Глава 20 — Глава 20

Глава 20 За восемь дней до Нового года глава клана Гу прибыл в ресторан в сопровождении нескольких родственников. Линь Юньшу лично вышла встречать гостей. Увидев принесенные ими подарки, она оживилась:— Получилось? Старейшина, поглаживая бороду, почтительно сложил руки:— К счастью, не опозорил ваше поручение. Только качество этой бумаги немного хуже, нужно ещё улучшать..Линь Юньшу кивнула и, напрягая память, поделилась знаниями:— Я слышала, что для изготовления бумаги можно использовать рисовую солому, кору тутового дерева и бамбук. Почему бы не испытать каждый материал, чтобы определить наилучший? Старейшина внимательно запомнил:— После возвращения, я сразу пошлю людей сделать. Эта бумага хоть и плоховата, но вовсе не бесполезна. Линь Юньшу поняла намёк — несмотря на грубоватую фактуру, она вполне сгодилась бы как туалетная бумага. — Сколько стоит? Я бы закупила партию для ресторана, — сразу поинтересовалась она. Старейшина показал цену на пальцах. Глаза Линь Юньшу заблестели:— Восемь монет за стопу? Очень выгодно. Не церемонясь, она сразу заказала десять стоп. Старейшина пообещал:— Завтра же доставлю. Затем он указал на аккуратно упакованные книги:— Это новогодние дары из Хэнъяна. Отобрал то, что может вам пригодиться. Под Хэнъяном старейшина подразумевал родной город Линь Юньшу — родовое гнездо влиятельного клана Линь на южных землях. Когда основатель династии завоёвывал трон, предки семей Гу и Линь делили все тяготы вместе и заключили договор о вечном брачном союзе между родами. Даже после упадка дома Гу традиция сохранилась. Правда, с учётом разницы в статусе, невесты из семьи Линь уже не принадлежали к высшим кругам. Сама Линь Юньшу, например, происходила из побочной ветви рода Линь из Хэнъяна. За двадцать лет сменился глава клана, а её собственная семья и вовсе отошла на пятое колено, став просто дальними родственниками. Но брачный союз между семьями сохранился. Поэтому ежегодно два рода продолжали обмениваться праздничными подарками. В следующем поколении настала очередь дочерей семьи Гу выходить замуж в семью Линь. Линь Юньшу приняла подарки. По весу она сразу догадалась, что внутри книги. Часть книг в родовой школе Гу составляло приданое, с которым она сама пришла в эту семью, другая часть — ежегодные праздничные дары. Большинство этих книг представляли собой комментарии и толкования, написанные предками рода, прошедшими путь государственных экзаменов. Эти труды всегда хранились для обучения младших поколений и никогда не выставлялись на продажу. То, что семья Линь передавала эти книги Гу, свидетельствовало об их надежде, что род Гу воспитает одного-двух достойных учеников. Этот подарок показывал, насколько серьезно Линь подошли к делу. Линь Юньшу не могла и мечтать о лучшем:— Когда четвертый сын закончит переписывать, я верну книги в родовую школу. Старейшина кивнул:— Из Линь уже прислали письмо с предложением обсудить кандидатуру невесты из нашего рода. Хотя у нас много девушек, но ни одна не выделяется ни красотой, ни характером. Линь Юньшу задумалась:— Род Линь поколениями славится ученостью. Внешность не главное. Важны качества души. После праздников я привезу всех четверых детей на поклонение предкам. Тогда ты сможешь присмотреться. Старейшина обрадовался:— Это было бы прекрасно. В позапрошлом поколении дочь Гу тоже выходила замуж в Линь, хоть и за представителя боковой ветви. Но Линь оставались влиятельным родом — даже младшие ветви владели обширными землями, получая достаточно арендной платы для безбедной жизни. Их новогодние подарки всегда были щедрее других. Многие семьи в роду мечтали заполучить эту честь для своих дочерей. Но выбрать кого-то одного было непросто. У самого старейшины были дочери, и он не был свободен от личных предпочтений. Однако он не хотел давать повод для сплетен. Решение старшей невестки было бы идеальным выходом. Будучи самой из рода Линь и занимая нынешнее положение, она вызывала безусловное доверие. Закончив обсуждение дел, Гу Шоутин выдвинул вперед полтуши свиньи:— Невестка, благодаря тебе мы продали наших свиней и заработали десять с лишним лян. Решили поделиться с вашей семьей. Свиней из дома старейшины обычно поставляли в этот ресторан по сниженной цене — так старейшина выражал благодарность. Но ресторан не мог принять всех животных, поэтому Гу Шоутин продал трех свиней мясникам, одну оставил, половину от нее засолил, а вторую половину принес сюда. Линь Юньшу смутилась:— Это же просто объедки, не стоило. Гу Шоутин погладил Чуньюй по голове:— После болезни жены мы обеднели, и этой малышке пришлось тяжело — даже в жару ходила за травой для свиней. С тех пор как вы стали отдавать нам остатки еды, ей и невестке стало легче. Примите — это знак ее благодарности. Глаза Чуньюй блестели. Прикусив губу, она робко добавила:— Тетя, пожалуйста, возьмите. Линь Юньшу растрогалась:— Хорошо, возьму. — Она коснулась смуглой щечки девочки: — От солнца кожа темнеет, и красота теряется. В самые жаркие дни не пускай ее за травой. Хоть Чуньюй и была ребенком, но уже понимала, что значит быть красивой. Деревенские дети рано начинали работать, и Гу Шоутин раньше не задумывался об этом. Теперь же он осознал — дочери уже девять, скоро пора подыскивать жениха, а смуглая девушка вряд ли найдет хорошую партию. Он тут же согласился:— Хорошо, запомню. Оба кабинета были заняты, поэтому Линь Юньшу посадила гостей в главном зале. Старейшина и его спутники не смогли отказаться от угощения и остались на обед, во время которого смогли по достоинству оценить и кулинарное мастерство хозяйки, и популярность ресторана. Чуньюй в жизни не ела таких вкусных блюд. И что удивительно — каждое из них имело свой неповторимый вкус. В сердце этой маленькой девочки тетушка Линь стала самым удивительным человеком на свете. На следующий день занятия в академии прекратились на праздники, и ресторан опустел. Линь Юньшу решила отпустить всех помощников из рода, выдав каждому по пять цзиней свинины и одному ляну серебра в качестве новогоднего подарка. Молодые парни не скрывали радости. Собрав вещи, они отправились в родную деревню на повозке Гу Юнъе. Вскоре после их отъезда начался снегопад. Сначала редкие хлопья, затем все гуще и гуще. К кануну Нового года сугробы достигли высоты в чи (около 30 см). Однако без детского смеха и снежных баталий в доме не чувствовалось праздничного настроения. Линь Юньшу взяла инициативу в свои руки, распределив обязанности между всеми: Янь Чуньнян отвечала за приготовление паровых булочек Четвертый сын писал новогодние парные надписи Второй и третий сыновья развешивали эти надписи Два художника украшали свитки рисунками Сама Линь Юньшу занималась уборкой во дворе Со двора то и дело доносились крики второго и третьего сыновей, подгонявших четвертого. За последние полгода четвертый сын усердно практиковался в каллиграфии, и его почерк значительно улучшился. Линь Юньшу, закончив свою работу первой, зашла к нему в комнату посмотреть на процесс. Ее глаза хитро сверкнули, и она решила испытать его, предложив необычайно сложную верхнюю строчку парного изречения. Четвертый сын записал ее, но затем задумался, не в силах подобрать достойную пару. Когда второй и третий сыновья уже развесили все остальные надписи и оставалось только украсить ворота, третий зашел проведать брата. Увидев его сидящим с подпертой головой и отсутствующим взглядом, третий сын рассмеялся: — Эй, младший брат, если не можешь придумать, давай я помогу. Вот тебе верхняя строка: "Один клич ха-у — и повозка охраны трогается в путь". Нижняя: "Каждый год благополучно возвращается из странствий". А горизонтальная надпись: "Громовая слава на четыре стороны"! Четвертый сын вздрогнул, отвлеченный от размышлений. Услышав предложение брата, он помрачнел: — Третий брат, даже если я совсем ничего не придумаю, я не могу использовать девиз вашего охранного бюро! Иначе проезжие купцы решат, что мы открыли филиал вашей конторы! Третий сын смущенно почесал затылок. В этот момент вошел второй сын: — Младший брат, ты еще не закончил с надписями? Четвертый сын честно покачал головой, указав подбородком на верхнюю строку на столе: — Я не могу подобрать пару к этому. Братья дружно склонились над столом и хором прочитали: — "Дым окутал ив у пруда"? Третий сын перекатил фразу на языке, подпер подбородок и скептически посмотрел на брата: — Неужели? Да в этом же нет ничего особенного! Сяо Си (Четвёртый) фыркнул носом, его губы плотно сжались в недовольной гримасе:— Лао Эр (Второй), не притворяйся понимающим то, чего не знаешь. Разве ты не видишь? Пять иероглифов содержат в себе ключевые элементы: металл, дерево, вода, огонь и земля. Если я составляю нижнюю строку, она должна соответствовать этому принципу. Сань Гэ (Третий) наклонился ближе, его глаза расширились от внезапного осознания:— О-о! Действительно так! Лао Эр поднял руку и задумчиво пощипал подбородок, его брови сдвинулись в глубокой задумчивости. Сань Гэ криво усмехнулся, его губы дрогнули в скептической ухмылке, пока он отступал к двери, медленно покачивая головой:— Просто безумие! Если не получается придумать — значит не получается, и нечего мучиться. Часы текли медленно, но даже к моменту, когда все сели ужинать, ни один из братьев так и не смог подобрать подходящую строку. За окнами кружились крупные снежные хлопья, похожие на гусиные перья, их белый танец освещался тусклым светом фонарей. Внутри дома тепло пылала печь, наполняя комнату уютным жаром. На красном лаковом столе аккуратно были расставлены изысканные блюда, которые с любовью приготовила Янь Чуньнян. В самом центре стола стоял бронзовый котёл, из которого валил ароматный пар, а вокруг него располагались многочисленные пиалы с различными закусками — маринованные овощи, тонко нарезанное мясо, свежие травы и соусы. Все домочадцы ели с видимым удовольствием, их лица освещались улыбками, только Лао Эр и Сяо Си сидели неподвижно. Их палочки замерли в воздухе, так и не коснувшись еды, пока их мысли продолжали биться над неразрешимой пока задачей. Линь Юньшу постучала костяшками пальцев по столу, её голос прозвучал мягко, но настойчиво:— Довольно! Эта загадка ставила в тупик многих учёных мужей на протяжении веков. Неужели вы думаете, что сможете разгадать её за один вечер? Прекращайте мучиться и ешьте, пока еда не остыла. Два художника, сидевшие поодаль, переглянулись с интересом. Старший из них, седобородый мужчина в тёмно-синих одеждах, наклонился вперёд:— О какой загадке идёт речь, почтенная госпожа? Лао Эр, в отличие от упорного Сяо Сы, не был так одержим решением. Услышав слова матери, он сразу же оставил бесплодные попытки и с готовностью объяснил:— Нам нужно подобрать нижнюю строку к следующему двустишию... Когда он закончил объяснение, два художника уставились друг на друга в немом изумлении. Их брови поползли вверх, выражая искреннее недоумение — за долгие годы странствий они никогда не слышали о подобной загадке. Оба художника принадлежали к даосской традиции, их молодость прошла в бесконечных путешествиях по святым горам и рекам Поднебесной. Хотя они и ценили литературные изыски, их истинной страстью оставалась живопись — искусство, которому они посвятили всю свою жизнь. Ненадолго погрузившись в размышления, они быстро осознали всю глубину загадки. Старший художник с уважением покачал головой, а младший развёл руками — оба признали своё поражение и с лёгким сердцем вернулись к трапезе. Сяо Си украдкой наблюдал за весёлыми лицами собравшихся. Понимая, что его мрачное настроение может омрачить праздник, он с глубоким вздохом взял палочки и начал есть, хотя его мысли всё ещё блуждали где-то далеко. Именно в этот момент, когда атмосфера за столом снова стала тёплой и непринуждённой, снаружи донеслись приглушённые, но отчётливые звуки борьбы — металлический лязг, приглушённые крики и тяжёлые шаги по снегу. За окнами бушевала метель, заметая все дороги глубокими сугробами. Ближайшая академия, обычно полная жизни, теперь стояла пустой — все студенты и преподаватели разъехались по домам встречать праздник. Откуда могла взяться эта внезапная драка? Все присутствующие мгновенно насторожились. Палочки замерли на полпути ко ртам, глаза расширились от тревоги. Сань Гэ, как самый быстрый из братьев, одним движением схватил свой меч, висевший у дверного косяка, и бросился к выходу. Когда он распахнул тяжёлую дубовую дверь, его глазам предстала странная картина — на заснеженной дороге, освещённой тусклым светом фонарей, группа замаскированных людей в чёрном яростно атаковала одного молодого человека. Его одежда, хотя и порванная в нескольких местах, явно напоминала официальное облачение чиновника.