоса вокруг "Я сохраню знания во всех формах", м-м?»
«М-м», — отозвалась Ран, а затем прищурилась, вглядываясь вдаль. — «Внимание. Похоже, наши двое последних прибыли».
Я тоже обернулась.
По дорожке парка приближались две фигуры. Первая — высокая, изможденная женщина плотного телосложения, с темной кожей и вьющимися черными волосами, собранными в тугой пучок, который уже начал слегка растрепываться.
У неё было широкое, мягкое лицо — симпатичное, но какое-то незапоминающееся. Одета она была в консервативное платье с оборками коричнево-зеленого цвета с фиолетовыми полосами по подолу.
В отличие от большинства тех, кого я описывала, она не была арканистом, так что при ней не было ни скипетра, ни сумки для него.
Зато скипетр — пристегнутый к спине вместо стандартного ношения на поясе — был у той, что шла рядом.
Юная девушка в цветастой юбке и красной тунике.
И когда я говорю «юная», я имею в виду *совсем* юная.
В современную эпоху, как только человек достигал 19 лет, он выглядел примерно так же в течение следующих трех с половиной столетий, пока к концу четвертого века не начинали появляться первые признаки трудноизлечимой геронтологической деградации (если только не прибегать к косметическим процедурам).
В результате возникло своего рода табу на вопросы о точном возрасте; большинство определяло себя лишь по «поколению», имея в виду век своего рождения.
Хотя я знала, что все в классе образцовых аколитов были молодыми (поскольку класс создавался специально для одаренной молодежи), возраст Ран, Птолемы и Теодороса я знала лишь примерно, потому что мы все уже прошли период полового созревания и вошли в этот туманный период стабильности.
Эта же девочка явно была еще в раннем подростковом возрасте.
Я бы дала ей лет 13 с хвостиком; пубертат уже вцепился в неё когтями, но еще не успел глубоко вонзить их в кожу.
Она была невысокой и очень худой, с умеренно смуглой кожей и слегка вьющимися коричнево-черными волосами, собранными в аккуратный хвост.
Черты её лица были округлыми и пухлыми, но всё еще мелкими и детскими.
Это была Лилит из Эшкалона, а женщина рядом — её мать, чье имя я с трудом вспомнила: Мехит.
Все в нашем классе (даже Птолема, надо полагать) считались в той или иной степени вундеркиндами.
Мы все «перепрыгивали» классы в начальной и высшей школе, выигрывали студенческие награды и в целом усложняли жизнь взрослым, призванным нас обучать.
Лилит же была Вундеркиндом с большой буквы в самом истинном смысле слова.
Даже в её возрасте её академический послужной список мог соперничать с любым из нас.
Я слышала, что свой первый диплом она получила в *десять* лет.
Честно говоря, это немного пугало.
Остальным не разрешили брать с собой гостей на конклав, но для Лилит сделали исключение, так как она была еще ребенком.
Если бы с ней что-то случилось на конклаве без присмотра родителя, это, вероятно, привело бы к проблемам, которых псевдо-подпольная организация вроде Ордена очень хотела бы избежать.
Я ничего не знала о её матери. Мы виделись всего пару раз. Она казалась приятной дамой.
«Прошу *тысячу* извинений», — сказала женщина, выглядя изможденной и крайне серьезной.
«Одна из наших сумок затерялась по дороге, а потом еще авария на трамвайной линии всё замедлила—»
«Всё в порядке, мадам», — ответила Кам тем более зрелым и менее игривым тоном, который она приберегала для роли серьезного лидера класса.
Она грациозно спрыгнула со своего багажного трона и, приближаясь к вновь прибывшим, взглянула на свой логический движок.
«У нас еще достаточно времени».
«Мы не заставили вас ждать?»
«Совсем немного», — признала Кам. — «Но мы бы всё равно просто ждали внутри, а не здесь. Не о чем беспокоиться».
Женщина на мгновение затихла, переводя дух, а затем вздохнула, потирая лоб.
«Слава богу. Вы не представляете, как я извелась от беспокойства».
Она моргнула и покачала головой. — «Простите меня. Я веду себя ужасно грубо. Мы виделись утром, вы говорили, ваше имя — м-м, Кара, э-э...»
«Кам-ру-се-па», — уточнила Кам, широко улыбнувшись. — «Я забыла представиться тогда, во всей этой суматохе после презентации, но я очень рада наконец познакомиться! Лилит постоянно о вас рассказывает».
Это была чистой воды ложь. Не помню, чтобы она вообще её упоминала.
*Лучше бы она не приходила*, — поймала я себя на мысли. *Когда появляется человек, не владеющий арканой, атмосфера всегда меняется.*
Мехит вежливо улыбнулась в ответ, всё еще выглядя напряженной. — «Она очень хорошая девочка», — сказала она.
«Не могу передать, как я горжусь ею из-за всего этого».
Несмотря на то что говорили о ней, сама Лилит казалась совершенно безучастной к разговору.
Её взгляд был прикован к предмету в правой руке — её собственному логическому движку, как я смогла разглядеть, поправив очки.
Корпус был открыт, и она с отсутствующим видом ковырялась внутри.
«Могу я провести небольшое знакомство?» — Кам жестом указала на нашу группу.
«Полагаю, вы встречались с Уцушикомэ, нашим танатомантом, и Ран, нашим прорицателем, этим утром? А это Офелия, одна из наших биомантов, и Птолема, наш классный хирург».
«Привет», — сказала Птолема, подняв руку.
«Здравствуйте. Очень приятно познакомиться», — искренне произнесла Офелия. — «Мне жаль слышать, что ваша поездка была такой трудной».
«Это очень любезно с вашей стороны», — ответила Мехит, обводя группу взглядом.
«Рада со всеми вами познакомиться. Спасибо, что присматривали за моей дочерью в этом году».
Все улыбнулись и издали вежливо-утвердительные звуки (за исключением Ран, которая была не из тех, кто имитирует чувства ради избежания социальной неловкости). Невысказанным оставалось то, что девочка, казалось, не только была способна сама о себе позаботиться, но и твердо этого желала.
Лилит на мгновение подняла взгляд с холодным выражением лица, словно напоминая всем об этом факте.
«Я всегда хотела побольше узнать об одноклассниках Лили», — продолжила Мехит, — «но если вы не против, может быть, мы пойдем? Я не хочу прерывать ваш отдых, но я очень нервничаю, когда такие вещи оставляют на последнюю минуту».
«Ну-у», — задумчиво протянула Кам, — «у нас еще есть минут двадцать в запасе, но, думаю, вреда не будет, если вам так спокойнее».
Она лучезарно улыбнулась.
*Просто возьмет и решит за всех, да?* — подумала я про себя.
«Итак, все, выдвигаемся», — скомандовала она, хлопая в ладоши. — «Шевелитесь!»
Мы все дружно встали и подхватили багаж, хотя я слышала легкое ворчание Птолемы.
Я не знала заклинаний, которые могли бы эффективно левитировать предмет и заставить его следовать за мной, а просить о помощи не хотелось, поэтому я просто сама потащила свой сундук.
Мы развернулись и направились прочь от обрыва, из парка, к строению, которое было нашей целью и находилось в самой высокой точке города.
Ну, в некотором смысле — основание и опоры были гораздо ниже, в районе канальных рынков, но основной комплекс располагался здесь.
Сам парк был частью этого комплекса, одним из периферийных сооружений для прибывающих и убывающих.
До него было около четверти мили через бетонную площадь, кишащую людьми.
Большинство согласилось бы, что это величайшее достижение инженерной мысли в Мимикосе — если только вы не считаете самим таким достижением сам Мимикос.
Колоссальная башня, возведенная преимущественно из бронзы и титана.
Если не считать массивного каменного основания, она была тонкой, но невообразимо, запредельно высокой.
Если я задирала голову и щурилась, то могла разглядеть точку, где она сужалась еще сильнее, превращаясь по сути в горстку толстых металлических мачт, но увидеть саму вершину было невозможно.
Когда я узнала, что это будет лишь первая из двух частей нашего путешествия, я начала понимать, до какой степени Орден даже сейчас одержим фанатичной паранойей.
Мы направились к входу.
𒊹
**Входной зал Эфирного моста, Верхняя площадь Старого Иру | 14:17 | День первый**
«Хе-хе, мне тут забавная мысль пришла в голову, Су», — сказала мне Птолема на ходу, посмеиваясь про себя.
«Какая?» — спросила я.
«Тео ведь жутко боится высоты, так?»
«О». Я задумалась. — «Да, это так».
«Бьюсь об заклад, выйдет отличная история, когда встретимся с парнями».
Я с любопытством взглянула на неё. — «Знаешь, Птолема, иногда мне кажется, что в тебе есть жилка садизма».
«Эй, я просто шучу», — ответила она и покачала головой.
«Боже. Вечно у тебя всё сводится к каким-то *психологическим феноменам*».
Стены были гладкими и изогнутыми, окна тянулись вдоль них причудливыми узорами. Хрустальное стекло, словно паутина, ложилось на безупречный мрамор и лакированную бронзу, которая изящно спускалась с потолка, формируя колонны.
В воздухе ощущался вкус современности, пульсация того невероятного количества человеческих *усилий*, вложенных в недавнее строительство.
Это место вызывало ассоциации одновременно с храмом и баснословно дорогим вокзалом или аэродромом, что казалось уместным для сооружения, которое подошло к тому, чтобы бросить вызов богам, так близко, как только возможно.
Мы пришли днем, так что атриум был не так забит, как мог бы, но всё равно людей было много, и почти везде выстроились очереди.
Кам, разумеется, взяла на себя поиск оптимального пути внутрь, а мы следовали за ней.
Мать Лилит выглядела особенно ошеломленной, хотя за вуалью было трудно разглядеть детали.
Ран держалась чуть позади. Она всегда старалась сохранять дистанцию, когда толпа становилась слишком большой.
«Кстати, э-э, пришло в голову», — продолжала Птолема, — «а что нам делать, если мы наткнемся на ребят здесь? Ну, если случайно нарушим инструкции?»
«М-м, полагаю, лучше всего будет притвориться, что мы их не заметили, и надеяться, что они сделают то же самое?» — предложила Кам.
«Хотя не думаю, что это случится. Входной зал слишком велик для такой случайности. Плюс, их подъем назначен на пятнадцать минут раньше нашего. Они, скорее всего, уже в лифте».
«Подождите», — возмутилась Птолема. — «Им разрешили ехать на пятнадцать минут раньше? Вот дерьмо!»
«Я, э-э, уверена, что это был просто случайный выбор, Птолема...» — мягко успокоила её Офелия.
Мы прошли через арку в следующий зал, еще более просторный и многолюдный.
Вдоль стен тянулись рестораны и пункты выдачи припасов, но нашей целью был контрольно-пропускной пункт в дальнем конце, разделенный на множество стоек для обслуживания потока людей.
Под сводами над ними развевалось знамя Великого Альянса, настолько огромное, что оно отбрасывало тень на большую часть пространства.
Символом на нем был толстый, обращенный вверх полумесяц — стилизованная эмблема, напоминающая форму континента. Он был выцветшего золотого цвета на иссиня-черном фоне, который, по идее, символизировал траур по старому миру.
Вертикальная линия железно-серого цвета прорезала центр, символизируя узы, скрепленные Заветом, который основание Альянса якобы обновило с началом эпохи фундаментализма.
Это место, которому сейчас было почти 40 лет, стало одним из последних великих проектов перед революцией, изменившей всё.
Во многих смыслах это была лебединая песня уходящей эпохи, где безусловное сотрудничество и единство взглядов принимались как должное.
Беззастенчивый, слепой патриотизм, воплощенный в этом знамени, теперь казался почти старомодным.
Эхо, которое еще не успело окончательно затихнуть.
Кам привела нас в очередь к одной из стоек. Пять минут спустя настала наша черед.
«Добрый день!» — бодро обратилась Кам к дежурному.
«Группа из семи человек на подъем в 14:35, лифт номер три. Вот наши билеты».
Она передала мужчине стопку квадратных карточек, которые мы сдали ей несколькими минутами ранее.
Мужчина некоторое время изучал их, затем сделал несколько пометок в тяжелом томе перед собой и заговорил усталым, почти механическим тоном.
«Пожалуйста, предъявите документы и пройдите обработку через логический мост».
Один за другим мы предъявляли пергаментные письма о допуске и записи о путешествии, на которых он по очереди ставил восковые печати, после чего мы прикладывали руки к стеклянной колонне сбоку от стола.
Я шла третьей с конца, за мной оставались Офелия и Ран.
*«Поймите, что плата в пятьдесят единиц люкс-долга за этот подъем будет отменена, так как вы выполняете гражданскую службу»*, — передал логический мост.
*«Поймите, что как арканист вы обязаны сдать свой скипетр в оружейную при входе».*
*«Поймите, что от вас ожидается добросовестное соблюдение следующих правил...»*
Импульсы приходили медленно и натужно. Вероятно, у них был всего один логический движок на все мосты где-то под землей.
«Бьюсь об заклад, тебе особенно неприятно проходить через подобное, Лилит», — сказала Кам, шедшая чуть впереди. Могу только предположить, что это был некий спектакль ради её матери, так как она *знала*, что бывает, когда пытаешься заговорить с Лилит о большинстве вещей.
Лилит, со своей стороны, ничего не ответила, лишь пристально глядя на колонну, которой касалась.
«Лили», — с упреком произнесла мать. — «Не игнорируй людей, когда к тебе обращаются. Это грубо».
Подросток взглянул вверх, скривился и заговорил. Голос её был громким и невыразительным, как обычно.
«Это устаревший мусор, несомненно. Едва синхронизирован даже для своих ограниченных целей». Она прищурилась.
«Но это не истинный смысл комментария. Она пытается быть *раздражающей*».
«Лили», — повторила женщина строже, но в то же время с нарастающим напряжением.
«Я просила тебя не говорить так громко на людях».
Та не ответила, лишь уставилась вперед с холодным, застывшим выражением лица.
После этого мать отвела дочь в сторону, и из-за движения толпы я не увидела, чем закончилась эта сцена.
Что до остальных, мы прошли через короткий коридор — один из тех отсоединяемых рукавов, что встречаются при посадке на дирижабль — и вскоре прибыли к месту назначения: огромный круглый зал, пристроенный к центральной башне самого Эфирного моста. Он был плотно заставлен мягкими деревянными креслами, расположенными в несколько ярусов для максимальной вместимости.
На первом этаже, где мы вошли, была огорожена зона, за которой находилась небольшая стойка и тяжело бронированная дверь; сейчас она была открыта, а пространство за ней напоминало небольшой сейф.
У стойки стояла скучающая женщина и угрюмый мужчина в униформе с рефракторной винтовкой в руках.
Это была оружейная, где арканисты обязаны были сдавать свои скипетры — еще один обычай, который чаще ассоциировался с полетами на дирижаблях.
Хотя в наше время обычное оружие так жестко регулируется, а системы наблюдения настолько продвинуты, что вы, вероятно, и кухонный нож не пронесете в здание, не попавшись, скипетры настолько важны для использования Силы — а арканисты настолько важны для всех аспектов жизни общества, — что в общественном сознании они не воспринимаются как оружие и потому почти не регулируются.
Но факт оставался фактом: это *было* оружие, или, по крайней мере, могло им стать.
И в определенных обстоятельствах, например, когда вы заперты в крошечной коробке с сотнями других людей на высоте многих миль... Ну, мы живем в эпоху, когда внутренний терроризм стал гораздо более частым явлением.
Думаю, мне не нужно рисовать вам картинку.
Конечно, одного изъятия скипетра было недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать арканиста, поэтому на входе также требовали задекларировать свое присутствие.
В наши дни подобных правил становится всё больше.
Камрусепа цокнула языком, когда мы подошли, оглядываясь через плечо. — «Куда делись Лилит с матерью?»
«Не знаю», — пожала плечами Птолема.
«Думаю, они потерялись в толпе», — заметила Офелия с легким беспокойством.
«Казалось, они начали о чем-то спорить... Надеюсь, всё в порядке...»
«Уверена, всё будет нормально», — отмахнулась Кам.
Она подошла к стойке и произнесла скучающим тоном: «Пятеро арканистов на посадку, сдаем скипетры».
Женщина за стойкой кивнула. — «Имена?»
«Камрусепа из Туона, Уцушикомэ из Фусая, Ран из Хоа-Чиня, Офелия из Стеклянных полей, Птолема из Ридса», — перечислила она, указывая на каждую из нас по очереди.
«Все зарегистрированы на входе, если возникнут вопросы».
Сотрудница слегка приподняла бровь, услышав имя Офелии, но быстро взяла себя в руки. — «Пожалуйста, положите скипетры на стойку».
Мы отстегнули их и положили; металл громко звякнул о поверхность.
«Прошу прощения, но наши големы сегодня на техобслуживании, так что придется подождать квитанции», — механически произнесла она, прежде чем унести оружие в комнату позади.
«Ничего страшного», — сказала Камрусепа, но, отвернувшись, закатила глаза и понизила голос.
«Не верится, что они заставляют нас это делать. Как будто Цензоров на борту, подавляющих наше сопротивление, недостаточно».
«Это просто безопасность, Кам», — сухо заметила я. — «Ничего особенного».
Она фыркнула. — «Я думала, ты сообразительнее, Су. Не заметила, куда дует ветер, когда речь заходит об арканистах в общественных местах? Заклинания ограничивают всё чаще, личные полеты почти *запрещены*?»
Она скрестила руки. — «Дело тут вовсе не в безопасности, а в элементарной зависти. Желчные обыватели, не способные к Индукции, оскорбляются при виде людей, заставляющих свои книги парить в воздухе».
«Скорее уж людям неуютно от мысли, что парень, сидящий рядом, может расплавить им лицо, если они не так на него посмотрят», — едко вставила Ран.
«Опять *двое на одного*», — пафосно вздохнула Кам.
«Птолема, ты вечно жалуешься, что тебе больше не разрешают брать скипетр в экзаменационный зал... *Ты*-то меня поддержишь».
Птолема протестующе подняла руку. — «Эй, меня в это не втягивайте. С меня на сегодня хватит серьезных разговоров. Они меня еще пару *часов* назад тиранили».
Я взглянула на неё, скептически поджав губу. — «Вообще-то, ты там вроде как за евгенику агитировала».
Лицо Птолемы гневно надулось. — «Я *ни в коем разе* не агитировала за евгенику! Ты вырываешь мои слова из контекста!»
Она перевела взгляд с меня на Кам и Ран, обиженно хмурясь. — «Вы трое *вечно* так делаете!»
Рядом Офелия тихонько хихикнула, прикрыв рот рукой.
Камрусепа тоже выглядела заинтригованной, ухмыляясь и качая головой. — «Ой, да ладно».
Её взгляд снова метнулся к туннелю, откуда мы пришли. — «Боги, ну где они застряли?»
«Наверное, не может заставить Лилит замолчать», — предположила Ран, тоже глядя в ту сторону.
«Может, ей пришлось отвести её в сторонку, чтобы успокоить».
«Трудно её винить», — фыркнула Кам.
«Сомневаюсь, что даже сам Ануэ заставил бы её вести себя нормально на людях. Но её матери, должно быть, очень неловко. Хорошо, что мы пришли пораньше».
Офелия нахмурилась. — «Это звучит немного бессердечно, Кам... Я имею в виду, мы все знаем, что у Лили есть свои, ну...» Она замялась.
«Ну, её особенности...»
«Да ладно тебе, мы же все свои», — отрезала Кам. — «Не вижу смысла ходить вокруг да около».
«Ей, должно быть, непросто», — сказала я, не зная, движет ли мной желание противостоять элитистскому бреду Кам или же вездесущая человеческая тяга посплетничать за чужой спиной.
«Иметь ребенка, который не только, ну... такой, как Лилит... но и уже делает работу, с которой не справится большинство взрослых... Это наверняка ломает нормальную родительскую динамику».
«Я не говорила, что не сочувствую женщине», — защищалась Кам.
«Хотя, признаться, я никогда не понимала самого порыва заводить детей».
«Не знала, что ты антинаталистка», — заметила я. *Вдобавок ко всем твоим прочим интересным убеждениям.*
Она фыркнула на меня. — «Тут нет никакой *идеологии*, Су. Я просто не вижу в этом смысла. Напротив, как мне кажется—»
«Вот ваши квитанции», — прервала её женщина за стойкой, протягивая Камрусепе четыре пронумерованные карточки.
«Можете проходить внутрь».
«О, премного благодарна!» — сказала Кам, на мгновение вернувшись в свой дипломатично-улыбчивый образ, после чего отошла от стойки и продолжила, раздавая нам карточки:
«...как мне кажется, желание размножаться — это, по сути, незрелая форма стремления к продлению жизни. Идея о том, что ты "будешь жить в своих детях", облекающая животный инстинкт в псевдомистическую оболочку».
«Этой фразой можно натренировать ИИ, чтобы он тебя заменил», — заметила Ран, пряча карточку в карман и снова подхватывая багаж.
Птолема рассмеялась.
«Очень смешно», — сухо отозвалась Кам. — «А ты что, Ран, жаждешь последовать своему *биологическому императиву* и начать штамповать младенцев?»
«Черта с два», — отрезала Ран, даже не взглянув на неё. — «Я просто подумала, что ты ведешь себя претенциозно».
«Я высказываю *позицию*». Она оглянулась через плечо.
«Уф, давайте просто найдем свои места. Те двое догонят позже».
Мы отправились в зону отдыха, прокладывая путь через лабиринт располагающихся путешественников и багажа.
«Думаю, из тебя бы вышла хорошая мать, Ран», — сказала Офелия с такой искренней теплотой, которая буквально кричала о том, что это неироничный комплимент.
«Кажется, у тебя талант заботиться о людях».
Ран ничего на это не ответила, но повернулась и одарила меня Взглядом, сузив глаза.
*Эй, я-то вообще ничего не сказала!*
«В смысле, я бы тоже не особо хотела детей», — подала голос Птолема, — «но мне кажется, ты мыслишь узко, Кам. Новые люди должны же *откуда-то* браться, верно? Иначе это плохо для экономики или типа того».
«Только не в том случае, если мы достигнем истинного бессмертия в глобальном масштабе», — парировала та.
«Стагнация населения — это финал человеческого общества. Или, по крайней мере, *в основном* стагнация. Очевидно, всегда останется меньшинство, которое выберет конечный срок жизни по собственной воле».
В её тоне сквозило амбивалентное презрение к любому, кто мог бы так поступить.
«Оставим в покое твоих невылупившихся цыплят», — сказала я, когда мы начали подниматься по лестнице, — «но не кажется ли тебе, что ты упускаешь межличностную ценность родительства? Передачу своих идеалов, наличие людей, которые тебя поддержат, и всё такое?»
«Ничто из этого не *требует* быть родителем, и родительство ничего из этого не гарантирует», — возразила Кам, подняв палец, пока её платформа снова тащила ворох сумок.
«На самом деле, куда более надежный путь — стать значимой культурной или общественной фигурой. Скорее всего, и проблем меньше, не говоря уже о том, что платят лучше».
Я нахмурилась. — «Наверное». Я почесала затылок; в глубине души шевельнулось смутное чувство, требовавшее выражения, хотя мозг и не мог подкрепить его какой-либо логикой.
«Просто кажется... не знаю, приятной мыслью — иметь с кем-то настолько тесную связь. С самого момента их появления на свет».
«Идеализация, порожденная материнским инстинктом», — констатировала Кам, хотя я не была в этом уверена.
«Опять же: животный позыв. Хотя я удивлена, что именно ты это озвучила».
Я моргнула. — «Почему ты так говоришь?»
Она посмотрела на меня, её глаза изучали меня сквозь вуаль.
«Ну, разве ты не говорила мне раньше, что никогда не собираешься заводить детей?»
Я снова моргнула, когда в памяти всплыл тот случай. — «О». Я слегка нахмурилась.
«...точно, да. Понимаю, о чем ты».
Мы направились к своим местам.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 18.02.2026