«Ррраааааррр!»
В трюме купеческого судна, в проржавевшей железной клетке, что-то пахло свежей плотью.
Когда четверо членов команды К подошли ближе, существо закатило бледные глаза вверх, жутко раздуло искривлённые ноздри, затем с рёвом бросилось к ним.
Оно ударилось о прутья клетки с громким звоном, а когтистые лапы судорожно царапались наружу. От резких движений гниющие раны и обвисшая плоть на его теле источали тошнотворный запах разложения.
Чёрный маг Зха Кан смотрел на это существо с необычной для него серьёзностью. Леди-кошка, до сих пор раздражённая после последнего совещания, сразу вспомнила про недавнюю катастрофу в Готэме, которую тогда удалось скрыть.
– Бах!
Мэйсон с отвращением на лице поднял руку и спустил курок.
Пуля прошила череп существа, разорвав его на куски. Безголовый труп рухнул на мокрый, вонючий настил трюма, разбрызгивая вокруг липкую, тёмную кровь.
– Зомби… Опять зомби!
Он бросил взгляд на стоящего позади Кайтмена, лицо которого тоже стало мрачным, и прошептал:
– Иди, проверь команду. Всех, кого царапнули или кто контактировал с заражёнными, немедленно за борт.
– Эээ, нет, босс, – тихо возразил Чарльз. – Местные называют эту заразу «Чёрной Смертью». По словам боцмана, она буйствует в Старом Свете уже больше двух месяцев. Говорят, в Европе почти не осталось живых.
– А эти торговцы теперь вовсю работают на «эмиграцию» – перевозят всех, кто ещё жив, из Старого Света на Новый, подальше от заразы. Так что они знают, как с этим бороться.
– Перед нашим приходом всех пострадавших членов экипажа уже ликвидировали. А этого зомби оставили только потому, что трое суток назад он ещё был капитаном.
– Зомби появились больше двух месяцев назад?! – удивился Мэйсон.
– Значит, официальное правительство этого мира ещё не подверглось атаке "Разрушителя миров"? – размышлял вслух Мейсон. – Но цивилизация, застрявшая в современной эпохе, не способна противостоять биокатастрофе, которая распространяется с такой скоростью.
Этим мерзавцам даже не нужно тратить силы на уничтожение центров цивилизации. Достаточно сбросить вирус – и мир истечёт кровью за считанные дни.
Разговор Мейсона и Человека-воздушного змея услышала Женщина-кошка. Старшая сестра посмотрела на Мейсона и спросила:
– Разве для тебя это впервые? Откуда тогда взялся тот зомби-зверь, которого ты использовал при атаке на тюрьму Блэкгейт?
– Из другого мира, – вмешался Человек-воздушный змей. – Это был первый мир, куда нас забросил старина К. Там всё ещё хуже: зомби-апокалипсис и атака Разрушителя превратили его в настоящую пустошь. В том мире не осталось ни одного живого человека.
По знаку Мейсона он передал Женщине-кошке дневник мистера Портера. Пока команда поднималась из нижних отсеков на палубу, она успела показать записи остальным.
Когда они снова увидели солнце, даже бесшабашный Константин не смог улыбнуться. Лучи, ещё недавно такие тёплые, теперь лишь усиливали леденящий холод внутри.
Это была точная копия катастрофы.
Всё, что случилось в мире Хогвартса, теперь повторялось здесь — в мире "Пиратов Карибского моря". Только на этот раз ещё более жестоко и бесчеловечно, словно в глобальной "королевской битве".
Мейсон сохранял хладнокровие. Он осмотрел палубу: обессиленные матросы, измученные лица тех, кто купил билеты в надежде сбежать со Старого континента на Новый в поисках работы.
По словам Чарльза, десять дней назад на двух кораблях отплыли 420 человек.
После того, как они пережили нападение заражённых и случайно выжили, в живых осталось меньше пятидесяти человек.
Все потеряли надежду, походили на ходячих мертвецов, покорно ожидающих спасения или смерти.
– Боцман! – крикнул Мейсон.
– У тебя есть возражения, если мы возьмём корабль под контроль?
Одноглазый мужчина средних лет с тёмной повязкой над пустой глазницей поднял голову, шевельнул пересохшими губами, но ничего не сказал, лишь молча кивнул.
Бум.
Большой ящик с прессованными галетами и несколько вёдер воды выкатились на палубу из багажа Мейсона. Это маленькое «чудо» мгновенно привлекло к нему все взгляды.
Мейсон лёгким пинком подтолкнул За Кана, задумчиво молчавшего рядом, и тот тут же щёлкнул пальцами – будто этого было достаточно.
На палубе вспыхнули клубы зелёного пламени, принимая форму свирепого скелета, который с воем ринулся в толпу. Испуганные крики огласили палубу, изборождённую следами недавней битвы. Мужчины и женщины, уже пережившие катастрофу, в ужасе падали, отползая прочь.
Хоть это и было жестоко, магия За Кана всё же возымела эффект – огонёк жизни вспыхнул в глазах этих жалких существ.
– Колдуны! Они колдуны! – разносились испуганные возгласы.
В наши дни слово «колдун» звучало далеко не как комплимент.
– Тише! – Мейсон поднял тяжёлый пистолет и выстрелил в воздух. Когда на палубе воцарилась тишина, он холодно провозгласил:
– Отныне вы все – рабы колдунов. Подходите за едой и водой, жалкие ничтожества. Великодушные маги даруют вам шанс работать. А тот, кто осмелится лениться…
Он медленно провёл пальцем по горлу.
– …будет висеть на рее, пока солнце не высосет из него жизнь.
Холодные слова подействовали безотказно. Под угрозой огнестрела более сорока человек моментально выстроились в робкую очередь.
Женщина-Кошка тем временем раздавала прессованные галеты нескольким оборванным детям – их исхудавшие лица и пустые глаза говорили о долгих неделях голода.
Она вздохнула.
Достали из карманов дорогие конфеты, которыми обычно коротали время от скуки, и сунули их детям в руки. Но в глазах малышей была лишь боязнь – ведь перед ними стояла самая красивая девушка, какую они когда-либо видели.
Остальные же, напротив, выглядели счастливыми.
Да, стать рабом – участь печальная, но в эпоху, когда треугольная торговля процветала, это было обычным делом. К тому же, для этих людей, умирающих от голода и жажды посреди океана, появление еды и воды стало настоящим чудом.
Наконец, немного подкрепившись, каторжники под присмотром Мэйсона двинулись дальше. Капитан воздушного змея, следуя его указаниям, начал корректировать курс, направляясь к ближайшему портовому городу.
Тем временем Мэйсон вызвал к себе боцмана – угрюмого слепого мужчину средних лет, единственного уцелевшего старшего члена команды.
Команде К нужен был его многолетний опыт мореплавания.
– Говори, – Мэйсон развернул карту мира на столе в темной каюте, зажег еще один фонарь и ткнул пальцем в пергамент, обращаясь к боцману, который доедал сухарь. – Где мы сейчас? И куда держали путь?
Боцман никогда не видел столь детализированной карты, но, полагаясь на опыт, быстро указал место.
– Сэр-волшебник, мы направлялись в Вирджинию, но из-за катастрофы сбились с курса. Судя по всему, сейчас мы у берегов Гаити. Если все пойдет хорошо, к ночи доберемся до Порт-о-Пренса.
Он замолчал, нерешительно потирая подбородок.
Капитан воздушного змея нетерпеливо рявкнул:
– Давай, к делу!
– Э-э… Перед тем как на нас напал этот… «вурдалак», я слышал дурные вести, – пробормотал боцман. – Говорят, какие-то контрабандисты, ослепленные жаждой наживы, завезли в Новый Свет больных чумой.
Он потупился.
– По слухам, Гаити теперь – сущий ад. Может, нам туда не стоит? Мы и так чудом выжили после нападения упырей…
Мэйсон, не отрываясь от карты, бросил:
– Тогда предложи другой вариант.
– Мы не можем вечно болтаться в море, твоя лодка уже даёт течь, – сказал кто-то из команды, хмуро осматривая потрёпанные борта.
– Мы можем отправиться на Тортугу! – оживился боцман, словно вспомнив что-то важное.
Он явно хотел произвести впечатление на нового «капитана», который, по слухам, владел жутковатой магией. Боцман быстро доел сухарь, который держал в руке, и ткнул пальцем в крошечную точку на карте:
– Я, конечно, человек серьёзный и законопослушный, но у меня есть… друзья, которые ведут дела в этих водах не совсем легально. Они говорили мне, что все пиратские короли со всего света собираются на Тортуге, чтобы снова провести Совет Пиратских Королей. Хотят обсудить, как выжить, когда мир катится в пропасть.
Эти новости уже две недели как ходят по морям. Если пойдём сейчас, как раз успеем к началу.
– Пираты… спасают мир? – Леди Кошка, сидевшая в капитанской каюте, усмехнулась, положив руку на эфес шпаги. – Значит, тут уже совсем некому управлять, раз даже крысы из канализации вылезли на сцену?
– Селена, ты говоришь так, будто выросла в мирное время и не видела, что творится вокруг, – вздохнул Мейсон, который своими глазами наблюдал, как рушится мир. – Не сердись, я не хочу тебя задеть. Просто… ты всё ещё не понимаешь, что такое настоящий конец света. Дело не в том, что пиратские короли – сборище обезьян. А в том, что если даже они не попытаются что-то сделать, у мира не останется вообще никакого шанса.
– Да, два могущественных мага! – перебил боцман, размахивая руками. – Звучит смешно, но у них действительно есть силы!
Говорят, легендарный капитан Барбосса с «Мести королевы Анны» уже достал проклятые золотые монеты, чтобы призвать армию мертвецов. А «Летучий голландец», который пропадал годы, снова появился – и ведёт за собой призраков ада, чтобы сражаться с теми, кто осквернил саму смерть.
Говорят, что даже Королевский Флот прислал своих посланцев на собрание.
В конце концов, почтенный король может позволить себе жить только на флагмане флота вместе с женой и любовницами, но не смеет ступить на проклятую землю снова.
А ещё Джек Воробей…
Чёртов Джек всё ещё должен мне тридцать гиней!
Но и он редко появляется на острове Тортуга на своей «Чёрной Жемчужине».
Говорят, он принёс вести о легендарном Трезубце Посейдона, способном снять любые проклятия.
Что до остальных королей пиратов, они намерены просить защиты у дикой богини морей.
Подумайте только, господин волшебник – столько редких сокровищ, собранных в одном месте! Это точно поможет победить ужасную Чёрную Смерть или хотя бы защитит море как наше последнее убежище.
Этот боцман явно обладал всеми типичными чертами моряков той эпохи: суеверием, грубой речью и нечистоплотностью.
Но его новости заставили глаза Мэйсона заблестеть.
Он оглянулся на своих спутников и, получив их единодушное согласие, повернулся к боцману:
– Отлично! Тогда отправляемся на Тортугу – и немедленно!
Пока команда К переживала эпоху великих открытий в другом мире, Готэм встретил полночь – час, когда преступность выходит на охоту.
Дом Гордонов.
Барбара Гордон устало закрыла ноутбук.
Как «Оракул» – член семьи Бэтмена – она была завалена работой: тонны данных, информация о тюрьме Блэкгейт, которую нужно обработать и загрузить в базу Бэтмена.
Не говоря уже о жёстком диске в форме меча, оставленном её парнем.
Хотя данные с него были стёрты, она всё ещё пыталась восстановить хоть что-то – Бэтмен настаивал, что это крайне важно.
– Опять придётся работать всю ночь… – вздохнула она.
Прекрасная и нежная девушка сидела в инвалидном кресле. Она взглянула на ночь за окном, активировала систему безопасности дома и выкатилась из своей комнаты.
Перед тем как засесть за работу допоздна, она решила перекусить.
Её парень уехал обратно в Бладхейвен — небольшой город рядом с Готэмом, где он был «защитником», как Бэтмен в Готэме.
Но Бладхейвен, конечно, не такой оживлённый, как Готэм. Грейсон уже обосновался там, и перед отъездом даже предложил Барбаре переехать к нему.
Помимо желания жить вдвоём, Барбара понимала скрытый намёк в его словах.
Грейсон явно не хотел, чтобы она снова возвращалась к роли супергероини. После того, как её подстрелил Джокер и она оказалась парализованной, Найтвинг чуть не сошёл с ума от страха.
Он почти поверил, что потеряет её навсегда.
– Ну прямо как ребёнок, – вздохнула Барбара. – Со стороны кажется таким взрослым…
Как только она включила свет на кухне, что-то внутри ёкнуло. Бывшая Бэтгёрл схватила со стола нож и резко развернулась, нанося удар за спину.
Но сильная рука с железной хваткой перехватила её запястье. От боли пальцы разжались, и нож со звоном упал на пол.
Рядом с Барбарой возникла фигура в чёрном плаще. Незнакомец отпустил её руку, затем под её насторожённым взглядом быстро обезвредил все скрытые механизмы в кресле, заблокировал устройство вызова помощи и снял с её запястья бэт-часы, отбросив их в сторону.
С каждым движением незваного гостя сердце Барбары сжималось всё сильнее.
Кто бы это ни был, он слишком много знал о Бэт-семье… и о ней самой.
– Боишься? – раздался хриплый, мрачный голос.
Высокий мужчина подошёл к насторожённой Барбаре.
Но он не причинил девушке в кресле вреда.
Он присел на корточки, и его странный доспех тихо щёлкнул.
Подняв голову, он встретился взглядом с Барбарой, затем медленно снял шлем, открыв лицо.
Увидев его, Барбара будто поражённая молнией, едва не выдохнула его имя, но он мягко приложил палец к её губам, останавливая её.
Потянулся к выключателю — кухня погрузилась во тьму.
В темноте он взял её дрожащие руки и прижал их ко лбу.
– В этом кошмаре, из которого невозможно проснуться, я скучал по тебе. Не бойся меня, Барбара. Я никогда не причиню тебе вреда.
Он замолчал, давая ей перевести дыхание, затем продолжил:
– Я знаю, у тебя много вопросов. Но сейчас ты должна выслушать меня. Мне нужна твоя помощь.
И я понимаю ненависть, что прячется в твоём сердце.
– Я никого не ненавижу! – вырвалось у Барбары. – Это была ошибка! Я не собираюсь тратить жизнь, ненавидя сумасшедшего. У меня есть будущее, я выбралась из этого.
– Я не говорил, что ты ненавидишь клоуна, Барбара.
Он тихо рассмеялся, и в его голосе прозвучала горечь:
– Ты ненавидишь Бэтмена. Брюса Уэйна. Того, кто должен был защитить тебя, но подвёл. Кто мог наказать убийцу, но отпустил его, позволив пролить ещё больше крови.
Я знаю, о чём ты думаешь.
Не скрывай этого от меня.
Потому что я, как и ты, стал его жертвой.
Он считает себя нашим отцом, но потерпел крах в этой роли. Он худший опекун в мире, и я здесь, чтобы исправить это.
Мужчина поднялся, обнял сопротивляющуюся Барбару и осторожно приподнял её с кресла, прошептав на ухо:
– Я не позволю ему вести наших братьев и сестёр от одной катастрофы к другой. Я защищу тебя.
И я могу вернуть тебе способность ходить, Барбара.
Если я сумел воскреснуть из мёртвых, то смогу и подарить тебе новую жизнь.
Думай, Грейсон.
Ты будешь жить прекрасной жизнью, благословлённой всем на свете. У тебя будет своя семья под солнцем, даже дети… Я могу помочь тебе, Барбара.
Но ты тоже должна помочь мне.
– Ты…
Барбара слабела, её сопротивление таяло. Казалось, эти слова задели что-то глубоко внутри, то, что она давно прятала. И наконец она сдалась.
Она опустила голову на плечо мужчины перед ней и тихо прошептала:
– Ты убьёшь Брюса?
– Нет! Он отец.
Голос его звучал тихо, но твёрдо:
– Даже худший отец остаётся отцом. Я дам ему повод уйти, а потом возьму его мантию и покончу со всем хаосом и грязью в Готэме. Помоги мне, Барбара.
– Ты выбрал меня своей целью, когда я дотронулась до того жёсткого диска… Но ты не причинишь мне вреда?
– Они уже взяли тебя и Гордона на прицел. Если продолжишь копать, будет только хуже.
Долгое молчание. Барбара Гордон глубоко вздохнула.
– Хорошо, Джейсон… Я помогу. Но с одним условием – ты не тронешь никого из нашей семьи.
– Обещаю.
Тот, кто вернулся из мёртвых, ответил серьёзно:
– Но перестань называть меня Джейсоном Тоддом. Это имя того несчастного мальчишки, которого тот человек выбросил в ад – так же, как и тебя.
– Мне дали новое имя.
– Барбара… Теперь я – Алый Рыцарь.
– И я сделаю Готэм алым.
(Том 1 · Конец)
Обновлено: 15.01.2026