Вновь сгущались сумерки.
Линь Лань не остался в штабе Отряда Истребителей Демонов. В последнее время на стороне Музана царило подозрительное затишье, а Танджиро с друзьями во время выполнения задания легко расправились с одной из Низших Лун при помощи силы Чакра. Линь Лань предчувствовал: сведения об этом могли «просочиться» к врагу через какой-то канал, и теперь ядовитая змея, затаившаяся в глубинах Бесконечного Замка, вот-вот потеряет самообладание.
Понимая, что именно он является эпицентром грядущей бури, Линь Лань осознанно выбрал временное пристанище в глухом лесу, неподалеку от заброшенной деревни. Он устроился в ветхом, но еще крепком горном храме, желая посмотреть, на что решится Музан, привыкший прятаться в сточных канавах.
Ночь становилась всё гуще. Линь Лань сидел в позе для медитации перед полуразрушенным алтарем, положив Клинок Бога Огня на колени и прикрыв глаза в ожидании.
Внезапно тени в углу храма начали неестественно искажаться и сгущаться. В отличие от проекции Аказы, пропитанной боевым духом, нынешний силуэт был призрачным и зыбким, от него веяло намеренно сдержанной, подобострастной слабостью.
У тени не было четкой формы – лишь сгусток густого мрака, едва сохраняющий человеческие очертания, в котором, подобно демоническим глазам, мерцали две точки призрачного зеленого пламени.
— Господин… Линь Лань… — голос, раздавшийся прямо у его уха, был еще слабее и осторожнее, чем в прошлый раз. В нем сквозило неприкрытое смирение и заискивание. — Прошу простить мою дерзость… Мой господин, господин Музан, велел передать новое послание. Молю, выслушайте его.
Линь Лань медленно открыл глаза. Он даже не удостоил тень взглядом, устремив взор в окно, на скрытую облаками луну.
— Говори, — холодно бросил он. В его голосе не было ни капли эмоций.
Теневой вестник, казалось, вздрогнул и поспешил продолжить:
— Господин Музан… он видел. Видел ту силу, именуемую «Чакра», что вы распространили. Он видел, как она расцвела в руках тех молодых мечников. — Голос тени наполнился фальшивым восторгом. — Это поистине… невероятная, великая мощь! Она расширяет границы привычных Техник Дыхания и открывает совершенно новые горизонты!
Линь Лань сохранял бесстрастие, будто слушал скучный закадровый текст.
Заметив, что его не прерывают, вестник осмелел и продолжил заискивающим тоном:
— Господин Музан все тщательно обдумал. Он осознал, насколько глупым и недальновидным было прошлое противостояние. Вступать в конфликт с таким сильным мастером, в чьих руках зажат ключ к будущему, – верх безумия. Поэтому он готов предложить беспрецедентные, абсолютно искренние условия, дабы достичь примирения и даже… великого сотрудничества!
— Вот как? — Уголки губ Линь Ланя дрогнули в едва заметной, издевательской усмешке. — И каковы условия на этот раз? Снова те же сказки о дарованной крови и вечной жизни?
— Нет! Не только! — Поспешно вскричал посланник, а зеленые огоньки в его глазницах возбужденно заплясали. — Если вы согласитесь раскрыть подлинную тайну Голубой Паучьей Лилии и… перестанете обучать Отряд Истребителей Демонов искусству Чакра, господин Музан разделит с вами это вечное царство! Вы станете вторым после него – новым королем, правящим всеми демонами! Истинным Королем Демонов! Вы обретете вечность, равную жизни небес и земли, получите высшую власть над неисчислимыми существами и вместе с ним будете править этим миром!
Вестник произнес титул «Король Демонов» с особым нажимом, словно это был самый почетный и заманчивый престол во вселенной. Он пристально «впился» взглядом в Линь Ланя, пытаясь уловить на его лице хотя бы тень сомнения или интереса.
Спустя несколько секунд Линь Лань вдруг тихо рассмеялся. Сначала это был легкий смешок, но вскоре он перерос в раскатистый хохот, в котором слышалось безумное величие Учихи Мадары. Дерзкий смех разносился по заброшенному храму, в нем не было ничего, кроме неприкрытого презрения и жалости.
— Король Демонов? — Линь Лань повторил это слово, и его смех сменился ледяной издевкой. — Править толпой жалких тварей, способных лишь ползать во тьме и пожирать человеческую плоть, чтобы поддерживать свое существование? Которые рассыпаются в прах от первого же луча солнца? Музан, ты слишком долго прятался в своем Бесконечном Замке – видать, мозги совсем заплесневели.
Силуэт тени задрожал, огоньки глаз вспыхнули гневом, который тут же сменился ужасом.
— Даже сейчас, — Линь Лань поднялся и неспешно подошел к дверям храма. Стоя спиной к тени, он заговорил спокойным, но пронзающим саму душу голосом: — …ты пытаешься купить меня этим иллюзорным, самообманным величием? Или ты используешь этот нелепый титул, чтобы унять дрожь в собственной душе, скованной страхом?
Он резко обернулся, и его взгляд, подобно острому мечу, пронзил тень:
— Прекращай этот спектакль, Музан. Ты прислал это отродье вовсе не потому, что оценил «величие» Чакра или жаждешь сотрудничества. Ты просто напуган.
— Ты боишься не меня одного. Ты боишься самой «возможности», которую я принес! Ты боишься, что эта сила, подобно брошенному в землю зерну, пустит корни и даст всходы даже после моей смерти. Ты боишься, что появятся сотни и тысячи людей, владеющих новой мощью, и они окончательно похоронят тебя и твою эпоху демонов!
Слова Линь Ланя, словно безупречный скальпель, слой за слоем обнажали сокровенный страх Музана, скрытый под маской ярости и алчности. Вестник окончательно оцепенел.
— Но ты ошибся в одном, самом главном, — голос Линь Ланя внезапно возвысился, обретая торжественную и жестокую силу. — Даже без меня, без Чакра и техник ниндзя, ты и твои демоны… ваша так называемая «эпоха», на которой вы паразитируете, уже давно должна быть выброшена на свалку истории!
Линь Лань сделал шаг вперед. Несмотря на то что до вестника оставалось еще несколько метров, тень в ужасе сжалась.
— Подними голову, посмотри на небо. Вдохни этот воздух, пусть он и пропитан гнилью, — каждое слово Линь Ланя било, словно погребальный колокол. — Посмотри хорошенько: какой сейчас год? Эпоха Тайсё! Реставрация Мэйдзи завершилась десятилетия назад, Музан! Человечество давно встало на путь, который тебе, тысячелетнему ископаемому из темного угла, не дано ни понять, ни преградить!
Теневой посланник, а вместе с ним и Музан, воспринимающий всё через него, пребывали в полнейшем замешательстве. Тайсё? Реставрация Мэйдзи? Эти слова звучали для них как некая зашифрованная абракадабра.
Линь Лань продолжал безжалостно рисовать картину будущего, несущую демонам лишь отчаяние:
— Люди больше не полагаются на грубую силу одиночек или коварство Искусств Демонической Крови. На них движется неумолимый поток, имя которому – «наука», «разум» и «коллективная мощь»!
— В самом ближайшем будущем, через пару десятилетий, а может и раньше, — взгляд Линь Ланя словно пронзил стены храма, устремившись в грядущее, — …люди создадут стальных исполинских птиц – «самолеты». Они будут парить в облаках, выше твоего Бесконечного Замка, и обрушивать вниз не крохотные сюрикены, а зажигательные бомбы, способные в мгновение ока превратить целые леса в море огня!
Пламя в глазах вестника неистово задрожало.
— Они создадут стальных чудовищ, именуемых «танками». Облаченные в тяжелую броню, не знающие преград для мечей, они будут давить гусеницами любые стены. А огонь из их пушек с легкостью превратит Высшую Луну в куски кровавого мяса!
В Бесконечном Замке пальцы Музана, вцепившиеся в трон, начали неконтролируемо дрожать.
— А еще – «артиллерия»! Орудия, дальность которых превосходит твое жалкое воображение! Тебя настигнет град из снарядов из-за гор, которых ты не видишь, из далей, которые ты не чуешь. В каком бы месте ты ни затаился, тебя накроет уничтожающим огнем! Каким бы сильным ни был твой дар регенерации, какой бы ни была твоя скорость – под шквалом снарядов тебя раз за разом будет разрывать на атомы, пока не останется ни капли крови для восстановления!
Голос Линь Ланя звучал твердо, будто он сам был свидетелем этих событий:
— И что тогда останется от тебя и твоих хваленых Высших Лун, от всей твоей демонической шайки, которую ты пестовал тысячу лет? Вы станете лишь мишенями, которые чуть дольше сопротивляются. Жалкими, смехотворными пережитками прошлого, о которых в учебниках истории напишут лишь пару строк!
— Ты всё еще тешишь себя мечтами о том, что сможешь вечно порабощать людей, полагаясь лишь на личную силу и страх перед тьмой? — Финальные слова Линь Ланя пали, словно молот судьи. — Очнись, Кибуцуджи Музан!
— Посмотри, куда дует ветер перемен. Прислушайся к пульсу цивилизации.
— Эпоха демонов…
— …закончена!
— БУМ!!
Последняя фраза не была настоящим взрывом, но она ударила сильнее любого снаряда. В самом центре сознания вестника, в глубине души Музана, скрытого в Бесконечном Замке, прогремел оглушительный грохот.
Это было не просто описание оружия будущего – это был абсолютный приговор самой логике развития цивилизации, полное отрицание основ существования всей уходящей эпохи. Всё, чем гордился Музан – его бессмертие, сила, господство страха – перед описанным стальным и пороховым потоком казалось бледным, хрупким и никчемным.
— Нет… — в Бесконечном Замке Музан сполз с трона. Его алые зрачки расширились, пальцы глубоко впились в плоть подлокотников, а с губ срывался бессвязный бред: — …Невозможно. Я… совершенен…
Ощущение того, что его раздавливает само время и прогресс, было куда страшнее смертельной угрозы, которую когда-то явил ему Ёриичи Цугикуни. Это чувство пробирало до костей, оставляя лишь ледяное отчаяние, от которого невозможно было скрыться.
Пш-ш-их!
В горном храме теневой вестник не выдержал двойного удара – потока знаний и сковавшего его ужаса. Не успев издать ни звука, он лопнул, словно мыльный пузырь, и мгновенно развеялся, оставив после себя лишь несколько струек черного дыма. В помещении воцарилась тяжелая, гнетущая тишина.
Он, Кибуцуджи Музан, проживший тысячу лет и возомнивший себя богом, теперь отчетливо слышал, как само время бьет по нему и по всему, что он олицетворял… в погребальный колокол.
Обновлено: 19.02.2026