Как птица со сломанными крыльями, падающая в темноте.
Тщательно собранный воздушный змей издал скрипящий звук, не выдержав веса, и трое мужчин с жуткими воплями рухнули на пылающий остров внизу.
Приближаясь к хаотичной земле, Мейсон бросил взгляд вниз и увидел перед собой всю картину Черепашьего острова.
Остров был невелик, но густо усеян беспорядочными постройками, а вдоль берега тянулись «бамбуковые домики».
Именно из-за того, что эти хлипкие деревянные строения стояли слишком близко к пирсу, огонь, подожжённый для сдерживания зомби, легко перекинулся на побережье.
Но странное дело — несмотря на то, что пирс уже захвачен нежитью и всё ещё полыхает, из городка на острове доносятся шум и крики.
Казалось, все здесь продолжают веселиться, не подозревая о надвигающейся опасности.
Будто последний карнавал перед концом света.
Из пламени раздался низкий, хриплый и зловещий рёв. Зомби, учуяв свежую плоть, ринулись сквозь огненное море, и даже горящие, изо всех сил пытались дотянуться до ближайших беглецов.
Мейсон оглянулся — почти все мертвецы вырвались со старого деревянного моста, а дальше, на мелководье, виднелись несколько крупных торговых судов, севших на мель.
Оттуда и пришла нежить.
Скорее всего, ещё одна катастрофа, вызванная «Морской Чёрной Смертью».
– Чарльз! Взорви эти корабли на мели!
Когда до земли оставалось метра два, Мейсон и Жакон одновременно спрыгнули с верёвки. Сделав пару перекатов, Мейсон крикнул в радиогарнитуру воздухоплавателю, изо всех сил пытавшемуся скорректировать падение:
– Мы займёмся пирсом.
– Понял! А-а-а!
В наушниках раздался крик Человека-Воздушного Змея, за которым последовал звук тяжелого предмета, падающего на землю, и слабый ответ Чарльза:
– Я на ногах, босс. Но кажется, я кого-то задел? Эх, ладно, действую!
Бум!
Мейсон выхватил ручной пушечный револьвер и резко развернул ствол — талант быстрого выстрела сработал.
Две крупнокалиберные пули одна за другой сбили на землю моряков-зомби, рвавшихся сзади. В тот же миг, когда в воздух брызнула зловонная кровь, парень достал дробовик, а Старик Кей бросил Константину, поднявшемуся позади:
– Готовься кидать вперед! И повыше.
– А ты попадешь? – проворчал чернокнижник.
Он схватил два небольших пузырька и метнул их влево и вправо, в охваченную огнем хаотичную местность впереди. Бутылочки были размером с кулак, и в ночном небе их едва можно было разглядеть.
Но Мейсон поднял ствол, едва прицелился — и свободная рамка прицела уже сама зафиксировала цель.
Легкий снайперский выстрел — два раза. Пузырьки разлетелись в воздухе, и вязкое, словно ртуть, зелье разбрызгалось вниз, покрывая толпу обезумевших людей и головы атакующих зомби.
Любое существо, на которое попадала хоть капля этой жидкости, в ужасе наблюдало, как его тело быстро покрывается серым камнем.
Десять секунд спустя в узком, переполненном и пылающем пространстве застыли десятки «статуй» самых причудливых форм.
Зомби и живые — все превратились в камень. В таком состоянии они не боялись огня, а место для «прорыва», выбранное Мейсоном, было идеальным — все застыли прямо в уже охваченном пламенем тылу.
– Метко стреляешь! – Константин свистнул и даже захлопал, будто наблюдал за представлением.
Мейсон бросил на него взгляд:
– Продолжай кидать.
Свист!
Еще несколько пузырьков полетели в воздух, и Мейсон один за другим разнес их выстрелами.
Мэйсон чётко контролировал место приземления и дальность, заставляя окаменевших зомби выстраиваться в «стену» с пугающей точностью. Неподвижные каменные изваяния быстро перекрыли путь остальным мертвецам, хлынувшим с корабля.
Это слабое зелье окаменения — побочный продукт его пока невысокого уровня мастерства. Рецепт прост, а эффект недолговечен: обычный человек освободится от петрификации уже через несколько минут. Зато в качестве временного средства — идеально.
Позади Чжа Кан уже добрался до воды и начал читать заклинание, чтобы потушить пожар.
Тем временем почти десяток инженерных бомб, управляемые воздушными змеями, бесшумно пронеслись по ночному небу и устремились к корме корабля, откуда продолжали валиться зомби.
Через десять секунд раздался оглушительный взрыв, и пламя взметнулось ввысь. Мертвецы, не успевшие покинуть судно, разлетелись на куски вместе с тем, что когда-то было их кораблём.
Судя по масштабам взрыва, Чарльз, должно быть, нашёл бочки с порохом и устроил точечный подрыв.
Увидев, что толпа зомби, оставшаяся без пути к отступлению, разворачивается в его сторону, Мэйсон быстро выхватил из сумки несколько предметов, расставил их на месте и бросился прочь.
Отбежав на безопасное расстояние, он выстрелил в сторону оставленных «сюрпризов».
Огненная змея стремительно побежала по земле, и спустя мгновение мощный взрыв поднял в воздух ослепительный шар пламени, сбивая с ног рвущихся вперёд мертвецов.
В тот же момент магия Чжа Кана была готова.
Морская вода странным образом вздыбилась, и небольшой смерч подхватил её в небо, обрушив на пылающий причал проливной дождь. Бушующее пламя быстро ослабело и вскоре погасло под тяжестью хлестающих капель.
Благодаря совместным усилиям троих, эта атака зомби, которая могла погрузить весь Черепаший Остров в пучину хаоса, была подавлена. Константин, с которого капала вода, подошёл к Мейсону и с удивлением указал на место недавнего взрыва:
– Что это за зелье такое? Мощное до чертиков!
– Три канистры бензина, – равнодушно ответил Мейсон, заставив Чжана посмотреть на него с недоумением.
Парень пожал плечами и пояснил:
– Помимо того, что я алхимик, я ещё и инженер. А инженеру разве не положено таскать с собой бензин?
– Босс! Ты в порядке? – раздался в наушниках голос Чарльза. – Пьянчуги из городка высыпали на помощь. Трусы бессовестные – дождались, пока мы всё сделаем, и только тогда осмелились высунуться.
Он помолчал, затем добавил смущённо:
– А ещё, когда я падал, проломил крышу таверны и парочку людей покалечил. Похоже, придётся отстегнуть за ущерб.
Однако, как выяснилось, даже у отчаявшихся людей в конце света остаётся совесть – никто не стал грубо требовать компенсации у «спасителей Черепашьего Острова».
На самом деле, толпу перепивших горожан, высыпавшую из таверны, остановили каменные статуи.
Несколько мужиков, похоже, местные авторитеты – явно знали толк в необычном.
Они перешёптывались о «чародеях», осторожно обходили статуи, слишком уж похожие на живых людей, а затем принялись дубинами и топорами крушить окаменевших зомби.
– О, могучие волшебники и господа! – вышел вперёд человек с деревянным протезом вместо ноги, пиратским крюком вместо левой руки и одним слепым глазом. – Благодарим вас за то, что усмирили этих проклятых упырей! Вы спасли город, вы – наши благодетели!
Он широко улыбнулся, оглядывая Мейсона и Зака.
– Все мы хотим выразить вам признательность – и вам двоим, и тому странному типу, что свалился с неба.
Похоже, этот тип был на острове человеком известным.
Действительно, его образ мог распознать лишь один человек — капитан пиратов, чей авторитет был непререкаем.
– Мне просто устно поблагодарить вас? – Чжа Кан поднял трубку, щелкнул пальцами, и в воздухе вспыхнул огненный шар. Он прикурил и протяжно произнёс:
– А что-нибудь… по-настоящему ценное?
Этот жест заставил пиратов перед ним слегка поёжиться. Один из них обернулся, переговорил с людьми в деловых костюмах позади и, расплывшись в улыбке, сказал:
– Остров Черепахи — место щедрое. Двое господ, в благодарность за помощь, можете забрать всё, что найдёте в доковом складе. Лишь бы унести смогли.
Он сделал паузу, затем добавил с подобострастием:
– И ещё… будет честь узнать имена столь великих людей? Я тридцать лет борозжу эти воды, но таких, как вы, не встречал.
Свист!
Мэйсон швырнул что-то в руки тому, кто проверял их личности. Тот взглянул вниз и увидел искусно сделанную куклу вуду. Развернув её, он заметил знак, понятный только пиратам.
Выражение его лица изменилось.
Будто обжёгшись, он поспешно вернул куклу Мэйсону, почтительно склонив голову, и зашептал:
– Так вы… с «Мести королевы Анны»? Если честно, у меня есть кое-какие связи с хитрым и коварным капитаном Барбоссой.
– Правда? – холодно переспросил Мэйсон, принимая куклу. – Но я его не знаю.
Он сделал паузу, затем продолжил с высокомерием:
– Я дружил с Эдвардом Тичем, а не с Барбоссой! Слышал, мой друг погиб, а его легендарный корабль украли. Вот я и здесь.
Голос его стал ледяным:
– Так говори, пират. Где Барбосса?
Старый моряк перед ним согнулся ещё ниже.
По его тёмному, изборождённому шрамами лицу струился пот. По тону этих двоих было ясно — они опасны. Разве можно так запросто говорить о Барбоссе, ныне самом влиятельном пирате морей?
И, судя по всему, они знают что-то о смерти другого легендарного капитана — самого «Чёрной Бороды».
– Тьфу ты, глубина-то какая! – пробормотал пират.
Но правда это или нет, сейчас ему было не до разбирательств – связываться с таким человеком себе дороже. Пришлось растянуть лицо в улыбке и ответить покорно:
– Старый хитрец Барбосса ведёт свой флот к Черепашьему острову, господин волшебник. Можете остаться здесь на несколько дней – сами всё увидите.
На самом деле, не только он. Остальные короли пиратов уже спешат сюда. Черепаший остров удостоен чести принять Третью Конференцию Королей Пиратов, и через пару дней здесь будет жарко!
– Гм, – буркнул Мэйсон, входя в роль «игрока».
Он резко махнул рукой, и его голос прозвучал холодно, будто лезвие:
– Мне не интересны ваши пьяные посиделки в тавернах. Я поселюсь в доках, а мои рабы будут вести здесь торговлю от моего имени.
Присматривайте за своими пьяницами. Пусть всякая шантрапа не смеет приближаться.
Иначе мой друг будет очень недоволен.
Как только Мэйсон замолчал, Чжан Кан, мастер играть злодея, тут же зловеще рассмеялся. Он и правда был хорош в роли подручного – знал, когда нужно усилить эффект.
Легкий взмах пальца – и тёмно-зелёные огоньки превратились в визжащие черепа. Они ринулись в толпу и, вспыхнув яркими искрами, опалили нескольких незадачливых зевак, заставив их кататься по земле с воплями.
Теперь никто уже не сомневался – перед ними настоящие колдуны.
Даже в эпоху упадка море суеверий и невежества порождало страх перед теми, кто владел тайными силами.
– Мяу~
Хриплое кошачье мяуканье заставило старого пирата вздрогнуть. Глаза его округлились, когда он увидел, как Мэйсон достаёт из складок плаща изящную клетку и, словно по волшебству, увеличивает её в руках.
А внутри клетки, сверкая алыми глазами, сидел зомби-кот. Он смотрел на живую плоть вокруг, точно маленький тигр, готовый к прыжку.
Сердце старого пирата ёкнуло, и он поспешно отступил на два шага, не в силах скрыть ужаса.
Он с ужасом смотрел на двух загадочных «волшебников» перед собой. В тот момент, когда все выжившие считают гулей свирепыми чудовищами, нашлись те, кто осмелился приручить этих существ, несущих смерть в этом апокалипсисе?
Не может быть!
Да, это действительно ничем не спровоцировано.
– Убирайтесь! Не мешайте мне.
Мэйсон фыркнул, сунул вудуистскую клетку с «маскировочным аксессуаром» обратно в карман и махнул рукой. Толпа пьяниц тут же почтительно отступила.
В этот момент оцепеневшие люди тоже пришли в себя, но лишь для того, чтобы рухнуть на землю, дрожа от страха и не смея поднять глаза на жуткого колдуна.
Через несколько минут на пристани снова воцарилась тишина.
– Неплохо. Я начинаю думать, что у тебя есть талант первоклассного мошенника.
Константин насмешливо присвистнул, разглядывая вуду-куклу в руке Мэйсона, и спросил:
– Это тоже «наследие» того старого Кей?
– Просрочено, но в этих водах это весьма полезный «удостоверяющий документ».
Мэйсон бросил куклу Чакону. Тот сразу понял, что перед ним – извращённая версия вуду. Его старый друг, отец Миднайт, содержавший ночной клуб в Нью-Йорке, был жрецом этого культа.
Но кукла в руках Мэйсона выглядела куда древнее и зловещее.
– Пошли, посчитаем добычу.
Мэйсон окинул взглядом груды трупов гулей и горящие, выброшенные на берег корабли, после чего направился к сгоревшему наполовину складу на пристани.
Эти пираты оказались жадными и хитрыми – вот так «отблагодарили» тех, кто только что спас им жизни.
Но…
– Здесь столько магических нитей?
Чакон сразу же нашёл кое-что ценное. Он поднял моток синей пряжи из полуобгоревшего ящика, осмотрел его и сказал Мэйсону:
– Качество отличное! Это зачарованный подлинный товар, и он должен стоить немалых денег где угодно, но сейчас его просто бросили в этом складе под охраной пиратов.
– Посмотри сюда, даже место, где закапывают мулов, выглядит более ухоженным, чем это!
– Неужели они не понимают ценности этих вещей?
– Или им просто всё равно?
Мейсон пнул треснувший ящик на земле, поднял кусок руды, излучающий в темноте жёлтое свечение, и вскоре перед ним появилась информационная табличка:
Руда «Горная кровь»
Качество: очищенный минерал
Свойства: при наличии подходящих инструментов после выплавки можно получить магические металлы. После профессиональной сортировки есть шанс добыть магические самоцветы для ювелирной обработки. После профессионального измельчения можно использовать в алхимии или изготовить песок и графитовую воду для начертания символов и резьбы печатей.
[Напоминание: при наличии предметов ветки ювелирного дела активируются навыки обработки украшений. Текущий уровень: Lv0]
Бум!
Багровая магическая вспышка вырвалась между пальцами Мейсона, и пламя принялось жечь руду в его руке. Пока он пытался её расплавить, он обратился к Чжа Кану, который продолжал «охотиться за сокровищами»:
– Тебе это не кажется странным, Джон? Подумай о мире, в котором мы оказались.
Мейсон покачал головой и продолжил:
– С медицинскими условиями и скоростью реагирования в эту эпоху вспышка зомби-катастрофы стала неотвратимым апокалипсисом. Все выжившие со всего мира бросились к морю в надежде спастись.
– Но они не ушли с пустыми руками, Джон. Они забрали с собой самое ценное, что у них было!
– Теперь богатства всего мира собраны в этом океане, а вещи в этом складе — всего лишь ничтожная крупица среди всех этих «сокровищ апокалипсиса».
– Это даже не капля в море.
– Дело не в том, что выжившие на этом острове не знают цены этим вещам. Просто они уже почти мертвы, а мир вот-вот рухнет. Какой в них прок?
В этой ситуации бесценная магическая нить не стоит и куска заплесневелого хлеба.
– Этот остров – настоящая сокровищница.
Молодой человек смотрел на камни и кусочки металла, которые постепенно отслаивались от магического пламени в его руке, и улыбнулся в темноте склада.
Тихо прошептал:
– Сколько мы сможем выжать из этой сокровищницы – зависит только от наших умений, Джон.
P.S.
Обновление выйдет в следующую пятницу, гарантированно не менее 50 глав. О точных сроках сообщу заранее, как только окончательно решу и составлю расписание. Готовьте месячные билеты заранее.
Обновлено: 15.01.2026