**Глава 104. Слухи**
Ужин с пельменями привел Ли Сянвань в благостное расположение духа, и она соизволила выдать каждой из подруг по ключу от задней калитки. Теперь они официально обладали правом прохода. Фактически ключи от черного входа были только у них троих.
Поначалу это казалось мелочью, но со временем в чжицинском пункте стало назревать разделение. Задний двор превратился в своего рода закрытый клуб, отдельный от переднего двора. Даже маленький Гоудань, приходя поиграть с Линь Юйчжу, теперь пробирался через заднюю калитку, хотя ворота переднего двора были к нему гораздо ближе.
В последующие дни Ван Сяомэй была занята по горло, Линь Юйчжу порой подолгу её не видела. Так что её единственным верным товарищем на время стал Гоудань.
От нечего делать Линь Юйчжу затеяла стирку. Надо сказать, у зимы есть один существенный минус: выстиранное белье, сохнущее на улице, превращается в ледяные глыбы. Процесс этот выглядел странно, но деваться было некуда. Обычно вещи висели на морозе весь день, а на следующий их заносили в дом и развешивали у огненной стены досыхать.
Каждый раз, когда Линь Юйчжу использовала стиральную машину в своем пространстве, ей приходилось имитировать ручной труд: она полоскала белье в тазу и с силой выжимала его руками, чтобы всё выглядело правдоподобно. Когда она заносила замерзшие вещи в дом, ей казалось, что если их неосторожно согнуть, они рассыплются в пыль, как хрупкое стекло.
Зимой в деревне жизнь не затихала. Дети с криками и смехом носились друг за другом, выстраивались в очередь на ледяных дорожках, соревнуясь, кто проскользит дальше и эффектнее. Родители, завидев это безобразие, тут же принимались ругаться — еще бы, новые ботинки стирались об лед в один миг! Сорванцы в ответ лишь показывали языки и продолжали свое веселое занятие с прежним азартом.
Маленький Гоудань из соседнего дома стоял особняком — он не любил кататься по льду. Вместо этого он хвостиком бегал за своим старшим братом.
Однажды, сжимая в кулаке воробья, он вприпрыжку подбежал к Линь Юйчжу, которая развешивала белье.
— Сестрица Линь! — крикнул он. — Мы с братом наловили кучу воробьев. Можно мне обменять двух птичек на конфету?
В те времена воробьи еще не считались охраняемым видом, их относили к вредителям. Деревенские мальчишки зимой воровали дома горсть зерна и ловили птиц на приманку. Линь Юйчжу с улыбкой посмотрела на несчастного воробья в руке мальчика, который уже едва не закатывал глаза от удушья. Ей стало и смешно, и жалко птицу.
Гоудань, заметив, что Линь Юйчжу не горит желанием брать добычу, принялся восторженно «рекламировать» товар:
— Сестрица, воробьи — это же вкуснотища! Если их обжарить с соусом, аромат на всю деревню!
Линь Юйчжу присела перед ним, погладила по голове и мягко ответила:
— Сестрица такое не ест, так что неси их лучше домой.
Увидев, как лицо малыша подернулось тенью разочарования, она достала из кармана кусочек колотого сахара и сунула ему в рот.
— На, держи. В следующий раз принеси что-нибудь другое, тогда и поменяемся.
Гоудань, забавно склонив голову, о чем-то задумался, а потом, перекатывая леденец за щекой, припустил домой.
Не прошло и десяти минут, как в дверь Линь Юйчжу постучали. Открыв, она увидела Гоуданя, который с невероятно серьезным видом волок за собой здоровенную старую курицу.
— Сестрица Линь, — важно произнес он, — я не могу просто так есть твои конфеты. Возьми курицу. Только... ты не могла бы дать мне еще немного сахара? А то обмен какой-то невыгодный получается.
Линь Юйчжу лишилась дара речи, у неё даже веко дернулось. «Ох, горе ты мое луковое!» — подумала она. Она тут же подхватила Гоуданя за руку и отвела домой к тетушке Чэнь, чтобы подробно объяснить ситуацию и избежать недоразумений. Тетушка Чэнь, глядя на своего предприимчивого младшего сына, не знала, смеяться ей или плакать — такого сладкоежки свет еще не видывал.
Казалось бы, обычный житейский пустяк. Но не прошло и двух дней, как по деревне поползли слухи: мол, Линь Юйчжу конфетами выманивает у детей домашнюю птицу. Грянул скандал, и репутация Линь едва не скатилась до уровня тетушки Ли Сы.
Благо тетушка Чэнь оказалась женщиной порядочной. Стоило кому-то прийти к ней с расспросами, она тут же ставила любопытных на место, разъясняя правду. Видя, как слухи обрастают нелепыми подробностями, она, заходя к соседкам, во всеуслышание заявляла:
— Какой же подлец это выдумал? Нашу чжицин Линь порочат! Она к моему Гоуданю со всей душой, и никаких пакостей за ней не водится!
Благодаря её заступничеству сплетни, едва успев вспыхнуть, начали затихать. Они почти сошли на нет, так и не дойдя до ушей самой Линь Юйчжу. Она узнала о случившемся только тогда, когда тетушка Чэнь специально зашла к ней рассказать новости.
Выслушав историю, Линь Юйчжу нахмурилась. Она была уверена: ноги у этой сплетни растут из переднего двора. Только тамошние обитатели могли с таким рвением следить за каждым её шагом. Такое попускать нельзя.
Линь Юйчжу, следуя за ниточкой, которую дала тетушка Чэнь, вычислила нескольких словоохотливых кумушек и отправилась прямиком к ним — выяснять, от кого они это услышали. Деревенские тетки, которые за глаза горазды были кости перемывать, при личной встрече с «жертвой» заметно смутились.
Линь Юйчжу, лучезарно улыбаясь, заверяла их, что зла не держит. Мол, ей просто до смерти интересно, кто же такой сказочник нашелся, ведь дело-то серьезное — если до властей дойдет, мало не покажется. Тетушки прикинули: и впрямь, негоже честную девушку воровкой и обманщицей выставлять. Увидев, что Линь Юйчжу пришла не скандалить, они тут же вызвались помочь найти истинного виновника.
Так «следственная группа» Линь Юйчжу начала стремительно расти. Из каждого дома к ней присоединялось по одной-две тетушки, и вскоре за её спиной шествовала внушительная делегация. Не прошло и половины утра, как преступление было раскрыто.
Оказалось, пару дней назад Чжан Яньцю и Чжао Сянлань возвращались из города и наткнулись на кучку болтающих односельчан. Чжан Яньцю, прочистив горло, громко выдала:
— Эта Линь Юйчжу так ловко с детьми ладит, да только сердце у неё черное. Видела я на днях, как она леденцами Гоуданя, сына тетушки Чэнь, окучивала. Велела ему курицу из дома стащить в обмен на сладости. А Гоудань-то мал еще, ничего не смыслит, вот и приволок ей птицу.
Одной этой фразы хватило, чтобы на Линь Юйчжу навесили всех собак. Тетушка Чэнь, услышав это, смачно плюнула и заявила, что всё это — наглая ложь и гнусные выдумки Чжан Яньцю.
Деревенские женщины тут же возмутились: «Да что ж это за чжицин такая? Прошлый раз её ничему не научил, так она за старое взялась? Опять нас за дур держит, своими интригами стравить хочет?»
Кто-то из самых прямолинейных выкрикнул:
— Нельзя это так оставлять! Линь, веди нас к старосте, пусть рассудит!
Раз за разом одно и то же — пора ставить точку.
Линь Юйчжу не стала ломаться. Она обернулась к собравшимся женщинам:
— Тетушки, только на вашу справедливость и уповаю! Если бы я не знала, что вы люди честные и зря болтать не станете, мы бы с вами сейчас, небось, уже в косы друг другу вцепились. Нельзя спускать такое тем, кто сеет раздор в наших рядах. Эту паршивую овцу нужно вывести на чистую воду!
Тетушки дружно закивали. Еще бы, Линь Юйчжу такая молодец, зла не затаила, а ведь могла бы и в суд подать за поруганную честь. Возмущение толпы достигло апогея.
Линь Юйчжу уже хотела было засучить рукава, но, вспомнив про мороз, передумала. Атмосфера была накалена до предела. Она, словно атаманша во главе верного войска, решительно зашагала в сторону чжицинского пункта.
Обновлено: 10.07.2026