Увидев, что он закончил, Су Ваньвань похвалила его и, опасаясь, что он устанет, больше не дала ему работы. Вместо этого она поставила на огонь отвар, попросив Пэй Чанфэна следить за огнём, а сама пошла готовить.
В этот день время тянулось мучительно медленно, словно во сне. Пэй Чанфэн, прищурившись, смотрел на заходящее на западе солнце, и ему казалось, что он и сам стал растением, которое, пережив суровую зиму, теперь безудержно тянется к свету.
— Муж, — вдруг сладко позвала его Су Ваньвань.
Пэй Чанфэн поднял на неё взгляд и увидел, что Су Ваньвань, закатав рукава до самых локтей, обнажила свои гладкие и белые предплечья и теперь улыбалась ему.
— Муж, когда ты рядом, мне кажется, что и работается гораздо легче.
Словно в подтверждение своих слов, Су Ваньвань с усилием замахнулась топором и ударила по полену, но оставила на нём лишь неглубокую царапину.
— Муж, смотри, этих щепок как раз хватит для растопки!
Её похвала была искренней, или, по крайней мере, звучала именно так.
Пэй Чанфэн же задумчиво смотрел на щепки. Если бы с ним не случилось беды, он бы, по крайней мере, мог помочь Су Ваньвань с этой работой, чтобы слабой женщине не приходилось так надрываться.
Су Ваньвань решила, что он смутился от её похвалы, и, затопотав ножками, подбежала к нему, чтобы подбодрить.
— Муж, когда ты поправишься, мы пойдём в ямынь и подадим в суд на дядю Пэя и его семью. А потом ты откроешь в деревне школу и будешь учить детей грамоте. Ты будешь учительствовать, а я — сидеть дома с детьми и готовить для тебя. Ну как?
Её глаза изогнулись полумесяцами, отчего улыбка стала особенно красивой, и она с упоением представляла их будущее с Пэй Чанфэном.
Нарисованная ею картина и вправду казалась прекрасной, но Пэй Чанфэн никогда не думал о таком. Он лишь слегка покачал головой, и этот жест сказал всё без слов.
Уголки глаз Су Ваньвань тут же опустились.
— Ну ладно, ничего страшного. Не хочешь учить — и не надо. Быть учителем — дело неблагодарное. Детей много, от них один шум и гам. Хватит с нас и двоих в будущем.
Она присела на корточки, положив подбородок ему на колени. Тёплое дыхание коснулось тыльной стороны его ладони, и в нём, казалось, ощущалась лёгкая влажность.
В ответ на такую близость Пэй Чанфэн легонько коснулся её лба сквозь рукав, показывая, чтобы она шла спать.
Но Су Ваньвань, кажется, неправильно его поняла. Вместо этого она ласково потёрлась щекой о его руку, вся сияя улыбкой.
Пэй Чанфэн вздохнул.
— Госпожа Су, будьте добры, помогите мне вернуться в комнату.
Су Ваньвань моргнула и встала, чтобы помочь ему.
Путь обратно в комнату показался легче, чем из неё, и обошёлся без падений или других происшествий.
Отвар, который нужно было выпить днём, уже был готов. Едва Су Ваньвань напоила им Пэй Чанфэна, как в дверь постучали.
— Прошу прощения, госпожа Чанфэн дома?
— Госпожа Чанфэн? — удивилась Су Ваньвань. — Кажется, не из наших. И голос нездешний.
— Госпожа Су, будьте добры, откройте дверь, — неожиданно произнёс Пэй Чанфэн.
Пэй Чанфэн впервые по своей воле попросил кого-то впустить.
Сгорая от любопытства, Су Ваньвань открыла дверь во двор и увидела у входа молодого учёного лет двадцати в синих одеждах.
— Вы...
Разглядев лицо Су Ваньвань, Чэнь Лян на мгновение опешил. Он никак не мог поверить, что эта девушка и есть та самая грубая, невоспитанная и драчливая Су Ваньвань, о которой ему рассказывала Чжоу Чаньюэ.
— Вы — госпожа Су Ваньвань?
Су Ваньвань слегка кивнула.
— Да. А вы кого-то ищете?
Лицо Чэнь Ляна помрачнело.
— Я пришёл навестить Чанфэна.
Он уже приготовился забрать Пэй Чанфэна с собой. Такой щепетильный в вопросах чести и гордый человек, как Чанфэн, ни за что не стал бы терпеть подобное унижение.
— О, тогда заходите.
Су Ваньвань посторонилась, уступая Чэнь Ляну дорогу.
Чэнь Лян с подозрением взглянул на неё, вошёл во двор, готовый к тому, что Су Ваньвань может внезапно на него наброситься, и незаметно огляделся. Двор был чистым и ухоженным.
Увидев плотно закрытую дверь комнаты, он почувствовал, как у него упало сердце. Он бросился к двери, распахнул её и увидел Пэй Чанфэна. Тот, кто, по слухам, должен был лежать на смертном одре, измученный и едва дышащий, спокойно сидел, хотя и сильно похудел, а на его лице виднелись следы болезни.
— Чанфэн! — взволнованно воскликнул Чэнь Лян. — Ты в порядке? Тебя не было три месяца, и ты даже не прислал весточки в академию. Все говорят, что ты тяжело болен. Мы с однокашниками все извелись от беспокойства. Что же с тобой за болезнь?
При виде старого друга Пэй Чанфэн почувствовал, будто прошла целая вечность. Он с трудом разлепил губы.
— Да, я болен. Спасибо, что беспокоишься обо мне.
— Мы же с тобой учились вместе четыре или пять лет! Кто же о тебе побеспокоится, если не я?
Пэй Чанфэн схватил его за руку.
— Позволь спросить, брат Чэнь, как сейчас обстоят дела в академии?
— После того как ты ушёл по болезни, — Чэнь Лян тщательно подбирал слова, прежде чем осторожно продолжить, — Фань Лин и Сун Мин вместе отправились на учёбу в губернский центр.
Двое лучших учеников по итогам ежегодных экзаменов в нашей городской академии получают возможность отправиться в академию губернского центра для дальнейшего обучения. В этот раз первое место по праву принадлежало Пэй Чанфэну, а второе — Фань Лину.
Чэнь Лян, опасаясь, что Пэй Чанфэн расстроится, поспешил его утешить.
— Ты не переживай. Поправишься к следующему году — и у тебя ещё будет шанс.
Пэй Чанфэн горько усмехнулся.
— Спасибо, что не забываешь меня.
— Не говори так, — понизив голос, сказал Чэнь Лян. — Я всё слышал. Тебя силой женили, а эта Су Ваньвань дурно с тобой обращается, постоянно бьёт и ругает, да ещё и голодом морит. Не переживай, я сейчас же заберу тебя отсюда. Поживёшь у меня.
Обновлено: 20.01.2026