Холодный лунный свет, подобно разлитой ртути, заливал превратившееся в руины поле боя. Он выхватывал из тьмы лица выживших – изможденные, полные растерянности, усталости и едва скрываемого горького разочарования.
Бесконечный Замок исчез, забрав с собой Кибуцуджи Музана и сильнейших из его приспешников. В воздухе все еще таяли остатки демонической ауры, но удушающее чувство гнета, казалось, навечно затаилось в самой глубине сердец.
— Все… закончилось? — Агацума Зеницу обессиленно осел на землю, растерянно бормоча себе под нос.
— Проклятье! Все-таки упустили их! — Шинадзугава Санеми в ярости пнул обломок камня. Кровь, сочившаяся из раны на лбу, придавала его лицу еще более свирепый вид. Его хаори Столпа Ветра превратилось в лохмотья – верный знак того, какой ценой далась эта битва.
Химеджима Гёмей сложил ладони в молитвенном жесте. Из его глаз непрерывным потоком лились слезы, а голос дрожал от тяжелого вздоха:
— Амитабха… Все же… этому источнику всякого зла удалось бежать… Какое прискорбие…
Стоявшая неподалеку Канроджи Мицури прижимала ладонь к ране на плече. Ее лицо исказила гримаса сожаления:
— Еще бы совсем немного… Если бы только мы могли покончить с господином Музаном прямо здесь…
Слушая полные горечи вздохи товарищей, Шинобу Кочо, поддерживавшая Муичиро Токито, едва заметно повела уголком губ. В ее фиалковых глазах промелькнул сложный, трудночитаемый блеск. Она мельком взглянула на молчаливого Томиоку Гию и Игуро Обаная, который явно хотел что-то сказать, но медлил, а затем обвела взором остальных соратников – живых, но израненных и вконец истощенных.
«Честное слово… – …подумала она. – …Если бы не вмешательство этого господина путешественника, то, учитывая разницу в силах, как минимум половина из нас, включая меня, превратилась бы в холодные трупы. То, что мы сейчас можем позволить себе сокрушаться об упущенном шансе, – уже само по себе великая удача…»
Она оставила эти мысли при себе. В конце концов, прозвучи подобное из ее уст – из уст той, кто больше всех выиграл от этой помощи – это могло показаться неуместным хвастовством или даже издевкой.
В конце концов взгляды всех присутствующих невольно сошлись на одной фигуре – темноволосом юноше, единственном, на чьей одежде не было ни пятнышка пыли.
Он стоял неподвижно, словно не принадлежал этому миру хаоса и разрушения. Необычный алый клинок уже покоился в ножнах, но тот миг, когда он одним ударом рассек ледяного будду и заставил отступить Первую Высшую Луну, навсегда запечатлелся в памяти каждого свидетеля.
— Господин… — Химеджима Гёмей, будучи неформальным лидером в отсутствие главы Отряда, обратился к Линь Ланю. Гигант склонил свою массивную фигуру в знак глубочайшего почтения. — Благодарим вас за то, что протянули руку помощи в час великой нужды. Позвольте узнать, кто вы?
Тот же вопрос терзал и Шинобу. Кто этот человек, чья мощь выходит за грани человеческого понимания? Почему он оказался в Бесконечном Замке? Какова его истинная цель?
Линь Лань встретил их испытующие взгляды и, изобразив на лице тень виноватой улыбки, вновь прибег к своей полуправдивой истории:
— Меня зовут Линь Лань, я всего лишь случайный путник, — он скользнул взглядом по Шинобу с тем открытым восхищением, которое обычно вызывают истинные шедевры красоты. — Ранее мне довелось мельком увидеть госпожу Шинобу, и я был совершенно очарован. Я искал случая познакомиться поближе, но никак не ожидал, что волею судеб окажусь в той странной крепости. Мое участие в этой распре – чистая случайность.
У присутствующих Столпов и рядовых истребителей просто не нашлось слов.
Преследовать госпожу Шинобу?! Случайно забрести в Бесконечный Замок?! А затем попутно прихлопнуть Вторую Высшую Луну, обратить в бегство Первую и косвенно заставить самого Музана позорно спасаться бегством?!
Это звучало куда абсурднее, чем если бы он объявил себя посланником небес! Но выражение его лица не выдавало ни капли фальши, особенно этот нескрываемый, полный искренней симпатии взгляд, устремленный на Шинобу…
Улыбка на лице Шинобу вмиг стала неописуемо «сияющей», а за ее спиной словно распустились черные лилии. Пальцы, сжимавшие рукоять клинка ничирин, побелели от напряжения.
«Ара-ара~ – пронеслось у нее в голове. – …Значит, так и будем держаться этой версии? Этот господин путешественник твердо намерен использовать этот предлог до самого конца? Как утомительно. Но раз уж это происходит при всех…»
— Вот оно как? — Голос Шинобу был сладок, словно патока, но взгляд колол острее иглы. — В таком случае я крайне польщена. Не думала, что мое очарование способно вызвать столь масштабные… последствия.
Она намеренно выделила голосом слова «очарование» и «последствия».
Линь Лань, будто не замечая сквозящей в ее словах остроты, продолжал мягко улыбаться:
— Госпожа Шинобу слишком скромна. Прекрасные бабочки всегда достойны того, чтобы за ними следовать. Жаль только, что на пути встретилось столько назойливых вредителей.
От этого двусмысленного замечания у Санеми и остальных невольно дернулись уголки ртов.
— Какими бы ни были причины, ты спас многих. Спасибо, — Томиока Гию заговорил со своим обычным бесстрастием. Его прямолинейная благодарность немного разрядила наэлектризованную атмосферу.
— Именно! — Канроджи Мицури опомнилась и закивала. В ее розово-зеленых глазах светилась искренняя признательность. — Огромное вам спасибо, господин Линь Лань! Если бы не вы, госпожа Шинобу и Муичиро могли бы… — она не договорила, но все и так поняли смысл.
Игуро Обанай тоже едва заметно кивнул, а Кабурамару на его шее тихо высунул язык, словно тоже выражая признательность.
Химеджима Гёмей вновь вознес молитву:
— Амитабха. Как бы то ни было, Отряд Истребителей Демонов вовек не забудет вашей доброты. Позвольте узнать, господин Линь Лань, каковы ваши дальнейшие планы? Если вам некуда идти, мы сочтем за честь принять вас в нашей штаб-квартире.
Это было очевидное приглашение и одновременно проверка. Заполучить такого могучего союзника значило бы в разы увеличить шансы на победу над Музаном.
Линь Лань, разумеется, уловил скрытый смысл в этих словах. Он покачал головой и вновь посмотрел в ту сторону, где исчез Музан. В его голосе зазвучала спокойная, но непреклонная сила:
— Изначально я просто странствовал по миру, но раз уж эта земля еще не очищена от демонов, а к самому Королю Демонов у меня пробудился некоторый интерес… — он сделал паузу, и его губы тронула многозначительная ухмылка. — Пожалуй, я останусь здесь на некоторое время, пока мы не разберемся с этой неприятностью окончательно.
Он не обещал вступить в Отряд, но ясно дал понять, что продолжит борьбу с Музаном. Для истребителей это был лучший из возможных исходов: они обрели надежду, сохранив при этом за Линем Ланем его независимый статус.
Присутствующие заметно приободрились. Хотя Музан и сбежал, с поддержкой этого таинственного мастера шансы на успех возросли многократно!
— Вот и славно! — Не сдержался Танджиро, на чьем лице отразилось нескрываемое воодушевление.
Линь Лань обвел всех взглядом и снова остановился на Шинобу. Его тон стал чуть непринужденнее:
— Что ж, хотя мое знакомство с вами началось несколько сумбурно, результат, кажется, не так уж плох? Могу ли я рассчитывать на честь пройти часть пути в компании госпожи Шинобу и всех вас?
Шинобу смотрела на его лицо, озаренное безобидной улыбкой, затем на товарищей, чей дух воспрял после его слов. В конце концов ее «сияющая» маска дрогнула, сменившись почти неслышным вздохом, после чего она вновь нацепила свою привычную вежливую улыбку, полную едва уловимой дистанции.
— Ара-ара~ Раз уж господин Линь Лань так рвется помогать в истреблении демонов, Отряд не смеет отказывать. Прошу, следуйте за нами.
Она сделала приглашающий жест, прекрасно понимая: секреты этого человека, называющего себя странником и поклонником, куда глубже и опаснее, чем та сила, которую он продемонстрировал.
Под серебристым светом луны выжившие истребители, поддерживая друг друга, начали покидать руины. Линь Лань естественно влился в их строй, шагая плечом к плечу с Шинобу и Гию, будто всегда был частью этого братства.
Никто из них еще не знал, что с этой ночи война против Кибуцуджи Музана, благодаря вмешательству одного случайного фактора, потекла по совершенно иному руслу.
Обновлено: 19.02.2026