**Верхняя площадь Старого Иру, задворки | 11:47 утра | День первый**
На самом деле современный мир был не так уж плох.
Несмотря на все свои недостатки, человечество оказалось довольно живучим. После краха старого мира и создания Мимикоса в качестве его несколько упрощенной замены многие верили, что цивилизация уже никогда не оправится, но, на удивление быстро, она восстала из пепла.
И тогда люди говорили, что качество жизни Имперской эпохи — золотого века, предшествовавшего краху, — уже никогда не вернется.
Но и оно, в общем-то, вернулось.
Поскольку люди по своей природе ужасны, любые эпохи мира и процветания следует воспринимать как результат чуда.
И чудо, в каком-то смысле, произошло. Два столетия назад таким чудом стало сочетание внешней угрозы с Нижних Планов, которая дестабилизировала политический статус-кво и заставила мир объединиться, с вовремя случившимся технологическим прорывом и Силой, которую тогдашние властители были слишком заняты, чтобы успеть прибрать к рукам.
Это породило редкую социальную алхимию. Люди были полны надежд, но не лишены прагматизма. Образованны, но не чрезмерно осторожны.
Гневны, но не настолько, чтобы это мешало критическому мышлению.
Та эпоха увидела основание Великого Альянса Скорбящих Царств — органа, который ныне управляет 80% человечества.
И он обычно был справедлив, если не слишком приглядываться.
Помимо прочего, его создание устранило большинство барьеров для обучения на арканиста, что — наряду с революцией в аркане репликации — практически положило конец самому понятию дефицита: большинство предметов повседневного обихода производились настолько легко, что фактически не имели ценности, перешагнув границы традиционной экономики.
Медицинское применение Силы также продвинулось вперед, став гораздо более распространенным и подарив всей популяции ту продолжительность жизни, которая раньше была доступна лишь избранным.
На поверхности всё было хорошо. Жизнь была в изобилии, еда была в изобилии, развлечения были в изобилии.
Для большинства людей этого было достаточно. Не в последнюю очередь для представителей старших поколений, которые всегда были рады напомнить таким, как я, что мы «не ценим своего счастья», в типичной манере пожилых людей.
И, в какой-то степени, это, вероятно, было правдой.
И всё же. В последнее время появилось ощущение, что дела медленно принимают дурной оборот.
То и дело возникали мелкие кризисы, последствия которых постепенно накладывались друг на друга.
Впервые за многие годы чувство стабильности мира исчезло, и, я думаю, на задворках сознания каждого крепло понимание того, что нечто фундаментальное начало рушиться.
Социальная катастрофа подобна проигрышу в шахматы: ты видишь его приближение за пять ходов, но запущено уже слишком много процессов, чтобы его остановить.
Во время Иккарионской революции я была ребенком. Тогда одной из причин, по которой я впервые задумалась о том, чтобы стать целителем — задолго до моих более сложных нынешних мотивов — было желание помогать людям.
Сыграть свою роль в том, чтобы всё исправить.
Я улыбнулась при мысли о тех лучших, более простых днях.
— Вот ваша еда, — сказала официантка с теплой улыбкой, ставя тарелки перед нами.
— Спасибо, — ответила Ран.
— Благодарю, — сказала я.
— Дайте мне знать, если я могу принести вам что-нибудь еще, — бодро добавила она, прежде чем направиться обратно за стойку.
Снаружи дождь заметно усилился. К вечеру начнется шторм, хотя нас здесь уже не будет, чтобы это увидеть.
Найти хорошее кафе — это своего рода искусство. Это не так просто, как просто отыскать место, где подают хорошую еду, с хорошим обслуживанием и в хорошем месте — любой идиот может это сделать.
Проблема в том, что простая «хорошесть» неизбежно привлекает всё большие толпы, что губительно по множеству причин, в которые, надеюсь, мне не нужно здесь вдаваться.
Поэтому ищут не совершенства, а скорее тщательного баланса;
смеси положительных качеств, которые вы цените высоко, и отрицательных, которые лично вам безразличны, но которые, тем не менее, отпугнут достаточный процент случайных личностей.
Потребовалось время, но в конце концов я нашла место, которое попало в эту золотую середину в шаговой доступности от академии.
Его было довольно трудно найти: оно пряталось в закоулке на маленькой боковой улочке, которая сама находилась в нескольких поворотах от бульвара, и было зажато со всех сторон возвышающимися особняками, витринами и офисами.
Света сюда проникало мало даже в полдень, что создавало клаустрофобную атмосферу.
Вот примеры качеств, которые отпугнули бы обычных людей.
К счастью, я была чудачкой, которая, вероятно, жила бы в пещере, будь у неё такая возможность, так что меня это не беспокоило.
К тому же внутри всё было гораздо приятнее: в деревенском стиле, напоминающем загородный трактир.
Большие столы у окон, толстые деревянные стропила, полуоткрытая кухня, позволяющая запаху пекущегося хлеба свободно разноситься по залу.
Еда была лишь чуть лучше средней, но они присвоили себе рейтинг обслуживания ниже среднего по городскому индексу, так что большинство обедов стоили всего одну-две отметки люксового долга.
Не то чтобы цена имела большое значение — мы были арканистами, так что у обеих имелись приличные льготы по обычному долгу.
Но Ран, по крайней мере, оставалась бережливой. Самым важным, однако, было то, что почти никто из академии сюда не ходил, а это делало почти верным шансом то, что меня не побеспокоят другие студенты.
Сегодня зал был наполовину пуст, и мы сидели у двери, недалеко от передней стойки.
Ран заказала среднюю порцию шакшуки (яйца, сваренные в соусе из помидоров и перца), в то время как я расправлялась с парой лепешек, начиненных сыром и ягнятиной, обжаренных до хрупкого хруста.
Мясо внутри было высшего сорта; я слышала, что раньше для этого блюда использовали лопатку, но в наши дни широко реплицировались только самые желанные отрубы.
— Вполне неплохо, — сказала Ран без особого энтузиазма. — Жирновато, правда.
— Угу, некоторые блюда у них такие бывают, — ответила я с набитым ртом.
— Мне кажется, менее сложные вещи у них получаются лучше...? Мне очень нравятся лепешки с начинкой. Роллы тоже не плохи.
— Я надеялась на что-то более существенное, чем облагороженный бутерброд, — сказала она.
— Не знаю, какую еду будут подавать на этом мероприятии.
— Сомневаюсь, что она будет плохой, — заверила я её. — У них вроде бы должен быть собственный шеф-повар.
Она молча кивнула. В перерывах между укусами я прихлебывала заказанный чай.
— Я скучаю по саойской еде, — сказала она, когда прошла примерно минута, лениво помешивая яйцо вилкой.
— Клянусь, эта исаранская стряпня меня прикончит, если я проживу здесь еще пару лет.
— Если ты думаешь, что это полнит, тебе стоит пожить в Мехи, — сказала я с легкой улыбкой, имея в виду место, где училась в университете.
— Да, я слышала истории. — Она отправила яйцо в рот, пожевала несколько мгновений и проглотила.
— Я помню, какой ты была пышечкой, когда я приезжала тебя навестить.
Я издала неловкий смешок. — Не уверена, что когда-либо слышала, чтобы кто-то называл меня «пышечкой»...
— Ну, я имею в виду по сравнению с тем, когда мы были детьми, — сказала она. — Тогда ты была нормальной, а сейчас выглядишь так, будто моришь себя голодом.
— Неужели всё так плохо?
— Это не твоя вина, — сказала она и пробормотала: — Ты всегда была такой, я полагаю. Даже когда... Ну, сама знаешь.
Я отрешенно кивнула, на мгновение отведя взгляд.
Отношения с Ран были старыми и сложными.
Тот предмет , избегать которого по ходу выходных становилось всё труднее, висел над нашими головами, как лезвие гильотины, и мы, казалось, заключили негласный пакт — не говорить об этом, пока не возникнет острой необходимости.
Но проблема в том, что когда что-то достигает таких масштабов, ты невольно соприкасаешься с этим, как бы ни старалась этого избежать.
И когда это случается, у тебя есть выбор: либо нарушить пакт, либо предпринять слабую попытку мета-комментария по поводу неловкости, чтобы растопить лед, и в итоге всё равно нарушить пакт, либо просто перетерпеть неуютный момент несколько секунд, прежде чем попытаться сменить тему.
Как я и сказала минуту назад, я трусиха, так что последний вариант был, естественно, самым заманчивым.
Но, конечно, беда заключалась в том, что чем больше раз ты так поступаешь, тем громче будет звук, когда второй башмак наконец упадет на пол.
— Какой была еда, когда ты жила в Арканократии?
Я спросила это, сменив тему на нечто максимально далекое в данном контексте.
— Более пресной, чем в Лиге, — сказала она. — Но здоровой. И они её очень сильно украшают.
— Украшают...?
— В смысле, делают большие, причудливые композиции, — она сделала широкий жест руками. — Очень тщательно раскладывают, либо чтобы это было похоже на что-то — на картину или другой вид еды, — либо просто чтобы было красиво и аккуратно. Они используют много цветного риса.
— Цветной рис? У него странный вкус?
Она посмотрела на меня с отсутствующим выражением лица. — Нет, Су. Это просто пищевой краситель.
— О, — сказала я, поднимая лепешку и откусывая кусок.
Несмотря на эту неловкость, забавно, насколько более искренней ощущалась наша динамика, когда мы были только вдвоем. Из-за моей манеры поведения и склонности изрекать дурацкие факты, в большинстве разговоров я часто невольно брала на себя роль «серьезного, здравомыслящего человека», хотя на самом деле этого не хотела.
Это как авокадо, которое начинает казаться чем-то вроде овоща, если положить его рядом с кучей сладких фруктов.
Ран же была по-настоящему серьезным человеком, и она видела меня насквозь так, как не видел никто другой.
Так что, когда мы оставались вдвоем, всё менялось местами, и я чувствовала, что мне позволено быть незрелой.
Это делало меня счастливой.
...но в то же время, разговаривая с ней, я играла свою роль усерднее, чем с кем-либо другим.
Спектакль в роли, которую я взяла на себя ради нашей общей цели.
Что более аутентично — лгать об одной действительно большой вещи или о множестве мелких?
Вопрос для философов.
— Во Внутреннем Сао есть идея, что можно изменить вкус вещей в зависимости от того, как они выглядят, — продолжила она, отправляя в рот очередную ложку своего обеда.
— «Окулярный язык», если переводить максимально точно. Так что даже если ты ешь что-то супер-полезное, тебя можно обмануть и заставить думать, что это вкусно, если всё оформлено под что-то изысканное.
— Звучит как нечто, во что я могла бы поверить, — сказала я. — Это работает?
— Вроде того. К концу второго года я была готова поклясться, что всё красное начало отдавать мясом. Но так или иначе, там это абсолютная норма. У них есть целый язык приготовления пищи. Какой цвет или стиль что означает в плане питания, ингредиентов и всего такого.
— А что, если ты дальтоник?
Она пожала плечами. — Тогда тебе крышка, полагаю. — Она сделала несколько глотков воды из стакана.
— Но сомневаюсь, что таких людей много. Государственные целители бесплатно лечат даже всякую ерунду, от рождения до смертного одра.
— Наверное, в этом есть смысл, — я кивнула. — Я имею в виду, они там помешаны на всём этом «noblesse oblige».
— И не говори, — сказала она, ставя стакан на место.
— До сих пор странно, что не нужно ходить на уроки общинной опеки в конце каждой недели. Эта дрянь въелась мне в мозг. «Все граждане, вверенные вашим заботам, должны быть вам как родные дети. Им следует дарить то же сострадание, ту же любовь».
— Как-то жутковато, — отрезала я.
— Ну, мы иностранки, привыкшие, что к арканистам относятся как к обычным людям, — сказала она.
— Трудно заглянуть через такую культурную пропасть.
— Наверное, — ответила я, откусывая еще кусок. — Но разве они не знали, что ты не планируешь оставаться в стране? Казалось бы, зачем им тратить ресурсы.
— Я им говорила, но они, похоже, были убеждены, что смогут заставить меня остаться, — сказала она, помешивая суп ложкой.
— Они так вели себя со всеми иностранными детьми — твердили об особом месте, которое я смогу занять по сравнению с любым другим краем, обо всех благах. Черт, я бы, может, и подумала об этом, если бы не... — Она обвела рукой пространство вокруг.
— Сама знаешь... Всё это.
— Д-да, — слабо ответила я, а затем нахмурилась. — Ты бы подумала об этом?
— Тебя это так удивляет? — Она фыркнула. — Думаешь, я невосприимчива к соблазну того, чтобы со мной обращались как с королевской особой?
— Ну, мне казалось, что подобные вещи заставляют тебя чувствовать себя неуютно, — призналась я.
— Тебе никогда не нравится брать на себя руководство в наших классных заданиях или вести презентации...
— Да, потому что ответственность без выгоды — это заноза в заднице, — сказала она, на мгновение взглянув в окно.
— Но это просто по-человечески — любить власть. Кто бы не согласился управлять миром, если бы ему предложили эту работу? Получить шанс попытаться исправить весь этот гребаный бардак?
— Я бы не согласилась, — возразила я, притворно поежившись. — Это было бы слишком нервно.
— Угу, — скептически хмыкнула она.
— К тому же, я была бы в этом очень плоха, — продолжила я. — Наверняка погубила бы кучу народа.
— Если ты диктатор, это называется просто «держать в тонусе», — невозмутимо ответила Ран, прихлебывая из ложки.
Как и большинство студентов класса образцовых послушников, мы обе были иностранками, а не уроженками Старого Иру или его региона — большой Исары; нас пригласили благодаря нашим академическим достижениям в других высших учебных заведениях.
Мы обе были из Сао, что на западе, хотя это утверждение слишком широко, чтобы быть полезным.
Я попробую объяснить без лишних лекций: Изначальная Саойская Партия была одной из восьми — ну, девяти, в зависимости от определения — групп людей, переживших крах старого мира («Сао» на языке Имперской эпохи означает «Скорбь»), и после завершения строительства Мимикоса они поселились на равнинах по ту сторону гор Акинести.
Вообще говоря, шесть Партий, обосновавшихся в чаше Мимикоса, делились на две категории.
Первые — те, где доминировала единая сплоченная группа, которая почти сразу трансформировалась в национальные государства;
рунбарди, мехианцы. Напротив, вторые были разделены на множество разрозненных групп, в результате чего они распались на кластеры более мелких государств;
исаранцы, инотийцы и вирааки.
Однако Саойская Партия оказалась единственной, кто занял неудобную промежуточную позицию.
Там была условно доминирующая культурная группа, до такой степени, что они чувствовали себя вправе объявить себя законными «лидерами» саойской цивилизации, но также было и значительное количество людей, не входивших в эту группу.
Достаточно, чтобы они не захотели подчиняться правительству, которое в итоге сформировали лидеры Партии.
В результате региональная идентичность оказалась запутанной. Мы с Ран были из Лиги Дай, федерации малых государств в районе гор, которая была самой крупной группой, вежливо (на коде политической истории это значит «с участием лишь пары войн») решившей не подчиняться власти правительства.
Упомянутое правительство стало Саойской Федерацией, которая после Трехвековой войны реорганизовалась в Саойскую Арканократию — последнее государство в мире, которым до сих пор управляют арканисты.
Так что мы были саойками, но не частью саойской нации, если вы понимаете, о чем я.
В нашем классе был кое-кто из Арканократии, но... Что ж, перейдем через этот мост, когда доберемся до него.
— Тебя когда-нибудь пытались переманить в Мехи? — спросила она, делая глоток.
Я покачала головой. — Не-а. Не думаю, что они там часто таким занимаются. — Я подцепила расплавленный сыр и неловко заправила его обратно в лепешку.
— Там было много моментов культурного шока. Они тратили уйму времени, вдалбливая нам, что статус арканиста или даже наличие ума не делает тебя особенной. Что это просто роль, и нельзя зазнаваться, как бы усердно ты ни работала.
— Это логично, — сказала она. — Наверное, это зрелый взгляд на вещи. Никто не становится особенным только потому, что может заставлять вещи левитировать и пускать огонь из палки.
— Да... — Я взглянула в сторону. — Но это слегка ударило по моему самолюбию. Не осознаешь, насколько ты зависишь от похвалы, пока она не исчезает.
Она приподняла бровь вместе с ложкой. — Тогда это место должно быть тебе по душе.
Я неловко хихикнула, чувствуя, как лицо слегка краснеет.
Прошло около полуминуты в тишине. Мы обе уже прикончили большую часть еды.
— ...кажется сюрреалистичным, — внезапно произнесла она более отрешенным тоном. — Что мы наконец-то это делаем.
«Ага, — подумала я. — Вот и пакту конец». Я ничего не ответила, уставившись в свою тарелку.
— Это даже забавно, — продолжила она, несмотря на моё молчание.
— Я так привыкла ко всему этому, что когда получила известие о нашем приглашении на этот конклав, моей первой реакцией было раздражение. Я думала: «черт, я и так с трудом держу оценки на уровне, а теперь они хотят, чтобы я тратила недели на подготовку к выступлению перед кучкой старых отшельников?» — Она фыркнула.
— Я совершенно забыла причину, по которой вообще потратила столько сил, чтобы попасть в этот дурацкий класс.
Я продолжала молчать.
— Когда я тогда прочитала твоё письмо, я чуть со стула не подпрыгнула. Наверное, выставила себя дурой посреди лекционного зала.
Она покачала головой. — У богов чертовское чувство юмора. Тратишь годы, пытаясь чего-то добиться, а потом они сбрасывают это прямо тебе на порог. Вероятно, в том самом первом месте, где мы и искали. Уже и не вспомню сейчас.
Годы . Когда она произнесла это вслух, это действительно прозвучало безумно.
Мы потратили столько времени в погоне за этой возможностью. И теперь, когда она наконец здесь, всё, что я могу — это изводить себя.
Тревожиться об успехе и в то же время страшиться возможности того, что эта последняя искра надежды, за которой я так долго гналась, будет окончательно потушена.
«Важно то, что ты пытаешься, — старалась я убедить себя. — Что ты делаешь всё, что в твоих силах».
— Д-да ладно тебе, — сказала я, стараясь звучать бодро. — Ты же не можешь сказать, что само по себе это того не стоило? Через пару лет ты станешь одной из самых квалифицированных выпускниц-арканисток в мире.
Я немного улыбнулась. — Ты сможешь получить место в любом университете, работать в администрации Альянса, примкнуть к Сивиллам...
— Я бы предпочла остаться дома и работать в библиотеке. Чем-нибудь скучным заниматься, — сказала она, качая головой.
— Всё это не для меня. Я никогда не впишусь.
Я открыла рот, чтобы возразить, но помедлила и замолчала на несколько мгновений.
— Я... получила новости, когда была у родителей, — сказала я, меняя тему.
— Через два дня после того, как съездила в Орескиос. — Я натянуто рассмеялась, глядя вниз.
— Это всё испортило. Ни о чем другом думать не могла, почти ни с кем не разговаривала.
— Это скверно, — сказала Ран, отрезая кусочек яйца.
— Да, — ответила я. — Я даже не могла получить удовольствие, когда мать потащила меня на весенний фестиваль. Постоянно лезли в голову странные мысли.
Я замялась. — Не возражаешь, если я на минутку уйду в глупое отступление?
Она хмыкнула. — Это тебя никогда не останавливало.
Я откусила еще кусочек, смакуя его теперь, когда еда почти закончилась.
Несмотря на мои заверения Ран, на самом деле я не была полностью уверена в том, что на конклаве будет приличная еда, поэтому хотела убедиться, что достаточно сыта.
— Ты помнишь трамвайную остановку, где мы обычно встречались, когда ехали на занятия?
Она задумалась на секунду. — На Пути Иерархов, ты имеешь в виду?
— Да, — я подтвердила жестом. — Именно ту. Мы с мамой поехали на трамвае в город на фестиваль, и там всё стало совершенно другим. Они полностью снесли платформу и выстроили её заново — более масштабную и современную на вид. Круглую, с огромными стеклянными окнами. Она практически поглотила всю улицу.
— Логично, — сказала она. — Та часть города процветает с тех пор, как они начали застраивать залив, когда мы еще были детьми.
Я кивнула. — Ну да, наверное. — Я нахмурилась.
— Но... Когда я увидела это... Какое-то время я чувствовала себя по-настоящему паршиво.
Она приподняла бровь. — Паршиво?
— Да, — сказала я, отводя взгляд и издавая неловкий, смущенный смешок.
— Я не могла успокоиться несколько часов. Думаю, я даже всплакнула немного.
— Чего? — она посмотрела на меня с недоверием. — Просто из-за того, что переделали какую-то уличную остановку?
— Я же говорю, это глупо. У меня было дурацкое настроение.
Я убрала волосы с лица и почесала голову.
— Это просто ощущалось... диссонирующим, как-то по-особенному задело меня. Точнее... Ух, как бы это выразить... — Я прикусила губу.
— Я никогда об этом не задумывалась, но у меня столько воспоминаний, связанных с тем местом. Как я сидела на разных скамейках. Фонарный столб у входа. Деревянная стена сзади, где вечно висели афиши спектаклей или реклама каких-нибудь лавок. Я даже помню форму некоторых плиток на полу...
— Господи, Су. — Она перебила меня, качая головой. — Ты такая сентиментальная, что это уже почти медицинская проблема.
— ...и я помнила, как была там с тобой, и всё, о чем мы тогда говорили — сразу после знакомства. И два года после этого, и всё, что случилось за то время. Все те важные моменты, привязанные к этому одному месту, сплетенные вместе, как центр паутины.
Её лицо стало серьезнее, она вздохнула и слегка кивнула.
Я водила ложкой кругами внутри своей чашки, заставляя чай закручиваться воронкой.
— Но когда я увидела, как всё изменилось, это было почти так же... будто я их потеряла, в каком-то смысле. Раньше они были заземлены в реальной части мира, высечены на чем-то осязаемом, что всегда было бы рядом. А теперь, когда этого нет, это почти как если бы их перезаписали. Признали недействительными, будто кто-то вычеркнул целую главу из моей истории.
— Ты имеешь в виду, потому что теперь нет доказательств того, что ты всё это не выдумала?
— Вроде того, — неуверенно ответила я. — Только более абстрактно. Будто мир внутри меня отсоединился от того, в котором мне приходится жить, и я провалилась в параллельное измерение. Когда я сосредотачивалась на этом, возникало чувство, будто я что-то теряю. Будто у меня это отнимают.
Она хмыкнула, качая головой.
Я нахмурилась. — Ты не понимаешь?
— Не то чтобы я не понимала, — сказала она. — Просто... Это же нормально, разве нет? — Она отпила из своего стакана.
— Мир меняется, ты — нет, вещи из твоего детства исчезают. Это больно, жизнь — отстой.
— Жизнь — отстой, — повторила я тише.
— Но я не могу представить никого другого, кроме тебя, кто бы так это интеллектуализировал, — сказала она.
— С этим просто нужно смириться.
— Ну, ты же меня знаешь, — я пожала плечами. — Вечно я всё усложняю.
Прошло еще несколько мгновений. Я закончила есть и просто смотрела на медленно застывающие капли расплавленного сыра, которые умудрились сбежать из моей лепешки в процессе поглощения, подобно крови из умирающего животного.
Я лениво ковырнула одну из них вилкой.
— Мой дедушка однажды сказал...
Её брови взметнулись вверх.
— ...что человеческое сердце подобно чаше с маленькой трещиной на дне, так что вода из него постоянно вытекает. И приходится подливать всё больше и больше, чтобы это компенсировать.
Мои глаза невольно обратились к окну. — Что, что бы ты ни делала в жизни, ты всегда что-то теряешь — либо явно, либо абстрактно. И единственный способ это восполнить — постоянно добавлять что-то новое. Потому что если не будешь осторожна... Ты не сможешь вечно поддерживать уровень, и не успеешь оглянуться, как у тебя не останется совсем ничего. И тогда твоя удача окончательно иссякнет.
Атмосфера внезапно стала крайне неловкой. Она, казалось, не знала, что на это ответить, и на мгновение отвела взгляд.
— Не знаю, почему это так врезалось мне в память, — сказала я. — Каков дед, такова и внучка, полагаю.
Я мрачно улыбнулась, глядя вниз. — Или... Ну, как бы там ни называлось наше родство.
«Отличная работа, — сказало моё чувство социальной адекватности. — Теперь ты сделала ситуацию настолько странной, насколько это вообще возможно».
В конце концов Ран откашлялась. — Я не думаю, что ты похожа на того старика, Су.
— Ты уверена? — спросила я с горькой улыбкой.
— Да, — твердо ответила она, кивнув. — Во-первых...
— Эй! — вмешался знакомый голос слева, со стороны двери кафе. — Вы двое!
Ран осеклась и резко повернула голову на звук, а я физически подскочила на месте — личный характер беседы был грубо разорван.
К нашему столу подбежала молодая женщина со смуглой кожей, короткими черными волосами под «пикси» и ярко-зелеными глазами, которые контрастировали с резкими, изящными чертами лица.
Она была одета в ярко-зеленый хитон до колен и коричневый плащ.
Одежда совершенно не подходила для такой погоды, что было очевидно по тому факту, что, несмотря на зонт, она изрядно промокла.
Не то чтобы её это сильно заботило. Она широко улыбалась, хотя и немного запыхалась.
Похоже, она бежала.
— Фух, — выдохнула она, вытирая лоб и останавливаясь подле нас. — Наконец-то я вас нашла!
— П-Птолема? — я была сбита с толку. — Что ты здесь делаешь?
— Ищу вас, очевидно же! — ответила она, всё еще тяжело дыша.
— Это было непросто. Что вы вообще забыли в таком месте?
— Э-э. — Я указала на стол. — Обедаем?
Она посмотрела на стол, потом снова на меня. — Ну да, это-то понятно. Я имею в виду, почему вы в такой дыре? Я уже почти сдалась и хотела пойти за картой. На входной двери даже нормальной вывески нет.
— На меня не смотри, — сказала Ран. Лицо её слегка порозовело, и она вернулась к тому, чтобы доесть свой обед.
— Это она выбирала.
— Эй, ну ты же сама сказала, что тут неплохо!
— Неплохо, — отозвалась она. — Но если бы я была одна, я бы пошла в место менее, мать его, странное .
Я прицокнула языком, оборачиваясь к Птолеме. — Как ты нас вообще нашла?
— Тео сказал, — ответила она, сияя. — Я спросила, где вы можете быть, и он ответил, что точно не знает, но что ты иногда ходишь в это мрачное заведение в паре кварталов за магазином одежды, и объяснил дорогу...
У меня дернулся глаз. «Ах ты предатель, мелкая крыса! Теперь об этом месте узнают все!»
— Объяснения были так себе, правда, но в итоге я разобралась, — добавила она задумчиво.
— Честное слово. Если бы я не знала тебя лучше, я бы подумала, что ты пытаешься здесь от людей спрятаться.
Я изо всех сил старалась не исказить лицо в гримасе досады.
Ран, кажется, заметила это и выглядела слегка приободренной.
Эта шумная и энергичная девушка была Птолемой (произносится как Тол-ем-а, если у вас плохо с инотийским) из Ридса, еще одной студенткой нашего класса.
Птолема была еще одним человеком в группе, которого я знала до поступления, хотя в отличие от Ран и Тео мы были лишь шапочными знакомыми: иногда пересекались из-за семейных связей и однажды — на летнем учебном курсе, который обе посещали.
И по вполне понятным причинам — мы были полными противоположностями во всём.
Она была экстравертом, я — интровертом; она — оптимистка, я — пессимистка.
Она была спортивной, в то время как я постоянно находилась в состоянии такой физической атрофии, что само по себе было чудом современного мира, как я вообще могла идти по улице и не падать.
Из всех членов нашего класса Птолема оставалась для меня величайшей загадкой.
Не потому, что она была скрытным человеком — как раз наоборот, — а скорее потому, что мне было совершенно неясно, как она вообще попала в этот класс.
Её призванием была арканная хирургия, что было не столько отдельной дисциплиной Силы, сколько редким методом её применения: вырезанием рун и чар прямо на физических телах людей.
По всем отзывам она была в этом очень хороша; у неё была невероятно твердая и точная рука.
Но...
Не знаю, как сказать об этом так, чтобы не прозвучать заносчиво, но Птолема была, скажем так, не совсем тем человеком, который производит впечатление интеллектуала.
Я легко могла представить, что её оценки за практические работы были великолепны, но когда я пыталась сопоставить свой образ её личности и общие познания с письменными экзаменами, которые мы регулярно сдавали, картинка не складывалась.
Я могла лишь гадать: либо она мастерски притворялась простушкой, либо ехала на чистом кумовстве.
Она происходила из, пожалуй, самой влиятельной семьи в нашей группе, так что второе казалось более вероятным.
Или, знаете ли. Возможно, я просто элитистка, которая не может допустить мысли, что кто-то не заносчивый может быть умным.
Делайте выводы сами.
— Так, — сказала я. — Э-э, а зачем мы тебе понадобились?
— О! Точно. — Она собралась с мыслями. — Вообще-то, мне велели найти и тебя, и Ран.
Ран подняла взгляд, насторожившись. — Зачем?
— Координатор класса попросил, раз уж все остальные разбежались после презентации. Сказал, что ему нужна помощь с какими-то файлами класса, которые затребовал конклав, или типа того?
Она нахмурилась. — Файлами?
Птолема энергично закивала, будто они вдвоем пришли к какому-то важному взаимопониманию .
— Ну да! Типа записи о всём, что мы делали раньше, результаты тестов и всё такое. Вроде бы это было одним из их условий — получить копии? Так что архивариусы пошли и всё перепечатали.
— А я-то тут при чем? — спросила Ран.
— Э-э, не знаю. — Птолема обхватила себя руками.
Теперь, когда она перестала бежать, холод, видимо, начал до неё добираться.
— Кажется, они что-то напутали? Я не вникала в детали, но он сказал, что только ты можешь помочь...
Ран вздохнула, потирая глаза. — Ладно. Я разберусь.
— А от меня что нужно? — поинтересовалась я.
— А-ха, в этом я тоже не уверена? По-моему, он просто хотел поговорить? Что-то насчет какой-то услуги...?
Она почесала затылок. — Там было что-то еще, но, кажется, пока я бегала, оно вылетело у меня из головы...
Мне хотелось съязвить что-то вроде: «знаешь, Птолема, люди придумали такую штуку — «пергамент» называется, говорят, очень полезно», так как я была искренне раздосадована тем, что нас прервали.
Но гонца не убивают, даже если гонец так себе справляется со своей работой, так что я прикусила язык.
— Ну... Ладно, я полагаю, — сказала я. — Так куда нам идти?
— В его кабинет за пределами территории, — ответила она. — Но не обязательно идти прямо сейчас! Доедайте, договаривайте, что там у вас. Я просто хотела поймать вас, пока вы куда-нибудь еще не ушли.
— Мы уже почти закончили, — сказала Ран. — Или ты собиралась заказать десерт, Су?
— Нет, не надо, — ответила я. — Не хочу, чтобы нам пришлось слишком торопиться, если дело окажется сложным.
— Уф, боже, — нахмурилась Птолема. — Теперь я чувствую себя какой-то гадиной... И если бы я не была такой тупой, вы бы знали, есть ли у вас время...
— Ты не виновата, Птолема, — сказала я, поднимаясь. — Все сейчас на нервах, верно?
Мы расплатились, опустили вуали, ввели свои серийные номера в автоматический замок на двери и вышли.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 18.02.2026