Лес постепенно стих. Только редкие стоны раненых существ и тяжёлое дыхание людей нарушали зловещую тишину. Запах крови висел в воздухе, смешиваясь с влажным ароматом листвы и земли.
Радомир стоял над телом Гревдинга, его меч всё ещё был покрыт кровью. В груди было странное ощущение — не триумф, не страх, а что-то холодное, чуждое.
“Я убил.”
Он смотрел на безжизненное существо у своих ног, но не чувствовал ни сожаления, ни гордости. Только пустоту.
— Первый раз всегда так, — раздался голос рядом.
Радомир повернул голову. Бренн подошёл ближе, убирая меч в ножны. На его лице не было эмоций. Только опыт, закалённый годами сражений.
— Чувствуешь себя странно?
Радомир кивнул.
— Это пройдёт, — Бренн скрестил руки на груди. — Когда убьёшь ещё десяток, перестанешь замечать.
Радомир посмотрел на него, но ничего не ответил.
Бренн усмехнулся.
— А может, ты и так уже перестал замечать?
Радомир нахмурился.
— Что вы хотите сказать?
— Ты чересчур спокоен. Обычно новички дрожат после первого убийства. Кто-то блевать бежит, кто-то сидит, уставившись в одну точку, пока его не встряхнут. А ты… — Бренн окинул его внимательным взглядом. — Ты просто стоишь и молчишь.
Радомир задумался.
Он правда не чувствовал страха или отвращения. Да, это было странно.
Но в его голове крутилась другая мысль:
“Я должен стать сильнее.”
Гревдинги напали внезапно. Они убили человека. Они могли убить его.
Если бы он был слабее — он бы уже лежал на земле, истекая кровью.
Осознание пришло резко, но уверенно.
Сила — единственная гарантия выживания.
Он посмотрел на мёртвого стражника.
— Как его звали? — спросил он.
Бренн на мгновение задержал взгляд на теле павшего солдата, затем тихо ответил:
— Торвальд.
Радомир запомнил это имя.
Один из стражников подошёл, проверяя пульс. Лишнее, конечно — из груди Торвальда всё ещё торчало копьё Гревдинга.
— Мёртв.
— Забираем тело, — коротко приказал Бренн. — Он не останется здесь.
Двое солдат кивнули, готовясь перенести погибшего.
Радомир заметил, как другие бойцы начали осматривать мёртвых Гревдингов. Они переворачивали тела, осматривали их оружие, вырезали клыки, когти, срезали шкуры.
— Что они делают? — спросил он.
— Собирают трофеи, — спокойно ответил Бренн. — Всё, что может быть ценным: когти, клыки, даже некоторые части внутренностей могут пригодиться алхимикам.
Радомир наблюдал, как один из солдат ловким движением срезал с Гревдинга прочную шкуру.
— Это… нормально?
— Разумеется, — Бренн кивнул. — Если не мы, то это сделают падальщики.
Радомир снова посмотрел на своё оружие. Кровь на клинке уже подсохла.
Первое убийство.
Но не последнее.
Он глубоко вдохнул, прогоняя ненужные мысли.
— Мы не можем задерживаться, — напомнил один из солдат.
Бренн кивнул.
— Заканчивайте. Вперёд, на запад.
Радомир бросил последний взгляд на поле боя и пошёл за остальными.
Больше он не оглядывался.
***
Когда отряд выбрался из чащи, Радомир наконец-то увидел первые признаки цивилизации. Узкая, но хорошо утоптанная дорога тянулась вдоль редких домиков, крытых соломой. Возле них трудились крестьяне — кто-то рубил дрова, кто-то чинил забор, а кто-то просто сидел у крыльца, лениво наблюдая за происходящим.
Когда стражники приблизились, несколько крестьян подняли головы, изучая их взглядами. Потом один из них, седовласый мужчина в простом полотняном камзоле, шагнул вперёд.
— Что-то случилось, господа? — голос был хриплым, но уверенным.
Бренн спешился.
— Засада в лесу. Потеряли бойца.
Крестьянин нахмурился и переглянулся с другими. Видимо, они были не в первый раз сталкивались с подобными угрозами.
— Гревдинги? — спросил он.
— Да.
По толпе прокатилась волна тихих, мрачных перешёптываний.
— Эти твари снова лезут в наши земли… — пробормотал кто-то. — Нам придётся собирать охотников.
— Лучше подготовьтесь, — кивнул Бренн. — Они становятся всё смелее.
Радомир не вмешивался в разговор. Он просто наблюдал. Это было первое селение, которое он видел с детства, и оно сильно отличалось от величественного замка Вальтайна. Здесь не было мрамора, золотых люстр или пышных тканей. Здесь пахло землёй, потом и свежей выпечкой.
Простая жизнь.
И в ней тоже была своя борьба.
— Переночуем здесь, а утром продолжим путь, — приказал Бренн.
Крестьяне предоставили им несколько мест в амбаре и тёплую похлёбку. Это была скромная еда, но после пережитого боя она казалась самой вкусной в жизни.
Радомир ел молча, обдумывая события последних дней.
Война… всегда рядом.
***
На следующий день отряд снова был в седле. Они двигались по дороге ещё день, пока впереди, наконец, не показались знакомые силуэты зданий.
Тренировочный лагерь новобранцев.
Радомир почувствовал странное облегчение. В этом месте, среди сотен таких же юношей, как он, было хоть какое-то ощущение стабильности.
Ворота лагеря были приоткрыты, стражники пропустили отряд без вопросов.
— Радомир, — окликнул Бренн, когда они уже добрались до центра лагеря.
Юноша обернулся.
— Отдыхай сегодня. Завтра тебе предстоит разговор с наставником.
Радомир кивнул. Он знал, что наставник захочет услышать обо всём, что произошло.
Но сейчас… ему просто хотелось побыть одному.
Он направился к своей казарме, оставляя позади разговоры и любопытные взгляды.
Он вернулся.
Но был ли он тем же, кто покидал это место несколько недель назад?
Вряд ли.
Этот мир уже начал менять его.
***
На следующее утро Радомир направился в зал наставников. Он знал, что разговор с Хальдорном неизбежен.
Мужчина сидел за простым деревянным столом, перебирая пергаменты. Увидев Радомира, он жестом предложил сесть.
— Я слышал о нападении, — начал Хальдорн, скрестив руки на груди. — Один погибший, несколько раненных. Тяжёлое путешествие для наследника, не так ли?
Радомир кивнул, не спуская глаз со стола.
— Рассказывай, — наставник слегка подался вперёд.
Юноша коротко, без лишних эмоций, изложил всё, что произошло. Он говорил о Гревдингах, о том, как погиб солдат, как сам убил впервые.
Хальдорн внимательно слушал, не перебивая.
— Ты чувствовал страх?
Радомир задумался.
— Нет. Только напряжение.
— Это хорошо… и плохо, — наставник постучал пальцем по столу. — Те, кто не боятся, часто совершают ошибки. Страх удерживает от глупости.
Юноша молчал.
— Но я заметил другое, — Хальдорн чуть прищурился. — Ты не выглядишь… потрясённым.
Радомир пожал плечами.
— Это война. Я знал, что такое случится.
Наставник усмехнулся.
— Слишком зрелые слова для тринадцатилетнего мальчишки.
Повисла тишина.
— Ты хочешь что-то спросить?
Радомир на мгновение задумался, затем заговорил:
— Когда человек убивает впервые… он должен что-то почувствовать?
Хальдорн посмотрел на него долгим взглядом.
— Кто-то чувствует вину. Кто-то облегчение. А кто-то — ничего. Но скажу тебе одно: если когда-нибудь ты начнёшь получать удовольствие от убийства, знай — ты уже потерян.
Радомир кивнул.
— Свободен, — сказал наставник. — Но не расслабляйся. Ты стал сильнее, но это не значит, что ты силён.
Юноша встал, поклонился и вышел.
Возвращение к тренировкам было неизбежным.
Последний год в лагере новобранцев пролетел быстро.
После возвращения с задания, где отряд потерял бойца, отношение к Радомиру среди сверстников изменилось. Те, кто раньше смотрели на него с осторожностью или пренебрежением, теперь видели в нём не просто наследника, а воина, который прошёл через кровь и смерть.
Настало время первого спарринга в новом учебном году
На этот раз противником выступал Гелмар, неофициальный лидер всех новобранцев
Арена была той же, что и год назад.
Но Радомир чувствовал себя иначе.
Когда он шагнул вперёд, навстречу Гелмару, земля под ногами уже не казалась шаткой. Его пальцы уверенно сжимали рукоять меча, дыхание было ровным.
Толпа новобранцев собралась вокруг, ожидая начала боя.
— Ты не расслабился за время пути? — ухмыльнулся Гелмар, покручивая тренировочный меч в руке.
Радомир молча встал в стойку.
— Начали! — раздался голос наставника.
Гелмар атаковал первым.
Он двигался быстро и уверенно, зная, что силой превосходит Радомира. Его меч со свистом рассёк воздух, целясь прямо в плечо.
Радомир не стал блокировать напрямую — он сделал полшага назад, позволяя клинку пройти мимо.
Толпа загудела.
Гелмар тут же перехватил меч двумя руками и нанёс следующий удар — сильный, нисходящий.
Радомир сместился в сторону и выставил клинок под углом, направляя удар мимо себя.
Скользящий блок.
Боль в кисти от отдачи была привычной, но он даже не вздрогнул.
Гелмар не ожидал такого хода.
— Быстро, — пробормотал он, но тут же сменил тактику.
Теперь он атаковал жёстче, проверяя выдержку Радомира.
Удары шли один за другим, мощные, настойчивые. Радомир уклонялся, ставил блоки, не давая Гелмару пробиться сквозь защиту.
Но его противник был силён.
Очередной удар сбил Радомира с равновесия — он сделал шаг назад, но тут же восстановил позицию.
“Спокойно. Не поддавайся.”
Гелмар занёс меч для нового удара, но в этот раз Радомир не стал ждать.
Он шагнул вперёд.
Меч резко рванул снизу вверх — Гелмар успел блокировать, но от неожиданности слегка пошатнулся.
Радомир мгновенно воспользовался этим.
Разворот. Удар с левой.
Гелмар едва успел отразить атаку.
Толпа ахнула.
Впервые бой между ними не был односторонним.
— Неплохо, — процедил Гелмар, вновь атакуя.
Но теперь он бил не так самоуверенно.
Они обменялись ударами, и хотя Радомир всё ещё уступал в силе, теперь он мог предугадывать атаки.
Последняя минута боя превратилась в напряжённый танец клинков.
Но затем Гелмар всё же прорвался.
Удар в плечо.
Радомир пошатнулся, но устоял.
Гелмар, пользуясь моментом, провёл резкий замах и сбил его меч в сторону.
Радомир понял, что проиграл.
Но внутри не было разочарования.
— Стоп! Победа Гелмара!
Толпа зашумела, но на этот раз не так громко, как обычно.
Радомир медленно поднял взгляд.
Гелмар смотрел на него с лёгким уважением.
— Ты изменился, — сказал он, смахнув пот с лба.
Радомир молча убрал меч в ножны.
Он не стал лучшим.
Но больше он не был слабым.
***
Этот год стал для него другим.
Впервые у него появился друг.
Лео, ловкий и быстрый новобранец, оказался отличным стратегом. Он был одним из немногих, кто не сторонился Радомира. Он первым начал с ним говорить, не ожидая в ответ холодного молчания.
— Знаешь, ты слишком серьёзный, — сказал Лео.
— А ты слишком разговорчивый, — ответил Радомир.
Но разговор не закончился на этом.
Они тренировались вместе, обсуждали тактику, разбирали ошибки. Лео показал ему, что бой — это не только сила, но и разум, скорость, непредсказуемость.
И хотя Радомир никогда не называл его другом, он знал, что если бы кому-то пришлось доверить спину в бою, то это был бы Лео.
Повышение навыка
Год прошёл в тренировках.
Однажды, во время особенно сложного боя, перед глазами появилось знакомое окно.
⸻
[Система]
Навык «Снижение боли» повышен до 2 уровня.
Эффект: снижение восприятия боли на 10% в бою.
⸻
Радомир не удивился.
Боль для него уже давно перестала быть чем-то значимым.
День распределения
День распределения был важным для всех аристократов-новобранцев. По достижении 14 лет они покидали тренировочный лагерь и отправлялись по разным гарнизонам королевства, чтобы продолжить обучение в полевых условиях.
Каждый из них автоматически получал звание сержанта и отряд из пяти бойцов в подчинение. Это был первый шаг к офицерской карьере или будущему рыцарскому званию.
Наставник Хальдорн зачитал приказы.
— Гелмар, Ольфред, Крис — Восточный форпост.
Гелмар кивнул, не удивлённый таким решением.
— Радомир, Лео — Южный форпост.
Радомир чуть повернул голову.
Лео, стоявший рядом, хмыкнул и шутливо толкнул его в плечо.
— Ну вот, похоже, мне ещё долго придётся терпеть твоё мрачное лицо.
Радомир не ответил, но в уголках его губ мелькнула едва заметная тень улыбки.
Лагерь новобранцев остался позади.
Теперь его ждала другая жизнь.
Но, уходя, он знал, что уже не тот мальчишка, что впервые вступил на этот путь.
Он закалился.
Он стал воином.
И однажды весь мир узнает его имя.
Обновлено: 18.01.2026