Глава 5 — Главы 9-11.

09 Когда он был молод и самонадеян, ему казалось, что нет ничего недостижимого. Он верил, что человек может покорить небо, не зная одного: мир непредсказуем. В столице Император тяжело заболел. Наследный принц воспользовался возможностью, чтобы захватить контроль над двором. Через три дня Император скончался, и новый правитель взошёл на трон. Но Императрицей стала не та принцесса, что сопровождала его с юности, а Лу Чжао Юнь — та, что, по слухам, давно умерла. Нет, теперь у неё было новое имя: Се Шуэй Яо — хрупкая дочь мелкого чиновника, якобы выращенная на окраине столицы ради лечения. Я подумала: она, должно быть, очень долго ждала этого момента. --- 10 — Макияж готов? Ещё пудры! Сделайте лицо бледнее! Внутри дворца моя душа парила над телом, наблюдая, как служанки усердно маскировали следы от удавки на моей шее. — Какая жалость. Говорят, что раньше князь Жуй пробежал весь город с востока на запад, чтобы купить горячую лепёшку, лишь бы его жена улыбнулась... — Почему княгиня сама не пошла? — Забыла? Все в столице знали, какая она была слабая... Одна служанка вздохнула и добавила: — Но теперь это уже не важно. Она оскорбила Императрицу — и вот, мертва. — Что за чушь ты несёшь?! Быстро прикрой всё! Главная служанка прикрикнула на них. Я в последний раз взглянула на своё безжизненное тело. У служанок были умелые руки — они даже добавили румянец на мои бледные щёки, так что я выглядела живее, чем при жизни. Я вспомнила, как Шэнь Хуай когда-то с тревогой поил меня лекарствами: — Такое горькое зелье, а толку никакого. Щёки по-прежнему без капли цвета… Не волнуйся, жена. Я нашёл столько лекарей — один из них точно найдёт средство. Ты обязательно снова станешь румяной и здоровой. И его слова сбылись. Он и правда увидел меня с румянцем. Только уже мёртвой. --- 11 Во дворце был устроен пир в честь великой победы на границе. Я вновь увидела Шэнь Хуая — спустя два года. Он стал намного худее и суровее. В его взгляде поселилась холодная решимость воина, повидавшего кровь. Даже сидя на почётном месте, он держался спокойно, но казался нетерпеливым — взгляд то и дело устремлялся к воротам дворца. — Возвращение князя Жуя — великая радость для нашей державы. Я весьма доволен и щедро тебя награжу, — Император в жёлтых драконьих одеждах поднял кубок. Радость в его глазах мог измерить лишь он сам. — Это мой долг. Награды мне не нужны. Но если уж даровать что-то, то я лишь прошу от имени моей жены… Шэнь Хуай встал, ожидая, что ему поднесут чашу с вином. Но перед ним оказалось не вино. Перед ним — в фениксовой короне и в красных свадебных одеждах — появилась Лу Чжао Юнь, сидящая рядом с Шэнь Мином. С высока она посмотрела на него и сказала: — Князь Жуй, слышала, вы с супругой были влюблённой парой с детства. Какая жалость, что она, бедняжка, умерла во время визита ко мне во дворец. Теперь Его Величество и я решили утешить вашу утрату: даруем тебе десять красавиц и тысячу таэлей золота. Что скажете? Придворные были заранее подготовлены. Ящики с золотом и серебром один за другим неслись вперёд. Но за ними следовало кое-что ещё — тело, покрытое белой тканью. Когда ткань соскользнула... Он ясно увидел лицо под ней. Это было моё лицо.