– Опять зомби появились?
На тёмной улице Мейсон нахмурился.
Он несколько секунд колебался, оглядываясь по сторонам, затем шёпотом обратился к Бэтмену:
– Если честно, я тайно изучал тех монстров с тех пор, как впервые увидел их в Блэкгейтской тюрьме. Хочешь, поделюсь своими выводами?
Я могу рассмотреть их с точки зрения алхимика — возможно, это даст тебе новый взгляд на проблему.
– Хм?
Бэтмен прищурился:
– Что ты обнаружил?
– Очень многое.
Недавно получивший звание суперзлодей «Трёхглавый Пёс», скрывавшийся под личиной Мейсона Купера, достал из-за пазухи потрёпанный блокнот, похожий на исследовательские записи, помахал им перед Бэтменом, перелистнул несколько страниц и начал зачитывать:
– Эти создания движимы жаждой крови и голодом. Их зрение полностью деградировало, они чувствительны к свету, но активнее всего в темноте.
Охотятся, полагаясь на слух и обоняние.
Жировые ткани в их телах растворились, остались лишь атрофированные мышцы и кости. Выглядят медлительными, но стоит почуять плоть и кровь — сразу впадают в режим «ярости».
Все их телесные жидкости ядовиты, когти и зубы пропитаны токсинами, а даже разлагающиеся трупы заражают землю вокруг.
Внутренние органы сильно изменены.
Всё, кроме пищеварительной системы, саморастворяется. А их желудочный сок настолько едкий, что может переварить почти что угодно, превращая это в энергию для движения.
Мейсон говорил без остановки и в конце, почесав подбородок, нерешительно добавил:
– Чем больше я изучаю их, тем больше мне кажется, что эти зомби будто специально созданное оружие. Они способны быстро превращать обычных живых существ в безжалостных машин для убийств.
– Откуда у тебя такие подробные данные?
Бэтмен после короткой паузы спросил тихо, но твёрдо:
– Ты видел зомби всего один раз. Мейсон, ты что-то от меня скрываешь?
– Ну...
Мэйсон выглядел ошеломлённым.
Молодой человек опустил голову и сжал губы, будто испытывая вину. Он долго колебался, прежде чем наконец решился. Казалось, он действительно хотел раскрыть тайну, которую скрывал всё это время.
Он поднял взгляд, посмотрел на Бэтмена, собрался с духом и сказал:
– Я… на самом деле вскрыл их. И собрал образцы для личного исследования. В канализации под тюрьмой Блэкгейт.
Я не говорил вам об этом, потому что не хотел, чтобы вы подумали, будто я увлекаюсь монстрами. Ну знаете… у меня в детстве было мало друзей.
– Канализация под Блэкгейтом? Ты действительно не упоминал об этом.
Сердце Бэтмена дрогнуло.
Ещё одна подозрительная деталь в поведении Мэйсона, казалось, нашла объяснение. Но для столь осторожного человека, как он, одних лишь слов было недостаточно, чтобы развеять все сомнения.
Однако то, что Мэйсон решился рассказать об этом, могло означать, что он действительно хочет сохранить «дружеские» отношения с семейством Бэтмена и дорожит своим образом в их глазах.
– Хорошо, твоя информация весьма полезна.
Хотя Бэтмену эти сведения уже были известны, он всё же подбодрил молодого человека и собрался уходить.
Но в следующий момент Мэйсон снова заговорил:
– Бэтмен, подождите! Я ещё не закончил. Это касается самого важного вывода моего исследования.
Он вырвал страницу из своих записей и протянул её Бэтмену. Тот взял листок и бегло просмотрел его.
На бумаге были зарисовки органов зомби, их описания, а также чётко записанная алхимическая формула преобразования. Всё выглядело… приемлемо.
Но это действительно выходило за пределы знаний Бэтмена.
Он мог лишь догадываться по этим замысловатым «профессиональным терминам», что Мэйсон, вероятно, пришёл к каким-то неочевидным выводам.
– Я знаю, ты хочешь спасти всех, но советую даже не пытаться, – тихим, но профессиональным тоном объяснял Мейсон Бэтмену. – В «Чёрных Вратах» я наблюдал за заключёнными и ставил опыты на мышах. Этот зомби-вирус не действует как обычная зараза.
Это не просто «отравление».
С точки зрения алхимии, это трансформация самой формы жизни.
– Как только живой организм заражается через укус или контакт с вирусом, процесс уже не остановить. Превращение произойдёт быстро и неизбежно. Поэтому лучший способ защитить людей – дать им что-то вроде профилактики.
Как вакцину.
– Увы, мои навыки в алхимии пока слишком слабы, чтобы создать специальное защитное зелье, – вздохнул он. – И даже противоядие, которое я могу сделать, против этого вируса бесполезно.
Но я работаю над мазью, которая будет эффективно убивать их.
Если нужно, ускорю исследования и предоставлю её бесплатно.
– Ты и так сделал больше, чем достаточно, Мейсон, – ответил Бэтмен, кивнув. – Твои исследования превзошли мои ожидания и действительно помогли.
А теперь иди домой. Если трёхголовый пёс снова начнёт за тобой следить – сразу свяжись со мной.
– Договорились.
Юноша кивнул и, вытащив из-за пазухи сложенное письмо, протянул его Бэтмену:
– Я нашёл это у двери хижины, когда ходил за покупками. Думаю, оно для тебя.
– Хм?
Бэтмен взял конверт.
Один взгляд на знакомый почерк – и он понял, что письмо от пропавшей Женщины-кошки. В груди тут же стало чуть легче.
Значит, она жива.
Хорошо, когда хоть одна проблема решается сама собой.
На улице послышался шум такси, и Мейсон развернулся, помахав рукой. Когда же он обернулся, чтобы попрощаться во второй раз, в тени за его спиной уже никого не было.
Такая скорость передвижения и умение скрывать дыхание внушали Мэйсону ужас.
Если бы Бэтмен был убийцей...
Ц-ц, даже представить страшно.
Мэйсон сел в такси и уехал. Над самым высоким зданием в округе, в кабине замаскированного истребителя Бэтмена, его наставник наблюдал за удаляющимся автомобилем.
Через несколько секунд он произнёс:
– Барбара, проследи маршрут Мэйсона сегодня через локацию его телефона.
– Брюс, почему ты вообще подозреваешь Мэйсона? – Барбара недовольно пробурчала, печатая на клавиатуре. – И вообще, как тебе не стыдно ставить слежку на телефон, который ты ему подарил? Ты хоть представляешь, как он разозлится, если узнает? Он тебя обожает.
– Я слежу за ним не потому, что не доверяю, – старик ответил ровным тоном. – Это просто мера предосторожности. У меня есть основания полагать, что возвращение Мэйсона было одной из целей операции «Трёхглавых Псов» в Готэме. Он должен быть под защитой, пока всё не закончится.
– Ну, с его перемещениями всё чисто, – после короткой паузы Барбара Гордон взглянула на схему маршрута на экране. – Кроме долгой остановки в «Айсберге», который теперь принадлежит Кайтмену, и магазина магических товаров, он шёл почти по прямой. Нигде больше не появлялся и к зонам заражения зомби не приближался.
В этот момент истребитель бесшумно взмыл в воздух.
– Хорошо. Продолжай следить за городом, – наставник развернул письмо в руках, глядя на ночной Готэм, озарённый тысячами огней, и тихо добавил: – У меня есть ощущение, что сегодняшние события – лишь начало.
– Угу.
Передатчик издал звук и замолчал, а Бэтмен, запустивший автопилот, откинулся на спинку кресла и разглядывал письмо в руке. В нём были самые обычные приветствия и сообщение, что она разбирается с личными делами и скоро вернётся в Готэм.
Но для лучшего в мире детектива код, скрытый в этом письме, не мог остаться незамеченным.
Брюс насторожился.
Что случилось с Селиной, если ей понадобилось зашифровать сообщение? Она в опасности?
Пока Бэтмен возвращался в Пещеру, он за пять минут расшифровал все ключевые слова и сложил их в два предложения, следуя системе, которую они с Женщиной-Кошкой заранее обговорили:
— Брюс, будь осторожен.
Первая строго заставила его сердце ёкнуть. Он тут же перевёл взгляд на вторую:
— С тобой, плейбоем, будет серьезный разговор, как только я вернусь! Я в ярости из-за того, что твоя очередная пассия для тебя устроила!
— Что?
Ожидая увидеть в письме просьбу о помощи или шокирующую тайну, Бэтмен застыл на мгновение, затем нахмурился, лихорадочно перебирая в памяти последние встречи с Селиной.
Разве он что1065203то сделал не так? Отчего она так злится?
Плейбой — это же всего лишь маска!
Все эти флирты с моделями и светскими львицами не всерьез. Но эта кошка и правда непредсказуема — сегодня ластится, завтра царапается.
Человек в шлеме с ушами прислонился к стенке кабины, глядя на мелькающие внизу огни города. В одиночестве этот почти всемогущий герой наконец позволил себе то же растерянное выражение лица, что и у обычного мужчины, попавшего в немилость.
Ничего не поделаешь.
Сам выбрал девушку в кожаном костюме и с плеткой.
Однако Бэтмен всё же Бэтмен. Меланхолия длилась недолго — он тут же переключился в рабочий режим, набрал номер верного дворецкого и спросил:
— Альфред, каких успехов достиг Люциус в исследовании зомби-вируса?
[Алгоритм сообщений выполнен. Связь установлена.]
Команда завершила расшифровку генома вируса и разработала несколько целевых препаратов. Сейчас они проходят первые испытания.
Старый дворецкий тяжело вздохнул:
– Этот проект опустошил наш бюджет. Менее чем за полмесяца они потратили средства, которых хватило бы на содержание десяти боевых отрядов Бэтмена! Весь доход от акций за прошлый месяц ушел туда.
– И, хозяин, я сейчас в отпуске в Италии! – продолжил он с недовольством. – Пожалуйста, не тревожьте старика в часы отдыха. Я как раз собирался на ужин с очаровательными дамами.
– Альфред, передай Люциусу – нужно ускориться! Деньги не имеют значения перед лицом катастрофы, – прервал его Бэтмен, а затем понизил голос: – В Готэме снова появились зомби. Уже этой ночью, и эпидемия распространяется. Наши худшие опасения сбываются. От действий Люциуса зависит, переживём ли мы этот кризис.
На другом конце провода повисла тишина, после чего дворецкий коротко ответил:
– Я немедленно бронирую билет в Готэм.
– Нет необходимости. Частный самолёт из поместья уже вылетел за тобой час назад.
Старик пробормотал недовольно:
– Это слишком жестоко – заставлять старика трястись в первом классе... И кроме того, Альфред...
– С днём рождения, – мягко закончил Бэтмен.
———————————————
– Этот эликсир я приготовил прошлой ночью. Это разрушительное зелье против нежити, рецепт которого я нашёл в книге по алхимии.
Ранним утром посетитель явился в кабинет начальника полиции Готэма. Гордон, не спавший всю ночь, попивал крепкий кофе, пока Мэйсон демонстрировал ему бесцветный флакон.
– "Первичная чёрная кровь" – специальный боевой эликсир охотников на демонов, – как заправский продавец расхваливал Мэйсон, вращая пузырёк в руках. – Он усиливает урон по нежити и ослабляет её. Охотники обычно пьют его прямо во время боя.
Но обычные люди, выпив этот состав, тут же отправляются к Богу, поэтому Мейсон немного изменил формулу, превратив его в мазь для нанесения на оружие.
Успешная доработка дала Мейсону сорокакратное увеличение навыка алхимии и укрепила его в мысли, что «суть алхимии — в изменении».
– Если разбавить его в десять раз, можно пропитывать пули, – объяснял он директору, демонстрируя базовый чёрный кровяной состав. – Даже если не попасть зомби в голову, это нанесёт им больший урон и сильно замедлит их реакцию.
Он взял флакон, сделал бросающий жест и повернулся к зевающему Гордону:
– А если окажешься в окружении – просто швырни. Нежить ненавидит этот запах. А если вылить на себя, для зомби ты станешь просто куском движущегося дерьма. Они проигнорируют тебя и будут обходить стороной.
– Отличная штука, Мейсон, – пробормотал Гордон с тёмными кругами под глазами. Он не спал всю ночь и ещё три часа назад отстреливался от зомби. Взглянув на коробку с бесплатными зельями, он поднялся, чтобы поблагодарить своего официального «подопечного».
Мейсон молча достал флакон с эликсиром бодрости и капнул в кофе директора. Тот мгновенно ожил, будто получил заряд энергии.
– Гордон, может, мне и не стоит тебе это говорить, – сказал Мейсон перед уходом, – но нельзя позволять тому суперзлодею, который управляет зомби, диктовать тебе правила. Люди будут создавать новых мертвецов быстрее, чем ты успеешь их уничтожить. Даже с поддержкой Бэт-семьи ты скоро выдохнешься.
Он сделал паузу.
– Я сказал то же самое Бэтмену прошлой ночью, и он согласился. Может, стоит связаться с медицинским отделом правительства?
– Послушай, может, изготовишь лекарства для иммунитета и раздашь их людям? Хотя бы чтобы они не паниковали из-за случайных царапин или контакта с заразой.
– Я на связи с тех пор, как всё случилось в тюрьме Блэкгейт, Мейсон.
Шеф Гордон проводил Мейсона до ворот полицейского участка.
Старик, вечно находящийся под грузом ответственности, закурил сигарету и с нотками бессилия и тревоги в голосе сказал:
– Но руководство не дало ответа. Я связался с кое-какими старыми друзьями, и они сказали мне, что это дело взяло на себя Общество Небесного Ока. Теперь только они решают, как с этим бороться.
Аманда Уоллер — крайне неприятная особа.
Все тайные операции её безумных подопечных в Готэме последние годы проводились без предупреждения, а как глава секретного ведомства, она уж точно не станет отчитываться перед мелким начальником полиции.
Он выпустил дым и продолжил:
– Но мы уже ищем выход. Я больше доверяю Бэтмену, чем Обществу Небесного Ока.
– Я тоже ему доверяю, но даже его сил может не хватить, – нахмурился Мейсон. – Пока он что-то придумает, эти зомби-атаки могут стать обычным делом. И мне совсем не спокойно жить в таком городе, Гордон. Может, стоит увезти Барбару в Бладхейвен, переждать всё это...
– Не волнуйся, Бэтмен куда сильнее, чем кажется, – Гордон потушил окурок, похлопал парня по плечу и понизил голос: – Лекарства уже разрабатывают. Бэтмен договорился со своим другом Брюсом Уэйном, и фармацевтический отдел Wayne Industries скоро запустит массовое производство.
Надеюсь, это хоть немного успокоит тебя, пока ты колдуешь над своими зельями.
Но никому об этом не говори — не хватало ещё паники.
– Что?! – Мейсон остолбенел. – Серьёзно?
– Девчонка, которую Брюс Уэйн меняет как перчатки, на самом деле друг Бэтмена? Как это возможно? Они же из разных миров! – воскликнул Мэйсон, его лицо выражало полное недоумение.
Комиссар Гордон взглянул на потрясённого парня и вдруг рассмеялся, загадочно прищурившись:
– Не ожидал, малыш? Вода в этом городе куда глубже, чем ты думаешь. Брюс Уэйн, в некотором смысле, тоже часть "семьи" Бэтмена.
Он понизил голос, сделав серьёзное лицо:
– Но об этом ни слова. Ты же понимаешь, насколько это важно.
Мэйсон медленно кивнул, всё ещё переваривая услышанное:
– Понятно... Эта новость заставит мой мозг кипеть ещё не один день.
Помахав Гордону на прощание, он вышел из полицейского участка. Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, когда он подзывал такси.
[В голове у Мэйсона пронеслось: "Как и ожидалось, учитель... Я знал, что на тебя можно положиться в любой ситуации. Что ж, следующая остановка — Медицинский отдел Wayne Industries, господин Трёхглавый Пёс. А раз уж мы туда направляемся, может, заглянем и в отдел технологий? Вдруг найдём что-то полезное для учителя?"]
Он глубоко вздохнул, устроившись на сиденье такси, и мысленно приготовился к новым неожиданностям.
Обновлено: 15.01.2026