Глава 17 — Глава 17

Глава 17 И это было не то. И то — не то. Я перенюхала все образцы риса, выведенные магами и студентами Императорской академии, и моя уверенность крепла с каждым вдохом: дело — дрянь. Неужели моему нёбу никогда не познать мира? Неужели мне до конца дней придётся давиться приторными супами, безвкусным хлебом и этой вечнозелёной салатной травой? В какой-то момент я даже заподозрила, что это кара небесная за то, что я когда-то жаловалась сестре на её стряпню. Но, позвольте, пара пропущенных ужинов — не слишком ли суровое наказание за все те унижения и страдания, что выпали на мою долю? «Сестрица, я была неправа. Умоляю, если я в чём-то провинилась, давай просто поговорим...» — мысленно взмолилась я, хотя прекрасно понимала, что тот, кто затащил меня сюда, словами не отделается. — И это не то, — вздохнула я. — Что, простите? — И это тоже не то... Ну почему, почему здесь нет того самого риса! Слёзы подступили к горлу, но мне хватило выдержки не перевернуть стол с расставленными образцами. В глубокой печали я рухнула на кровать, закуталась в одеяло и превратилась в жалкое подобие мокрицы. Эх, увидела бы меня сейчас сестра, непременно отчитала бы за безделье и отправила мусор выносить. Но здесь не было ни сестры, которая вечно меня пилила, ни чёрного кота, который недовольно мурлыкал бы в ответ на моё уныние. — Мой милый Минсу... Мой славный котик, стоило мне вот так бездыханно растянуться на кровати, тут же подходил и начинал трогать меня лапкой. Мол, хватит притворяться, пора шевелиться. Я послушно вставала, насыпала ему корм, и Минсу, добившись своего, тут же терял ко мне интерес. Но если я продолжала изображать мокрицу, он издавал свой фирменный боевой клич. «Хья-я-я-я-я-а-ак!» — Я — камень... — Госпожа, вам письмо... — Я — мешок с рисом... «Постойте, в мешке же есть рис! Ох, моя доля хуже, чем у мешка...» — Госпожа? Вам пришло письмо. — Если от герцога, сожгите. Или закопайте, — пробормотала я. — Нет, не от него. Из Ассоциации магов... Неужели после череды провалов хоть кто-то провёл нормальное исследование? Я рывком села и взяла письмо. Слово «письмо» было слишком громким для единственного листа бумаги, в который был завёрнут маленький мешочек из грубой ткани с горсткой риса. А в нём... — Госпожа? — У-у-у-у... Этот аромат! Этот вкус! Я разжевала сырое зёрнышко и разрыдалась от счастья. Говорят, настоящую любовь узнаёшь с первого взгляда, а настоящий рис — с первого укуса. Это будет хит. Но из присланной горстки, умещавшейся на половине ладони, каши не сваришь. Мне нужно было больше. Гораздо больше. Целые мешки должны были доставить сюда! «Хочешь больше — приезжай сама». Отправитель: Эсельмонд Беллуа. Тон послания был донельзя фамильярным, но это было неважно. Следуя приказу этой несносной ведьмы, я переоделась и ворвалась в кабинет Калиана. — Эй! — «Эй»? С каждым днём ты становишься всё... — Я еду в столицу. — ...Что? — Думаю, ненадолго. Хотя, может, и надолго. Поеду на поезде. И да, чтобы ты понимал, это не просьба, а уведомление, так что без обид. — С чего вдруг такая спешка в столицу? Калиан поправил в руке перо и нахмурился. Что ни говори, а внешность у него была поистине исторического масштаба. Бледные длинные пальцы, словно выточенные из воска, и алые глаза, глубокие и сияющие, как пламя свечи во тьме. — Я еду на поиски своей первой любви. Ой, кажется, перо сломалось. Отшвырнув обломок, Калиан переспросил низким, леденящим душу голосом: — Что ты сейчас сказала? — Ты всё прекрасно слышал. Я еду искать свою первую любовь. А может, лучше сказать — судьбу? Действительно, такое простенькое слово, как «первая любовь», не могло в полной мере описать мои отношения с макколли. — Хм, «судьба» звучит лучше. Решено, это моя судьба. Температура в кабинете, казалось, упала ниже нуля. Помощник, сидевший рядом, с мертвенно-бледным лицом переводил взгляд с меня на Калиана. Чёрт, я же чуть не подставила человека под горячую руку! — Ах да, это не человек. — ...Что? — И вообще не живое существо. Прямо игра в «Двадцать вопросов». — Дело, о котором я просила Ассоциацию магов и Академию ещё в свой день рождения, наконец-то завершено. Вот и еду проверить результат. Боже, даже пошутить нельзя. Расслабь лицо, а то морщины появятся. Конечно, у тебя не только лицо красивое, но для меня главное — именно оно... — Дело, о котором ты просила, это тот... — Да. Селекция зерна. Эсельмонд Беллуа сообщила, что у неё получилось. Сказала, если хочу получить рис, должна приехать сама. У тебя есть возражения? Всё равно я их слушать не собиралась. Хотела было ещё немного его подразнить, но его лицо приобрело такое свирепое выражение, что всё желание пропало. К счастью, я попала в лёгкий роман, а не в какой-нибудь мрачный политический триллер, иначе тут же лишилась бы головы или получила в подарок шкатулку с чьим-нибудь вырванным глазом. «...Хотя кто знает, может, хэштег „лёгкий“ в описании этой новеллы — просто приманка?» — Итак, сегодня... — Я еду с тобой. — ...Что? — Я не могу оставить тебя одну. — Но если так, может, лучше приставить ко мне охрану или слуг... — Кто знает, как ты их вокруг пальца обведёшь. Не хотелось навлекать беду, но так и подмывало сказать: «И кто, спрашивается, поддался моим уговорам больше всех?». Впрочем, это было бы слишком похоже на дешёвый сериал, так что я промолчала. Слуги уже привыкли к моим выходкам и просто не обращали на них внимания, но единственным человеком, кто воспринимал мои дурачества всерьёз, был Калиан де Винтер. — Я еду с тобой, — повторил он. — Но, Ваша Светлость, а как же дела, которыми вы только что занимались... — встрял помощник. — Там нет ничего, что требовало бы моего неотложного внимания. — Но ведь... — Поручаю это тебе. Однокурсник Калиана по Академии, его верный помощник. Простолюдин из другого королевства, чей выдающийся талант позволил ему получить полную стипендию и с отличием окончить единственную в империи Королевскую академию. Гений своего времени! Но из-за первородного греха — дружбы с Калианом де Винтером — он был обречён на вечную эксплуатацию в северных землях! Труженик эпохи! Рабочий муравей империи! Он бы мог стать и государственным служащим, но там его ждала круглосуточная работа, так что из двух зол он выбрал герцога! Вот к чему приводят талант и дружба! И имя этой трагедии... — Простите, а как вас зовут? ...я не знала. Я, конечно, хороша, но и Адриана тоже. Помнить брошь в форме розы, подаренную герцогом на пятилетие, и не знать имени помощника, который несколько лет неотлучно находился рядом с её мужем? — ...Сео. Меня зовут Сео. Фамилии у меня нет. — О, да. Простите, господин Сео. Что ж... удачи в работе! Адьос, амигос! К сожалению, у меня не было ни сил, ни времени отговаривать Калиана. Раз уж он решил ехать, проще было смириться и взять его с собой, чем тратить драгоценные минуты на споры. Буду считать, что у меня появился огромный брелок. Мне показалось, или сквозь шелест бумаг, которые Калиан бросил на стол Сео, донёсся полный отчаяния стон перегруженного работой помощника? Бедняга... А Калиан, с невозмутимым видом перешагнув через этот вопль души, подошёл и встал рядом со мной. Какая наглость. Сборы были недолгими. Я не привыкла часто менять наряды, да и хронических болезней, требующих приёма лекарств по расписанию, у меня не было. Я небрежно бросила в чемодан пару лёгких платьев и плотные носки — вот и весь багаж. Большого числа слуг я с собой не брала, так что и суеты особой не было. По всем правилам меня должны были сопровождать горничные и служанки, чтобы носить вещи и следить за моим рассудком. Но когда это я действовала по правилам? Калиан сказал, что раз он всё время будет рядом, то в слугах и охране нет нужды, если я сама не против. Герцог был, конечно, занозой в одном месте, но с точки зрения безопасности — весьма выгодный вариант. Один человек справится с сотней головорезов! Характер скверный, язык ядовитый, но лицо и фигура — что надо! Заказывайте прямо сейчас! — Будьте подобрее со своим помощником. — С чего это вдруг? — Поместье ведь процветает только потому, что вы беззастенчиво его эксплуатируете, перекладывая на него всю работу. — Сео, безусловно, талантливый помощник, но не тебе об этом говорить. — Почему это? — Разве не он вместе с главной горничной выполняет часть твоих обязанностей? — Ну, это так... Но вы же и сами предпочитаете, чтобы делами занимались компетентные люди, а не я. — Если бы ты захотела учиться, я бы предоставил тебе такую возможность. — Мне неинтересно. От морской болезни лучше всего помогает алкоголь, но и шоколад — неплохая альтернатива. Я то и дело отправляла в рот макаруны и шоколад, купленные перед посадкой в поезд. Клубничный джем таял на языке. — Вся эта бухгалтерия, управление хозяйством... одна головная боль. Вот поэтому из меня и не выйдет настоящей героини. Почему все попаданки в ропанах так ловко устраивают свою жизнь? Хотя, когда твоей жизни угрожает опасность, чего только не сделаешь. Может, я потому и бездельничаю? Ведь настоящая Адриана тоже валяла дурака. Впрочем, будь она умелой герцогиней, у меня бы сейчас голова раскалывалась от забот. Союз Адрианы Магнолии и Калиана де Винтера был заключён по чисто политическим соображениям. После долгих споров и интриг их брак состоялся, причём саму Адриану об этом никто не спросил. Они жили как соседи, сохраняя прохладный нейтралитет. Адриана, мечтавшая о муже, который не будет похож на её бессердечного отца и старших братьев, со временем привыкла к безразличию Калиана. — У тебя была первая любовь? — Вряд ли. — Веришь в судьбу? — Если бы встретила её, дала бы пощёчину. Особенно если моей судьбой было оказаться в этом абсурдном мире. Мне, конечно, было жаль Адриану, но призвать сюда ни в чём не повинную душу, а самой преспокойно исчезнуть — это уже слишком. — Вот же стерва эта Адриана... Могла бы хоть с мужем-ровесником в ладушки поиграть или закатить пир на весь мир, тратя деньги направо и налево. Хотя для экологии это было бы не очень. — Тебе... нравятся молодые мужчины? — Мне нравятся ровесники. — Тогда почему я... — О, Калиан, ты для меня слишком стар. Сколько бы он ни строил из себя юнца, в моей голове звучал настойчивый шёпот: «Он же ровесник нашего начальника отдела, Ким Джихо». Впрочем, великий северный герцог Калиан и не пытался молодиться. А если бы он попробовал вести себя мило, тронуло бы это моё сердце? Сомневаюсь. Скорее всего, это было бы похоже на выступление айдола с десятилетним стажем, пытающегося изобразить милашку. — Мне бы подошёл кто-нибудь возраста наследного принца. — ...Ты же сказала, тебе нравятся ровесники? — Так он и есть мой ровесник. Если считать по моему реальному возрасту. Услышав это, Калиан посмотрел на меня с таким видом, будто спрашивал: «У тебя совесть вообще есть?». Не понимаю, в чём проблема. Даже если учесть возраст Адрианы, разница с принцем не была такой уж вопиющей. — Я же просто о возрасте говорю, а не о том, что собираюсь целоваться с наследным принцем... — Целоваться? — Да это просто оборот речи! Перестаньте так ко всему придираться, а то лицо испортится. — Я так и не понял, тебе нравится моё лицо или нет? — Нравится. Но не настолько, чтобы в придачу к нему терпеть твой характер, когда у меня у самой такая красивая внешность. На мой прямолинейный ответ Калиан лишь глубоко вздохнул. Я посоветовала ему не вздыхать так часто, если он не хочет быстро состариться. В ответ он вздохнул ещё глубже.