По мнению большинства, субботняя церемония Ночного общества была в глуши. Спускаясь по маршруту 17, морская полоса земли была где-то между полумилей и двумя милями в ширину и населена все более заболоченными соснами, когда вы выходили к побережью. Это были сосновые болота Пальметто, пятьдесят квадратных миль в основном необитаемых, в основном необитаемых лесов и болот. По обе стороны болота, на севере и юге, были совершенно прекрасные пляжные сообщества, построенные или защищенные барьерными островами, но никто не жил в сосновых болотах. Ну, почти никто.
Их водитель свернул с 17 на подъездную дорогу, а затем на сомнительную сельскую трассу, идущую вглубь сосен. Их водитель Dryvr заметно нервничал, взглянув на свой GPS пару раз в минуту, когда он сказал ему повернуться лицом к пустынному маршруту, по которому их вел пункт назначения. Вера заверила его в пятый раз, что они едут в нужное место, сказав, что они встречаются с другом для «жуткой полуночной фотосессии». Он считал, что они оба сзади слишком длинные, чтобы уделять должное внимание дороге.
«Вы двое, тогда... вы модели?»
«Мы влиятельныелица», — сказала Лиза.
—. Он мудро кивнул. «Вам нужно, чтобы я, знаете, подождал, чтобы подвезти вас, девочки?»
— Девочки? Вера возразила.
— А вы бы хотели? Лиза умоляла, прежде чем Вера смогла возразить. И после этого она тоже не возражала. Было бы очень удобно ждать поездки обратно... но, честно говоря, Вера переживала за безопасность мужчины.
«Это может быть после полуночи», — предупредила Вера.
«О, я не против», — быстро сказал он. «Здесь кажется мирным. Я просто подожду и послушаю свой подкаст True Horror, и я обязательно буду ближайшим водителем на многие мили, когда вы запросите свой пикап. Два больших тарифа за ночь, так что это работает для меня. Звучит хорошо?»
"Большое спасибо, Сальвадор!" Лиза наклонилась вперед и поцеловала его в щеку, ее масса светлых волос кувыркалась по всему мужчине, тонкий аромат ее духов бушевал вслед за ней.
Ковен был скрыт, но это все еще было довольно очевидно, когда они приблизились к его местоположению. Сельский маршрут 37 был управляемым, но едва ли. Некоторые из них были квази-мощеными... лучше, чем выбоины на дорогах Лонгстрита, честно говоря, но не здорово. Чаще всего асфальт ломался и снова врезался, по сути, в приподнятую гравийную дорогу. Единственным способом отличить его от участков, которые на самом деле были гравийной дорогой, был бок о бок маленьких колеи вдоль гравия и плеск более глубоких луж. И по всему маршруту была чернота и деревья, насколько мог видеть глаз, которые в темноте ночи составляли около десяти ярдов, даже при вампирском видении. Но приближаясь к месту назначения, дорога внезапно превратилась в гладкий бетонный участок длиной около ста ярдов и освещена по всей своей длине румяными светодиодами на солнечных батареях. В середине простора стоял маленький белый дорожный знак: этот участок дороги щедро поддерживался любезностью ПНС.
«Я думаю, что это наша остановка», — сказала Вера.
«Увидимся с вами, девочки... дамы в нескольких», — сказал Сальвадор.
"Еще раз спасибо!" Лиза щебетала.
Ночь была душной и наполненной хором миллиарда кишащих болотных животных — лягушек, сверчков и гудков, которые звучали так, как будто они могут быть обезьянами. Комаров тоже тысячи. Они парили в маленьких облаках, метаясь взад и вперед между Верой и Лизой, приближаясь в надежде на кровавую еду, а затем опускаясь, когда любая часть их вампирского запаха говорила крошечным мозгам комаров, что у них нет нужного вида крови. Что вообще произойдет, если комару удастся потягивать кровь вампира? Скорее всего, его хоботок будет забит кровью вампира, густой в сиропе, и это будет конец этого комара.
На дороге напротив знака PNS была маленькая каменная дорожка, проходящая через болото, сырую траву и заболоченные растения по обе стороны от преимущественно сухой дорожки. Сам путь был разграничен маленькими столбиками каждые пятнадцать или двадцать футов, но было легко увидеть, как кто-то без вампирского видения мог безнадежно заблудиться там ночью. Вера также могла видеть руины за пределами тропы. Они прошли мимо тлеющих, полузатонувших остатков нескольких домов и разрушенного каменного здания более крупного здания. Бронзовая табличка перед руинами гласила: Остатки 1ул Общество доброй воли Каролины, 1721 год.
«Я думаю, что именно там был первый вампирский шабаш», — сказала Вера, вспоминая фрагмент из Ghastly Spires. «Первый на американском Юге. Он сгорел во время Войны за независимость».
«Я думаю, что с тех пор они не продвинулись так далеко», — сказала Лиза. «Я вижу здание впереди».
Она была права - там было здание приличных размеров примерно в тридцати ярдах на небольшой приподнятой поляне, окруженной пространством мелиорированных земель. Это место могло быть современной неконфессиональной церковью какого-то рода или, возможно, храмом аскетической религии нового века, все из стекла и металла с наклонной крышей, которая наклонилась вперед ровно настолько, чтобы здание казалось вырисовывающимся. Честно говоря, единственными действительно жуткими моментами в здании было то, что оно находилось посреди сосновых болот и что вокруг этого места не было абсолютно никакого освещения. Было, однако, несколько очень хороших автомобилей на небольшом боковом участке... они, должно быть, добрались туда по секретному обратному пути к ковену. Если бы дал им указания, они могли бы избежать прогулки - о, хорошо. Эразм не был большим сторонником непрошенных услуг.
Вера остановилась возле здания, вытирая пятно грязи и мха со своей новой обуви за 400 долларов. Лиза погладила волосы и снова нанесла немного помады, пышные губы сверкали в лунном свете.
«Как мне выглядеть?» — спросила она Веру.
«Убийца».
Она ущипнула Веру за руку. «Будьте добры сейчас. Серьезно...»
«Жарче Чернобыля, детка. Давай».
Взявшись за руки и немного понервничая, они расхаживали под баннером с надписью: Ночное общество Пальметто – Добро пожаловать новым членам! и в часовню вампиров.
+++++
Поход на вампирскую «службу» был странным образом похож на поход в церковь. Большинство людей внутри были знакомыми, большинство из них были одеты в делово-формальную одежду с несколькими маленькими кивками на церемонию - их татуировки на видном месте, маленькие золотые булавки на лацканах и ожерелья с серыми амулетами, каждый из которых тиснул сложным геометрическим символом, похожим на зубчатое, сияющее солнце. Швейцар сравнил Веру и Лизу с фотографиями на своем планшете и благоговейно сказал:
«Добро пожаловать в часовню, мисс и мисс», — кивнул он каждому из них. «Прямо вниз и в большую комнату, пожалуйста».
«Большая комната» была, возможно, в тридцати футах в стороне, с приподнятым алтарем и местами для сидения не более тридцати человек, хотя все эти места были плюшевыми и вельветовыми, намного тоньше, чем любые места, которые Вера когда-либо видела в церкви. Высоко над центром камеры, в латунном металле, сверху висел зубчатый геометрический узор, который знакомые имели на своих амулетах. Он был окружен замысловатыми витражами в абстрактных блестках закрученного синего, зеленого и румяного оранжевого... ничто о нем не кричало, что это демоническое,или, по крайней мере, ничего о декоре. Но это было определенно культово. Полдюжины знакомых окружили внешнюю часть зала, стоя на парадном покое – функционеры или охрана, Вера не могла сказать Еще дюжина или около того... ровно десяток, на самом деле... люди собрались ближе к центру комнаты, шепча друг с другом прямо перед алтарем. Это были фактические члены ковена. Вампиры. Одним из них, конечно же, был Мастер Вампир Эразм.
«Если это не два наших неофита!» — сказал Эразм, глядя вверх от группы. «Мисс Лиза и Мисс Вера! Если твои уши горели, то это потому, что я просто рассказывал этим прекрасным братьям о наших новых маленьких сороках. Ничего слишком компрометирующего, уверяю вас».
«Что такое маленький яд между друзьями?» — спросил другой вампир.
— Вера, с которой я уже знакома, — вмешалась госпожа Ся, глядя вверх из группы. «Я был рад видеть, что вы выполнили нашу задачу... слишком многие были бы небрежными, грязными и требовали слишком много моего времени, чтобы привести вещи в порядок. Я ценю, что не испытываю неудобств... так что добро пожаловать, Вера. Этот другой... Я уверен, что вспомнил бы, если бы видел ее раньше».
"Лиза. Лиза Малберри», — сказала Лиза тихим голосом. Она зажала руку Веры достаточно сильно, что, кости вампира или нет, Вера вздрогнула.
— Лиза Малберри, — повторила Ся. Она подошла к ним, блестки ее темного вечернего платья сверкали в тусклом свете, дюжина предметов бесценных золотых и платиновых украшений беззвучно качалась, когда она двигалась. В странно притяжательном жесте она провела пальцами по гриве мягких золотистых волос Лизы. «Захватывает дух. Я всегда беспокоюсь о «внешних» вампирах, особенно о вампирах, созданных таким новым, как Вера. Ущербные вампиры. Уродливые вампиры... дети-вампиры». Она заметно вздрогнула. «Таких у нас быть не может. И, как бы мне ни не нравилось заканчивать себе подобные, иногда это нужно делать. Но другие получаются очень хорошими... хотя может пройти несколько десятилетий, прежде чем вы придете в свою власть, будучи продуктом такого молодого вампира, красота является товаром, который будет приносить дивиденды на протяжении веков.
Вера не была полностью уверена, что Ся имела в виду, но она сделала вывод, как через Ужасные Шпили, так и через взаимодействия вампиров, которых она наблюдала, что иерархия вампиров была не только социальной, как человеческие иерархии. Старые вампиры были буквально более могущественными, либо в силу одного только возраста, либо из-за какого-то крошечного, но кумулятивного накопления кровавой силы. Лиза была заметно менее мощной, чем Вера, в некоторых отношениях — например, в силе, скорости и устойчивости к солнечному свету — но не удивительно. Чтобы экстраполировать, старшие вампиры, должно быть, были чрезвычайно могущественными, хотя Вера никогда не видела, чтобы они использовали такую силу.
«Я сделал Лизу до того, как узнал о ковене... Я даже не знала, что есть другие вампиры», — сказала Вера.
«Но, конечно, вы подозревали», — сказал Эразм. Он набросился на нее, расхаживая по камере с богато украшенной тростью. Он держал верхнюю шляпу под мышкой, и хвосты его темного костюма покачивались, когда он шел. Он выглядел как промышленный магнат из позолоченного века. Он слизывал пальцем по усам и усмехнулся. «Неважно. У нас нет правил, запрещающих вампиров, сделанных без разрешения - вход решается в каждом конкретном случае, и мы уже решили, что хотим вас обоих. В конце концов, вы являетесь продуктом наших собственных усилий, намеренно или нет. Теперь... если бы вампир в стаде должен был сделать другого вампира без разрешения... последствия будут довольно тяжелыми. Я понимаю?»
«Кристально чисто», — сказала Лиза. Вера кивнула.
«Замечательно! Красивая и умная, мисс Лиза!»
«Ты вполне закончил, Эразм? Я устал от праздной болтовни». Дама из ковена вышла в поле зрения за алтарем, и Вера не могла не задохнуться – это был не первый раз, когда они встречались.
+++++
Когда «NVC Kid» заболел редким сосудистым заболеванием, Верн принял участие в многочисленных сборах средств и кампаниях по повышению осведомленности для Юго-восточного сбора средств для педиатрических сосудистых заболеваний. Эти сборы средств должны были собрать средства и повысить осведомленность о NVC и небольшом созвездии других ювенильных заболеваний крови и сердечно-сосудистой системы. Конечно, эти средства пошли на расходы на здравоохранение для детей, а также на исследования, направленные на прекращение заболеваний. Или, по крайней мере, якобы, именно на это были использованы средства. И вся инициатива управлялась под эгидой CPVDI - Clandest Pediatric Vascular Disease Initiative во главе с Софией Кландест, праправнучкой (дайте или возьмите «великое») основателя CPVDI Лукреции Кландест где-то на рубеже двадцатого века.
Верн всегда был немного влюблен в Софию Кландест — она иногда появлялась на мероприятиях, чтобы произносить речи, вручать награды или перерезать ленточки, и Верн всегда находил ее властной и экзотической в той манере, которой были старые денежные аристократы многих поколений. Она тоже была прекрасна, классная красота, напоминающая новообретенную внешность Лизы, хотя София была темнее волос и цвета лица. Это была культивируемая, патрицианская красавица, менее склонная, чем Лиза, заставлять людей останавливаться на своих следах и глазеть, когда они видели, как она идет по тротуару. Не то, чтобы вы часто видели Софию Кландест на тротуаре. На публике вы увидите ее на мероприятиях в дорогих, современных медицинских крыльях новых больниц, проводя гала-концерты в дорогих галереях классического искусства и выскальзывая из дорогих роскошных автомобилей по пути в оба. Да, Верн когда-то был влюблен в Софию Кландест... и она была, казалось бы, Леди, отвечающей за вампирский ковен Общества Пальметто.
Леди Кландест была одета в церемониальное платье, темный атлас и кружево с золотыми символами, зубчатое медное солнце ордена вампиров сверкало по полю полуночного черного. Вокруг головы она носила маленький серебряный кружок, украшенный кроваво-красными драгоценностями, а ее глаза были такими же черными, как у любого оникса. Она подошла к алтарю и взглянула на.
«Эти двое должны быть проверены?»
— Они есть, моя Госпожа, — сказал Эразм с почтительным поклоном.
«Очень хорошо. Пусть эти стремящиеся будут закованы в цепи и предстанут перед нашим священным алтарем».
Прежде чем Вера смогла обработать происходящее, двое знакомых подошли к ним сзади и начали устанавливать наручники вокруг их запястий. Вера могла бы дать отпор — в конце концов, знакомые были только людьми — но это казалось плохой идеей. Она не чувствовала, что находится в непосредственной опасности. Вампиры и знакомые были все равнодушны - это была нормальная часть церемонии. С ее руками перед ней, наручники щелкали закрытыми, прохладными и тяжелыми на ее запястьях. Она и Лиза поделились взглядом, прежде чем Леди продолжила.
«Приведите их к нашему алтарю великого и преклоните колени в почтении».
Знакомые подтолкнули их на три коротких шага, а затем постучали по задней части ноги Веры, указывая, что она должна встать на колени. Камень пола был твердым и прохладным через ткань ее платья, а алтарь был достаточно высоким, чтобы только ее голова торчала над его плоскостью. Стол был старым камнем, его плоская поверхность была покрыта царапинами и царапинами и испещрена тем, что должно было быть старыми пятнами крови, которые пропитались слишком большим количеством, чтобы мыться.
«Прежде чем кто-либо может быть представлен Ночному Ордену Абаддона, он должен показать себя Его истинными детьми. Есть три теста, чтобы продемонстрировать ваше достоинство, и только тогда вы будете вовлечены в лоно», — сказал Кландест. Она говорила с осторожным произношением и легкой идиосинкразией перегиба кого-то, кто получил часть своего образования за рубежом, хотя и в очень хороших школах. Однако, если вера должна была догадаться, акцент Софии Кландест лучше всего объяснялся тем, что она была рядом еще до изобретения английского языка. «Первое испытание – это испытание чистоты плоти. Солнце раскрывает, но оно также развращает. Чистая плоть Его детей, будучи нетленной, чахнет перед ней. Пусть они будут отмечены своей чистотой».
Один из знакомых вышел вперед с тяжелым посохом из темного дерева. Он выглядел невыразимо старым и имел слабое фиолетовое свечение на угловом кончике. Мужчина жестом попросил их обоих положить руки на алтарь, и они это сделали. София Кландест наклонилась вперед, ее глаза мигали маниакально, когда она смотрела. Знакомый уперся кончиком посоха в запястье Лизы и сделал что-то, чтобы оживить артефакт, наконечник облучил блестящий бело-фиолетовый свет, на который больно смотреть. Лиза вздрогнула, когда свет был применен, и когда посох был удален пять или шесть секунд спустя, ее рука щеголяла маленьким темным волдырем размером с монету в один доллар и имела форму зубчатого звездообразования... как символ ковена. Вера предположила, что форма была связана с Аббадоном — он был демоном, который поддерживал вампирский шабаш.
Затем Вера получила такое же лечение, почувствовав прохладу дерева устройства на своей коже, за которой последовало тепло и покалывающий дискомфорт. Честно говоря, они могли бы сделать то же самое с гораздо меньшим ультрафиолетовым светом, но большой персонал сделал для драматической церемонии. Когда персонал ушел, кожа Веры потемнела и слегка поморщилась, но следы уже исчезали перед их следующим испытанием... но они оставались достаточно долго, чтобы София Кландест могла взглянуть на них.
«Заметим: они чисты от плоти. Это я видел».
«Так и быть», — ответили другие вампиры.
«Второе испытание – это Чистота Тела. Смертная плоть слаба, но наша есть большая субстанция, и смерть не найдет нас. Кто проверит этих двоих?»
— Я буду, — сказала госпожа Ся.
— И я это сделаю, — сказал Мастер Арнольд.
Леди Кландест кивнула. «Хорошо – испытайте их, и только если их смертельная слабость будет утолена, они переживут наше испытание».
Обновлено: 18.02.2026