Они въехали в Ноксвилл около 4 часов утра, и в этот момент дождь уже давно прекратился. Верн уже мог видеть бледный свет рассвета, угасающий в небе сзади. Он все еще был слишком слабым, чтобы нормальный человек мог его поднять, но через пять или десять минут Макси смогла бы его увидеть. Он держал свои солнцезащитные очки наготове и уже наносил SPF 50 на лицо и руки.
— Это так плохо? — спросила Макси.
«Это не так, как в кино. Я не думаю, что несколько минут без защиты убьют меня, но я бы сжег чертовски свою кожу. Может быть, есть лучший способ, но я довольно новичок в этом». Верн дернул за рубашку, надеясь, что не слишком очевидно, что он ничего не носит под ней. «Я смотрю, вы знаете... нормально?»
«Я бы сказал, что вы использовали слишком много крема для кожи, но не стали бы привязывать вас к миньону ночи. Напишите мне, когда вы закончите со своим другом, и я буду рядом, чтобы забрать вас через двадцать или тридцать, хорошо?»
«Хорошо. Спасибо миллион, Макси».
Они припарковались через дорогу от дома родителей Лизы на Малберри-лейн. Насколько знал Верн, это было удивительное совпадение, что Малберри жили на Малберри-Лейн и не более того. Родители Лизы определенно не были теми, кто выбрал бы адрес для юков. Он стоял у дорожки, задаваясь вопросом, что делать. Когда он подумал о том, чтобы просто пробраться внутрь и подползти к комнате Лизы, крошечный толчок тревоги охватил его... вампиры должны быть приглашены внутрь, говорили его инстинкты. Но в 4:15 утра, что он собирался делать? Подойти к двери и постучать? Именно это он и сделал... почти.
Когда Верн открыл дверь экрана, это напугало Бинго, гиперактивного корги семьи Малберри, который бросился к двери и поднял бурю, пока Верн ждал, не зная, должен ли он на самом деле постучать. Через мгновение на крыльце загорелся свет, и мистер Малберри распахнул дверь настолько, что высунул голову и прищурился снаружи.
«Ты имеешь какое-нибудь представление о том, какое сейчас время?» — прошептал он. «Кто ты? Один из друзей Лизы?»
"Хм... Да», — сказал Верн. Он хотел бы, чтобы он придумал хорошую ложь заранее. «Я еду во Францию до конца лета на месяц, а мой рейс вылетает в восемь. Я только что узнал об этом буквально несколько часов назад и хотел увидеть Лизу перед отъездом».
Мистер Малберри вздохнул. «Она больна и нуждается в отдыхе. Я скажу ей, что ты посетила...»
«Меня зовут Вера. Но она уже знает, что я приду. Здравствуйте, мистер Малберри?»
Он постучал скользкой ногой. Если она уже проснулась и хочет поговорить с тобой. Подождите здесь».
Дерьмо. Верн вытащил свой телефон и отправил Лизе шквал быстрых текстовых сообщений.
V:
V: <Он не узнал меня
V: <я знаю, что я сказал мне не приходить
В: <я супер обещаю, что это огромно
Через минуту мистер Малберри спустился вниз, открыл дверь и бессловесно указал вверх по лестнице. И подразумеваемое приглашение было так же хорошо, как и словесное, по-видимому, потому что Верн не чувствовал никакого приступа тревоги, когда входил внутрь и пробирался в комнату Лизы, где он был сто раз раньше. Прежде чем он проскользнул в комнату Лизы, ее отец положил руку на плечо Верна и прошептал:
«Сделайте это быстро, хорошо? Лиза прошла через многое».
+++++
Верн проскользнул в комнату Лизы, закрыв за собой дверь. Она сидела в постели, вытирая сон из глаз. Он сразу же заметил ходячую трость у ее тумбочки. На тумбочке стоял целевой каталог для моторизованных инвалидных колясок.
«Верн, я», — начала она, вскоре поняв, что ее гость не тот Верн, которого она знала. — Кто ты, черт возьми?
«Я знаю, что это сумасшествие, но я Верн, и я могу доказать это».
«Это какая-то больная гребаная шутка?» Лиза зашипела. Она вздохнула, готовясь кричать на него или, возможно, кричать. В любом случае, Верн был уверен, что мистер Малберри слушает поблизости.
Верн сделал первое, что он мог придумать, чтобы доказать свою добросовестность, бросившись так быстро, как только мог (что было невероятно быстро) к маленькой демонстрации цветов и открыток на ее комоде и схватив маленький нож, который мама Лизы использовала для обрезки цветов. Он вонзил трехдюймовое лезвие в предплечье, вздрагивая больше от странного ощущения наличия ножа в руке, чем от вспышки боли, которая нарастала и быстро исчезла до пульсирующей болезненности. Он вытянул свое бледное и тонкое предплечье, чтобы Лиза увидела.
«Продолжайте, вытаскивайте его», — сказал он.
Дрожа руками, Лиза прихрамывала несколько шагов к нему и сделала это. На ноже не было крови, и медленный стук сердца Верна подталкивал не более чем крошечную линию чернильно-темной, смолистой крови к ране. Разрез уже запечатывался. Лиза посмотрела на его руку, а затем на его лицо, ее глаза не понимали. Она произнесласлова: какого хрена... Это дало Верну возможность, в которой он нуждался, чтобы объяснить, что произошло. Он пришел к пониманию, что лучший способ объяснить невероятное людям — это продемонстрировать невероятное. Увидев невозможное, люди, как правило, были гораздо более восприимчивы к неправдоподобному.
Лиза прихрамывала обратно в свою кровать и расслаблялась, нож все еще был в ее руках. Она провела пальцем по его незапятнанному лезвию и обратно к руке Верна и его крошечной черной складке, где он ударил себя. Основываясь на его пулевом ранении менее чем за день до этого, ножевое ранение полностью зажило в течение часа или двух, не оставив никаких следов.
Она прикусила губу и взглянула на свой каталог инвалидных колясок. «Это исцелило ваш NVC?»
— Ага? Верн задумался об этом на мгновение. «Или, если нет, это не имеет значения. У меня почти не истекает кровь, и я заживаю очень быстро, поэтому нет такой вещи, как мини-инсульт. Все заживает. Но, по какой-то сумасшедшей причине, это превратило меня в это. Ебать... Я могла бы быть моей собственной сестрой, если бы она приняла за папину сторону семьи. Может быть, именно так работают вампиры, но это кажется действительно чертовски случайным».
«Ты действительно красивая».
«Спасибо. Я думаю», — сказал Верн. «Это, вероятно, постоянно... так... Мне действительно жаль. Я думаю, что мы расстаемся».
Лиза протянула руку и осторожно схватила его за руку. «Мы не обязаны. Я... Я не уверен, как это будет работать. Почему бы нам не разобраться в этом по ходу дела?»
«Да», — сказал Верн в конце концов — внутри, правда, он праздновал. Он мог работать с «смотреть и ждать». Он прочистил горло. «Итак... ты хочешь, чтобы я это сделал?»
— Превратить меня в вампира? — сказала Лиза. Она покачала головой, ее темные волосы покачивались. «Нет. Но я не хочу умирать от гребаного NVC намного больше. Так какой же у меня выбор? Я думал, что у меня были годы до начала мини-ударов, и я волновался в течение последних полутора дней. Я имею в виду... сможешь ли ты так жить?» Она немного сжала его руку.
Верн сел рядом с ней на кровать и вздохнул. — Да. Колодец... Я не уверен, жив ли я технически, но я думаю, что смогу. Мне просто нужно понять, как рассказать отцу, как справиться со всей этой ситуацией с солнцезащитным кремом... О да, и где взять пинту человеческой крови каждый день или два. Эта часть может стать сложной. Но мне не нужно делать из тебя вампира...»
Он выдавил свои клыки и сосредоточился на втором ядовитом мешочке в своих пазухах — он немного потренировался со своими ядовитыми железами и выяснил, какие из них доставляют вермиллионный, вампирский Juvechrome C, у которого был золотой, опиатоподобный Juvechrome B, и как их дозировать. Он коснулся клыка и вытащил рубиновый палец.
«Это Juvechrome C. Я могу дать вам то же самое, за что эти старые богатые люди платят большие деньги, и это должно сохранить ваше здоровье».
«Да, должен»,— сказала Лиза. «И вам придется возвращаться каждый месяц или около того, чтобы пополнить мой запас сока. И если с тобой что-то случится – например, если ты зайдешь в церковь или что-то в этом роде – меня трахнут. Скажи мне, «Вера», ты когда-нибудь знала меня наполовину?»
«Ты не полузадница, детка».
— Нет, — согласилась Лиза. «За копейку, за фунт. Сделай меня уже гребаным вампиром».
Через минуту, убедив себя, что это правильно, Верн сделал именно это. Он сидел, скрестив ноги, на кровати Лизы и наклонился, как будто они собирались поцеловаться. Только он осторожно вытащил ее волосы с дороги и наклонился, почуяв запах ее - лосьона, шампуня, пота, намека на корги, запах медицинского дезинфицирующего средства... и, конечно, старая добрая человеческая кровь. Оттачивание этого запаха вызвало инстинкт, который выпустил его клыки, увеличил частоту сердечных сокращений и заставил его рабствовать той странной антикоагулянтной / коагулянтной слюне, которая поддерживала кровоток до тех пор, пока она не подверглась воздействию воздуха. Он покусал Лизу за шею, наслаждаясь ее запахом, прежде чем он действительно укусил.
+++++
Он не собирался пить кровь Лизы или вводить ей какое-либо успокоительное. Но, будучи вампиром, сопротивляться крови было практически невозможно. Попробовав жизненно важную, вкусную, живую, питательную кровь, он должен был выпить ее, а Лиза, отталкиваясь от него, слишком слабо борясь, чтобы преодолеть силу вампира, только разжигала инстинкт. Но Верн никогда не терял контроля. Он остановил себя после двух или трех скромных глотков крови, а затем вытолкнул яд. Он выдавил в Лизу столько яда, сколько мог... это было похоже на галлоны, но он был бы очень удивлен, если бы он равнялся 10 мл Juvachrome C, которые он дозировал себе. И, когда его железы опорожнились, был небольшой побочный эффект, и Лиза получила некоторое успокоительное, достаточное, чтобы сделать ее петлевой и гибкой, хотя она никогда не теряла сознания.
«Вау», — сказала она, хихикая и плюхая рукой перед лицом. «Я, как... вау.»
— Ты почувствовал ожог? — спросил Верн.
— Да, — вздохнула она. «Но это, вроде, хороший ожог».
«Только потому, что вы получили какое-то успокоительное... Мне говорят, что это здорово».
«Это так», — быстро сказала она, ее глаза начали опускаться.
Он толкнул ее. «Не ложитесь спать», — сказал он. «Пока нет. Я должен сказать вам кое-что действительно важное - это может вызвать всевозможные проблемы, если вы не будете помнить об этом. Яд, который я ввел вам? Это убьет тебя...»
— Что? Ее глаза раскрылись, хотя им все еще не хватало фокуса.
«Когда яд перевернул меня, я умер, может быть, на пять часов... К счастью для меня, это была середина ночи, и никто не проверил, как у меня дела. Но я понятия не имею, выглядел ли я трупом, спящим человеком, коконом вампира или чем-то еще. Вы будете чувствовать себя больным несколько раз до этого, когда ваши органы начнут поворачиваться. Сможете ли вы найти способ справиться с этим?»
Лиза лениво пожала плечами. «Думаю, мне придется».
"Хорошо. Хорошо." Верн наклонился и посмотрел ей в глаза, сонный, но следящий за его взглядом в данный момент. Он понял, что это будет последний раз, когда он посмотрит в эти красивые карие глаза, что это будет последний раз, когда он увидит Лизу живой. «Я люблю тебя», — сказал он.
Он поцеловал ее, нежно и в губы. Это было так, как будто он помнил это, ее губы теплые и мягкие, ее улыбка более искренняя, чем любая другая, которую он когда-либо видел. И, когда он отстранился, Лиза пробормотала: «Люблю тебя», и заснула.
+++++
Она сказала, что может пройти через двадцать или тридцать минут, но прошел час, прежде чем Макси удалось пройти мимо, чтобы забрать Верна. Было трудно быть слишком сумасшедшим — она только что отвезла Верна, которого она едва знала, из Пальметто в Ноксвилл посреди ночи на жаворонке. Верн сидел в маленьком фойе Малберри, когда солнце усиливалось снаружи — даже если мистер Малберри приказал ему выйти на улицу, Верн не был уверен, что приглашение может вынудить его выйти на солнечный свет. Он предпочел бы паническую атаку внутри. Но мистер Малберри снова заснул, и никто не был там, чтобы выселить Верна из фойе, поэтому он нанес свой солнцезащитный крем и побаловался, экспериментируя с растущим утренним светом, подвергая свои конечности маленьким стержням золотого солнечного света, струящегося внутрь.
Без какой-либо защиты его кожа горела розовато-фиолетовым в течение пяти или шести секунд, болезненно пузырясь после пятнадцати или двадцати. К счастью, эти волдыри исчезли в течение десяти минут или около того, как только он вытащил их из света. С SPF 50 прошла целая минута, прежде чем его кожа покалывала от боли и окрашивалась, слегка бледнея около четырехминутной отметки, а с SPF 100, украденным из ванной комнаты Малберри, он оставил свою руку в светлом валу в течение пяти полных минут с некоторым обесцвечиванием, но без намека на волдыри, после чего Макси написала ему, чтобы он вышел на улицу. Так что это была хорошая новость - при приличной защите он мог находиться на полном солнечном свете, по крайней мере, несколько минут, при условии, что он не возражал против того, чтобы его кожа приобретала яркий оттенок шестичасового синяка, и даже это быстро исчезало. Поиск приличных оттенков, чтобы блокировать солнечный свет, придется подождать.
Когда Макси, наконец, подъехала на своем золотисто-коричневом Volvo, у нее был пассажир, поразительно красивая чернокожая женщина с дюжиной крошечных цветов в волосах. Верн присел у пассажирского окна и пожал женщине руку. Они были мягкими и теплыми, и она тряслась и улыбалась с уравновешенностью королевской семьи.
«Вера, это Ева. Она вернется с нами в Пальметто».
— Ее аура очень темная, — прошептала Ева.
«Я вампир», — объяснил Верн, и он забрался на заднее сиденье, хорошо переместив свои сумки в ногу. «Сонный вампир. А если я потерплю крушение?»
«Улетучи, — сказала Макси, — у тебя был долгий день. Никогда... ночью.»
Сколько бы сна ни требовалось вампирам, это было не восемь часов... но, вполне уместно, они спали, как мертвые. Когда Верн проснулся, они, возможно, были на полпути обратно в город Пальметто, а Макси дремала на пассажирском сиденье. Он шуршал и выглядывал из-под своего защитного покрытия одеяла, прищуриваясь при позднем утреннем свете, несмотря на свои солнцезащитные очки. Как люди могли выдержать столько света? Он расстегнул свой рюкзак и начал повторно наносить солнцезащитный крем — он слышал, что вы должны были делать это каждые два часа или около того. К счастью, было не так много, чтобы покрыть: руки, лодыжки, лицо и уши. Все остальное было довольно хорошо покрыто волосами и одеждой.
Ева заметила его, глядя в зеркало заднего вида, губчатые локоны ее волос и их маленькие белые цветы, окаймленные, как корона, вокруг подголовника Volvo. Ее темные глаза приняли его.
«Значит, ты вампир?» — спросила она.
Верн пожал плечами. «Кажется, что это так. А кто ты?»
«Сложно».
«Разве мы не все? Я догадываюсь, что шаман Викка что-то такое?»
Ее глаза прищурились. Улыбка? Нет, она была серьезна. «Не позволяйте Макси слышать, как вы это говорите. Я уже давно ехала, Вера – Мемфис в Ноксвилл всю прошлую ночь, а сейчас прямо в Пальметто. Слушай, Вера, лично я ничего не имею против тебя... пара детей, которые наслаждаются пинтой красного по вечерам? Там намного хуже, чем это, и большинство плохих — это простые старые уродливые люди. Но иногда это не так...»
«Злые культы смерти вампиров и тому подобное».
— Ты меня понимаешь, — кивнула она. «Может быть, в этом ничего нет. Пара вампиров, ищущих легких денег...»
«Я не думаю, что это так», — сказал Верн.
«Я тоже. И я исправляюсь, чтобы что-то с этим сделать. Я собираюсь убить некоторых вампиров».
Верн пожал плечами. «Они не мои друзья».
Обновлено: 18.02.2026