Пока они ехали, Верн возился со своим телефоном. Прошло много времени с тех пор, как он опубликовал в Интернете, так что было много чего сделать. Люди хотели знать, как идет Juvechrome, и он не знал, что им сказать. Но это были наименьшие из его проблем - он также накопил еще один шквал сообщений, который никогда не был хорошим. Особенно, когда пятеро из них пришли от его матери, начиная с 7:15 утра.
Ответ: <Вернона, полиция остановилась несколько минут назад и сказала, что в вашей квартире были выстрелы.
О: <Верна, вам нужно написать мне, если вы в порядке. Я попытался позвонить, но не получил ответа.
О: <Верн, пожалуйста, позвоните. Беспокоится о вас. Все в порядке?
О: <Человек из клиники Juvachrome зашел и сказал, что им нужно поговорить с вами. Он сказал, что это очень важно.
О: <Дайте мне знать, если у вас проблемы, я обещаю, что не буду злиться.
О: <Пожалуйста, напишите мне. Я просто хочу знать, в безопасности ли вы.
Теперь приближался полдень – зная ее, Эшли волновалась уже пять часов. Конечно, ее тексты звучали только как постепенно нарастающая родительская забота, но вам пришлось добавить около пяти уровней эмоций, чтобы приблизить ситуацию на местах в семье Веры. Он написал ей:
<Я в порядке. Я спал. Я остановлюсь позже.
Она позвонила ему через двадцать секунд. Верн подхватил второе кольцо, а Эшли открылась страшным гамбитом Triple Name: «Вернон Винсент Вера, ты имеешь какое-либо представление о том, как я волновался? Меня бросило, я так волновался. Во что в мире вы ввязались? Нужно ли мне вызывать адвоката? Кого расстреляли в вашей квартире? Разве полиция...»
«Меня застрелили», — сказала Верн — «Серьезные последствия» противоречат ее гамбиту.
На линии была пауза. «Что? О, черт возьми, правда? Верн... дорогая, ты в порядке?»
— Да. Оказывается, пули мало что делают с вампирами. Все это было просто большим недоразумением... Я разберусь».
«Вернон, люди, стреляющие в тебя в твоей квартире, не недоразумение. Вы в опасности? Ради Пита, неужели мы с твоим отцом в опасности?»
Верн прикусил губу. Это был хороший вопрос – были ли они в опасности? «Ювехром» явно связал Верна с событиями последнего времени и остановился у дома его родителей. Они провели свое исследование. Как правило, самой большой проблемой Верна со стороны корпорации, добивающейся реституции, может быть предъявлен иск или обвинение в краже. Но это были люди, которые допрашивали/избивали Гектора, угрожали отрезать ему пальцы и пытались убить Верна. Они не играли с детскими перчатками, и он не ставил над ними угрозы семье. И, несмотря на все, что он знал, они слушали прямо сейчас.
«Я не думаю, что вы в опасности», — сказал Верн. «Но я не уверен. Я собираюсь в Juvechrome, как только вернусь в город, чтобы разобраться с этим».
«Вернулись в город? Вернон, где в мире...»
Вернон повесил трубку, прежде чем она смогла закончить. Спор с матерью ничего не добьётся. Кроме того, у него было множество других вещей, с которыми нужно было иметь дело. Сообщения от Гектора... который оказался большим ничтожником. Ему просто было трудно заснуть, зная, что пара тарантулов ползает по дому. И четыре звонка из добавочного номера в клинике Juvechrome, по крайней мере, так предположил Верн , это была одна цифра от основной линии клиники.
«Дерьмо. «Ювехром» пытался мне позвонить», — сказал он.
— Ммм, — сказала Макси, перемешиваясь от дремоты. «Это те, кого мы считаем вампирами?»
— Да.
«Хорошо. Пообщайтесь с ними и договоритесь о встрече... где-то в безопасности. Ты можешь быть нашей внутренней женщиной».
Верн собирался возразить против того, чтобы его называли женщиной... но теперь это было точно, не так ли? Лучше быть одной из девушек, чем странным вампиром. Он катался с ней. «Я не уверен, как я отношусь к тому, чтобы быть шпионом для вампиров...»
«Шпион над вампирами», — поправила Ева. «Вы будете шпионить за нами. Разве вы никогда не слышали об общественных работах?»
«Да, но «общественная работа» обычно не смертельна».
Верн видел, как Ева закатывала глаза в зеркало заднего вида. «Смертельно?» — спросила она. «Девочка, ты уже мертва».
+++++
Верн поговорил с нервно вежливым человеком по имени Чарльз, который на заднем плане набросился на клавиатуру, чтобы договориться о встрече. Он, должно быть, чередовал линии между Верном и одним из его вышестоящих начальников в «Ювехроме», потому что он продолжал откладывать Верна, хотя он всегда глубоко извинялся за это. Чарльз весело предложил Верну появиться в клинике Juvechrome, чтобы обсудить этот вопрос, на что Верн ответил, что этого не произойдет.
«Мне жаль это слышать, мэм», — сказал Чарльз. «Может быть, есть ли другое место, которое вы бы предпочли?»
Верн включил звук своего телефона. «Макси, где мне встретиться с ребятами из «Ювехрома»
Она в раздумьях сморщила лицо и размахивала бусинами. «Starlite All-Nite», — сказала она. «Я знаю владельца, так что это безопасно... и вам понравится. У них отличное веганское меню». Она прищурилась, впервые соединив два и два вместе. «Ты на самом деле не веган, не так ли?»
«Это не так», — подтвердил Верн.
Starlite All-Nite Café было уютной маленькой закусочной в центре Брашленд-Хайтс. Он выглядел как дома среди джентрифицированных рядных домов и восстановленных складов по соседству, хотя Верн подозревал, что он существовал задолго до нынешней волны джентрификации, сначала переживая, когда район превратился в дерьмо, а теперь терпят, когда он идет к модным претензиям. Доска объявлений под большим логотипом Starlite с изображением звезды и луны провозгласила: «Дом Carolina Pecan Delite! И ниже: Теперь подаю невероятный бургер! Верн очень сомневался, что они подавали дружественную к вампирам веганскую кровь.
Они прибыли в дом Макси рано утром и потратили несколько часов, чтобы отдохнуть и зарядиться энергией перед запланированной встречей Верна в 10 вечера. При поддержке Макси Верн перебрал вещи Эллен, чтобы добавить их в свой гардероб. Было из чего выбирать. Глядя на стройную, спортивную девушку на школьных фотографиях Эллен по хоккею на траве, Верн с трудом представлял, что они оба могут носить одну и ту же одежду... но они идеально подходят практически везде. Эллен была даже немного грудастой для своего телосложения, и ее 32D спортивный бюстгальтер идеально подходил Верну. Это было странное чувство, но он должен был признать, что оно многое сделало, чтобы ограничить избыточное движение. Затем он пошел за джинсами — плотными, но эластичными — аквамариновым детским тройником и сандалиями. Если бы он собирался застрять, выглядя как симпатичный студент колледжа, он мог бы привыкнуть одеваться как один... а ночью не было причин прикрываться, как монахиня.
— Иисус, чувак, — пробормотал Гектор. «Вы делаете это очень хорошо».
«Хорошо. Потому что я не хочу выглядеть даже немного похожим на опасного вампира». Он поправил спортивный бюстгальтер под тройником. «Тем не менее, это потребует некоторого привыкания».
«Держу пари». Взгляды Гектора были не такими скрытыми, как он, вероятно, думал.
В 9:45 Верн проскользнул в киоск в кафе Starlite All-Nite и заказал кофе. Макси, Гектор и Ева ждали на парковке, готовые вмешаться, если ситуация повернется на юг. Тем не менее, Верн должен был задаться вопросом, насколько хорошо было бы хоть какое-то из них, если бы появились вампиры без и захотели сразиться? Надеюсь, до этого не дойдет.
Верн потягивал кофе, задаваясь вопросом, какое (если таковое имеется) влияние это окажет на него. Удивительно, но на вкус он напоминал обычный кофе. Он предпочел бы немного сахара или подсластителя в нем, но ему пришлось бы привыкнуть к тому, что он черный - крошечный кусочек сахара и искусственный подсластитель на его языке были слишком отвратительны, чтобы вынести - они были на вкус как едкое горение. Поэтому он потягивал черный кофе, наслаждаясь вкусом и теплом и задаваясь вопросом, означает ли это, что он будет злиться на черное.
Х: <На твоем пути появляются плохие люди, Гектор написал ему.
Конечно, через минуту прогулялась троица крепких байкерских парней. Они не выглядели откровенно угрожающими, хотя выглядели так, как будто они могли стать таковыми в любой момент. И у всех них были видимые татуировки на запястьях знакомых вампиров. Они несколько раз поднимались и спускались по проходу, к очевидному раздражению официанта, прежде чем Верн прочистил горло.
«Я думаю, что вы ищете меня», — сказал он.
Знакомые байкеры все были одеты в солнцезащитные очки, а главный поднял маленькую коробочку с блестящим квадратом в центре. Одним нажатием кнопки он вспыхнул блестящим фиолетово-фиолетовым цветом, который заставил покровителей Starlite ворчать о вспышке камеры. Для Верна вспышка вызвала висцеральную реакцию, посылая импульс боли по всей его коже, как если бы он вышел на полный солнечный свет незащищенным.
«Ой! Какого хрена?» Он встал и сжал кулаки.
«Она вамп», — пробормотал один из байкеров.
Главный байкер выловил свой телефон и позвонил кому-нибудь. — Да, сэр. Нам все ясно. А субъектом является девушка. Да, сэр».
Не сказав ни слова, трое мужчин повернулись и сели за кабинку за два стола вниз. Верн посмотрел на свою кожу – вспышки было недостаточно, чтобы сгореть, и он задавался вопросом, что они увидели в тот момент, когда они блеснули им. Он почувствовал, как вмешалась доля вампирских инстинктов, и заподозрил, что в его внешности произошли какие-то изменения — зубы, глаза, кожа, о которых он не мог вам сказать. Но он узнал одну примечательную вещь: высокоинтенсивные ультрафиолетовые излучатели могут использоваться для скрининга и, возможно, борьбы с вампирами. Это были знания, которыми стоит обладать.
Через минуту стройный мужчина в темном костюме-тройке вошел в это место. Он был ростом, возможно, чуть более шести футов, и выглядел около тридцати. Его волосы были светло-каштановыми и аккуратно уложенными, с усами, которые выглядели бы одинаково уместно в хипстерских погружениях Брашленд-Хайтс или в салуне на Старом Западе. И его глаза были кроваво-красными, хотя они могли бы сойти за коричневые при тусклом освещении. У него была поза петуха человека, который, если бы он не владел этим местом, знал, что может купить его в кратчайшие сроки. С зубастой улыбкой и кончиком воображаемой шляпы он скользнул в кабинку напротив Верна.
— Верн Вера, — сказал он с усмешкой. «Или это Вера Верн? Счета, кажется, различаются». У этого человека был старинный южный акцент, такой, который вы уже почти не слышали. Этот человек, возможно, выступал за полковника Сандерса.
— В любом случае, — сказал Верн. Он задавался вопросом, стоит ли предлагать пожать руку и в конце концов сделал это, протянув свою тонкую руку по столу. — А ты есть?
«Эразм к вашим услугам», — сказал мужчина. Эразм нежно взял руку Верна и поцеловал ее в костяшку. Колодец... это был не совсем поцелуй, так как его губы не совсем соприкасались, хотя Верн почувствовал, как несколько фолликулов усов пасутся на его руке. Он держал верна за руку еще минуту, красные глаза были заперты на верне, его лицо уверенно ухмылялось. «Мы оказались в довольно сложной головоломке, не так ли, мисс Верн?»
Верн отдернул руку. Эразм на мгновение оказал сопротивление, сжимая ровно настолько, чтобы указать, что он, возможно, решит не отпускать. Но затем он смягчился и вернулся на сиденье кабины. С расцветом руки он вызвал официанта, который подошел и забрал его заказ: один кофе и заказ Каролины Пекан Делите.
«Смотри... Я очень сожалею о Juvechrome. Я хотел бы компенсировать это, как смогу. Я был в отчаянии...»
Эразм пожал плечами. «Люди во всем этом падшем мире в отчаянии, моя дорогая. Я сочувствую всем бедным душам... На самом деле, да. Но моя политика просто не может заключаться в том, чтобы позволить всем, кто посягает на меня, наступать прямо на меня без последствий... особенно не в моем качестве в совете директоров Glossa Combined. Знаешь ли ты значение милосердия, моя милая мисс Верн?»
«Быть снисходительным к кому-то?»
— Может быть, — кивнул Эразм. «Что это может быть. Но это еще не все. Милосердие, в чистом виде, есть отречение от справедливости. То есть милосердие не предлагает ни наказания, ни наказания, ни последствий, когда такого действия требует правосудие. Теперь, возможно, мои годы просто сделали меня старомодным, но мне трудно выбирать между милосердной несправедливостью или беспощадной справедливостью...» Он двигал руками взад и вперед, чтобы мимикрировать равновесие. «Кажется, ты посадила меня в настоящий рассол, мисс Верн».
Официант вскоре сдвинул тарелку Carolina Pecan Delite — своего рода пирога с пеканом с мороженым и карамельным дождем — перед вампиром. Он осторожно раздул материал, чудесно пахнущий пар из маленького пирога, и попробовал его, металлическая вилка звенела о его зубы. Его глаза закатились назад.
«Мой, это «делит», — сказал он и погладил свой тонкий живот. «Хотя я уверен, что заплачу за это в полночь. Всегда есть цена, которую нужно заплатить, не так ли? Так... скажи мне, мисс Верн... Какую цену вы готовы заплатить, чтобы Glossa Combined забыла о своем маленьком улюлюканье?»
«У меня не так много денег...»
«И у нас их много — мне не нужна стопка «Бенджаминов». Попробуйте еще раз, мадам. Какая цена? Какой ценой насытится мое стремление к праведному правосудию?»
"Хм..." — подумал Верн. Ему пришлось заискивать перед этими людьми... но что он мог предложить? «Все, что вы хотите», — сказал он, наконец.
Хищная улыбка прокралась по лицу Эразма. «Что угодно. Я. Хочу», — заявил он. «Правильный ответ, мисс Верн. Прямо на носу».
Он постучал по носу, а затем скользнул чем-то маленьким и черным по столу — недорогим смартфоном. «Я хочу, чтобы вы взяли это... это одна из этих новомодных умных вещей. Носите его на себе в любое время и отвечайте на него, когда мы звоним – и мы будем звонить».
Затем он скользнул по столу еще что-то – вилку. «Тем временем я хочу, чтобы вы попробовали кусочек этого Carolina Pecan Delite и рассказали мне, как он прекрасен на вкус».
Верн держал вилку и смотрел в глаза Эразму. Его кроваво-красный взгляд был выжидательным и не имел никакого намека на веселье. Верн протянул руку через стол и взял такую маленькую вилку, как он думал, что ему это сойдет с рук. Эразм нахмурился, выхватил вилку и загрузил ее ровно столько, сколько только могло поместиться во рту Верна, прежде чем отдать ее обратно с самодовольной улыбкой. Верн поднял кучу вилки в рот и жевал...
Это было отвратительно, конечно. Теплый, липкий пепел и отчаяние, одновременно резко вяжущие и совершенно пустые. Верн хотел выплюнуть его, почувствовал позывы к рвоте, но заставил себя пережевывать материал. Он жевал и жевал, желая, чтобы Эразм предложил ему разрешение просто выплюнуть его. Но вампир смотрел на него только с таким же самодовольным выражением лица. Фиолетовые слезы текли в глазах Верна, когда он проглотил материал и запил его глотком великолепного черного кофе.
«Это так хорошо», — сказал Верн. Его улыбка должна была выглядеть совершенно фальшивой.
«Я знал, что тебе это понравится», — мягко сказал Эразмус. «Увидимся, мисс Верн. Я так рада, что у нас была эта маленькая встреча и приветствие».
Эразмус выскользнул из кабинки и выскочил из кафе Starlite All-Nite, его трое знакомых байкеров бросали двадцатку на стол, когда они выходили за ним, оставляя Верна одного. Это было все, что Верн мог сделать, чтобы не расплакаться тогда и там в закусочной.
Обновлено: 18.02.2026