В ту ночь, когда Цзян Хуай ушел, начался сильный дождь. Над городом повисли свинцовые тучи, казалось, вот-вот разразится настоящая буря. Ветер свободно гулял по просторным коридорам особняка.
Юноша, сопровождавший Цзян Хуая, посмотрел на его бледное лицо и осторожно сказал:
– Господин, похоже, скоро начнется сильный дождь... Если Вы покинете особняк, Ваша мать будет волноваться.
Молодому человеку показалось, что после этих слов принц вздохнул. Послышалось слабое согласие, затерявшееся в раскатах грома.
Прежде чем он успел сказать что-либо еще, принц сел в экипаж и уехал.
В такую погоду ничего не должно было случиться. Аллея Цинва – хорошо известный район столицы. Это одно из немногих безопасных мест в городе без комендантского часа.
***
Грациозная женщина с изогнутыми бровями и полными щеками стояла на коленях рядом с Цзян Хуаем и наливала ему вино. Когда прозрачный напиток наполнил чашу, Цзян Хуай, облокотившись на низкий столк, выпил все залпом.
Мерцал свет свечей, слышались звуки пипы1, создавая на фоне опьяняющую атмосферу.
– Вас что-то беспокоит, господин? – спросила Яньлю, отставив бутылку вина. Она склонилась к Цзян Хуаю ближе и продолжила: – Если Вы не возражаете, Яньлю хотела бы стать Вашей наложницей.
Она уже поняла, что отношения между наследным принцем Сюаньву и его женой были плохими. Молодая госпожа не имела воли и авторитета в семье. Поэтому она была обязана убедить наследного принца принять ее, иначе завтра она могла бы отправиться служить к любому другому мужчине.
Принц Цзян был красив, молод и энергичен. Ее успех был гарантирован, о неудаче не могло быть речи.
Яньлю кинула взгляд на кувшин с вином. Принц уже допил. Она была убеждена, что с теплым ароматным вином и нежной женщиной в объятиях мужчина обретет покой.
Цзян Хуай хитро улыбнулся: в его глазах промелькнуло желание. Он воспользовался моментом и обнял женщину. Выпроводив музыканта, он отнес Яньлю в постель. Красавица была прямо перед ним, но в его сознании неожиданно вспыхнул образ жены и ее глаз, сверкающих от слез. Это был первый раз, когда он видел ее такой.
Мужчина на мгновение замешкался. Он почувствовал, что что-то было не так.
– Господин, – прошептала Яньлю ему на ухо, и Цзян Хуай наклонился, чтобы поцеловать ее в губы.
Когда оставалось лишь несколько вздохов до кульминации их страсти, раздался стук в дверь. Момент был напрочь испорчен, лицо Цзян Хуая потемнело. Однако он понял, что произошло что-то серьезное. Поднявшись с кровати, он открыл дверь. Высокий и худой мужчина на пороге что-то прошептал ему на ухо. Брови Цзян Хуая непроизвольно нахмурились.
– Новости достоверны?
– Ваше Высочество, это абсолютная правда.
Получив утвердительный ответ, Цзян Хуай, не оглядываясь, покинул здание «Мойю», оставив в постели распаленную Яньлю.
«С этим человеком все в порядке?»
Оседлав коня, он ринулся по ночным улочкам. Сильный ливень застал Цзян Хуая на выезде из города. Неожиданно его настигло недомогание, он упал с лошади и ударился головой о камни на обочине дороги. Окрашенная кровью дождевая вода утекала в растрескавшуюся почву. Люди, окружившие Цзян Хуая, перевернули его на бок. Они были напуганы.
Какая трагическая случайность.
***
Сюй Ляньцяо молча наблюдала за этой картиной и испытывала смешанные чувства. Казалось бы, только что пришло облегчение от того, что ей больше не придется иметь дело с Цзян Хуаем, но сейчас, наблюдая за тем, как он без сознания лежал на диване, у Сюй Ляньцяо сжималось сердце.
Если Цзян Хуай останется без сознания, как она получит развод? Она получит статус вдовы? Да и с семьей Цзян Хуая было трудно иметь дело... Станет ли ее жизнь легче без него?
«Вот бы кто-нибудь пришел и спас мою жизнь».
***
Прошло три месяца после трагедии. На календаре был самый разгар лета. Цикады стрекотали на деревьях, а земля раскалялась и трескалась от беспощадного, испепеляющего солнца.
Спасаясь от жары, Сюй Ляньцяо решила остаться дома и вздремнуть на бамбуковом диване. У нее не было льда, чтобы снизить температуру тела. Поэтому она старалась оставаться неподвижной. Этому она научилась еще в детстве.
Вытянувшись на диване, девушка заметила странные изменения: за последние три месяца она прибавила в весе. Возможно, это из-за слишком размеренного образа жизни? Удивительно, она была уверена, что госпожа Цзян не оставит ее в покое ни на минуту.
На следующий день после того, как Цзян Хуай впал в кому, в дом пришел странствующий даосский монах. Он сказал, что тело Цзян Хуая было все в порядке, но его душа ушла из этого мира. После недолгой беседы, старец принял дары из золота и нефрита. После он настоял, чтобы родители отвезли Цзян Хуая в буддийский храм на окраине города, и помолились о его благословении. Три человека ходили в храм в течение месяца, и все это время в доме было тихо. Сюй Ляньцяо месяц наслаждалась спокойствием.
«Стало так мирно», – подумала Сюй Ляньцяо, – «было бы здорово, если бы так было всегда».
Сочтя свои мысли неправильными и злыми, ей стало неловко. Ее размышления прервали звуки шагов за дверью. Открыв глаза, она увидела Чжоу Вань, которая стояла в дверях и широко улыбалась. Чжоу Вань была женой Цзян Ляня, старшего брата Цзян Хуая. У Цзян Ляня было слабое здоровье с тех пор, как в детстве он едва не утонул, поэтому роль наследника семьи перешла к Цзян Хуаю. Она также являлась невесткой Сюй Ляньцяо.
Сюй Ляньцяо не была напугана, но всегда оставалась бдительной рядом с Чжоу Вань, потому что таких, как она, обычно называли «улыбающийся тигр»2. Девушка слегка напряглась от неожиданного появления невестки.
– Почему ты не сказала своей невестке, что здесь так жарко? Я могла бы прислать лед, чтобы ты немного охладилась... – Чжоу Вань обмахивалась веером. – Несмотря на то, что Сицин уже месяц одна, она все еще носит первого ребенка младшего брата. В этом доме так много хлопот. Почему бы не позаботиться и о младших братьях и сестрах?
Сюй Ляньцяо подумала, что в следующий раз должна запереть дверь на замок.
Слегка улыбнувшись, она ответила:
– Спасибо за заботу, невестка. Со мной все в порядке, поэтому я не хочу тратить лед.
– Ты уверена, что тебе не жарко? – Чжоу Вань присела на диван рядом с Сюй Ляньцяо и аккуратно вытерла пот с ее лба. – Почему ты держишься со мной как с почтенной госпожой? Если об этом узнают посторонние, они подумают, что я плохо с тобой обращаюсь.
Чжоу Вань улыбнулась. Сюй Ляньцяо неловко рассмеялась.
Перед отъездом госпожа Цзян передала все домашние обязанности Чжоу Вань, в том числе и контроль над количество льда при дворе. Так почему же Чжоу Вань сейчас была такой доброй? От усталости?
Не привыкшая к тесному контакту, Сюй Ляньцяо попыталась незаметно отодвинуться. Чжоу Вань не возражала. Она слегка прикрыла губы веером и сказала:
– Тогда, пожалуйста, приготовься.
«Приготовиться? К чему?»
Не давая ей опомниться, Чжоу Вань сообщила шокирующую новость:
– Цзян Хуай возвращается.
– Он проснулся?
– Я бы не сказала, что он полностью проснулся, но старик уверяет, что это только вопрос времени.
– Это хорошее совпадение. Сегодня праздник середины осени3. Его отец и мать будут счастливы.
Далее Сюй Ляньцяо почти не слышала Чжоу Вань. В ее голове билась только одна мысль: «Цзян Хуай возвращается». Несмотря на августовскую жару Сюй Ляньцяо похолодела. Перед ее глазами четко стоял ужасающий образ Цзян Хуая, когда он чуть не убил ее.
***
Цзян Хуай вот-вот должен был проснуться…
Все собрались в главной комнате в предвкушении этого момента. Родители Цзян Хуая, три его наложницы, а также его брат и сестра окружили врача и с тревогой наблюдали за происходящим.
Сюй Ляньцяо была единственной, кого госпожа Цзян выставила за дверь. Ляньцяо волновалась не меньше, чем все остальные. Ее сердце бешено колотилось. Только когда господин Цзян и Чжоу Вань с улыбками проводили врача, Сюй Ляньцяо наконец сдалась и приняла ситуацию. Цзян Хуай был обречен на выздоровление.
Сюй Ляньцяо подумала, что теперь в беду попала она сама.
***
Головная боль. Нин Юань давно не чувствовал себя настолько плохо, что не мог открыть глаза. Вокруг было слишком шумно.
Почему так много женских голосов? Почему здесь, в военном лагере, были женщины?
Нет…
Он же прибыл в столицу в начале лета. Это могло быть правдой... Даже если он жил один.
Нин Юань все-таки попытался открыть глаза, но обнаружил, что веки налились свинцом.
Что же случилось?
Постепенно его мысли начали проясняться. Он вспомнил, как спускался с горы, неся охапку дров, а после рубил их во дворе. Затем, кажется, он наступил на что-то острое. Но как это объясняет количество людей вокруг него? Наконец, он заставил себя открыть глаза…
«Незнакомый полог кровати... Где же я ?» – пульсировала мысль в его тяжелой голове.
– Мама, мама, младший брат проснулся!
– Пожалуйста, говори тише, не пугай своего брата.
Нин Юань был в растерянности. Взрослая женщина, на вид лет сорока, крупная и статная дама, внезапно села у его кровати и схватила его за руку.
– Хуай эр, с тобой все в порядке? Что-нибудь болит? Ты должен мне сказать.
Прежде чем он успел понять, что происходит и кто эта женщина, к нему подбежали еще два человека и опустились на колени у его постели.
– Да, Ваше Высочество, Вы были без сознания три месяца. Вы не представляете, насколько тяжелыми были эти месяцы.
«Ваше высочество?»
Чувствуя себя не в своей тарелке, Нин Юань окинул окружающих взглядом. Почему они называли его «Ваше Высочество»?
Он хотел спросить, но пересохшее горло сковало болью. Внезапно из-за двери послышался странный шум. Раздался звонкий, резкий звук.
Сюй Ляньцяо стояла, прильнув к двери, и наблюдала. Она не ожидала, что дверь окажется слишком хлипкой, и засов с легкостью отвалится. Сегодня ей вдвойне не нравилась эта дверь.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с Цзян Хуаем.
Какое странное чувство. Почему Цзян Хуай так смотрел на нее?
Нин Юань увидел, как девушка в дверях в то же мгновение опустила голову. Но он все же успел отчетливо ее рассмотреть.
Это действительно была она? Это была она… Сердце в груди Нин Юаня забилось как рыба, попавшая в сети. Наконец-то, он снова увидел ее!
Сноска:
[1] Пипа – китайский струнный инструмент.
[2] «Улыбающийся тигр» – фраза, используемая для описания человека, который кажется дружелюбным, но в глубине души опасен.
[3] Праздник середины осени – традиционный китайский праздник, посвященный сбору урожая и полнолунию.
Обновлено: 03.02.2026