Мейсон на этот раз проспал долго и проснулся лишь спустя примерно три часа.
Когда он открыл глаза, перед ним снова всплыла знакомая карточка персонажа. В графе «статус» надпись «E-уровень, Клуб Звёзд» полностью сменилась на свежее «C-уровень, Клуб Звёзд».
Но юноша не почувствовал ни радости, ни удовлетворения от повышения. Вместо этого он сразу же закатал рукав левой руки.
Раньше там был простой татуированный след когтей призрака, но теперь рисунок стал куда сложнее.
Внешнее чёрное кольцо превратилось в тонкую линию, похожую на языки пламени, а внутренние когти «прокачались» до двойных, с извивающимся, искажённым туловищем.
Догадка Ча Кана о проклятии оказалась абсолютно верной!
Оно действительно растёт.
Более того, Мейсон уже на практике понял условия его роста — повышение уровня в Клубе Звёзд делало татуировку сложнее и завершённее.
Если он достигнет A-уровня, то, скорее всего, на его руке проявится полноценное отражение злого духа.
– Босс! Ты как вырос?!
Сонный Воздушный Змей, который караулил Мейсона, проснулся и первым делом вскрикнул от удивления. Парень машинально посмотрел вниз.
Штаны, которые раньше сидели как надо, теперь превратились в модные «укороченные» — из-под них торчали голые лодыжки. А рубашка расстегнулась на две пуговицы.
Он не только подрос сантиметров на пять, но и стал крепче. Теперь он уже не был тем тощим семнадцатилетним пареньком, над которым издевались в школе.
– Живот с мышцами, можешь себе представить?
– Не удивляйся, это просто «бонусы для сотрудников», у всех так, – раздался спокойный голос мистера Хантера у двери большого бокса рядом с офисом.
Он подошёл к Мейсону и окинул его оценивающим взглядом. Парень явно почувствовал, как тот изучает его – будто видит насквозь.
– Ну что ж, половина дела сделана.
Мистер Хантер произнёс похабную шутку с серьёзным выражением лица, отвел взгляд от нижней части тела Мэйсона и сказал смущённому юноше:
– У тебя хорошая база. Твоё тело и жизненные показатели значительно улучшились: сила, скорость, выносливость. Заодно подправили гормональный фон и наладили работу желудка.
Но не обольщайся этим «бонусом», Мэйсон.
Он не делает тебя сверхчеловеком в одночасье, а просто подтягивает твою физическую форму до уровня стандартного здорового мужчины твоего возраста.
Это примерно как у отличного солдата после многолетних тренировок. Но потенциал ещё нужно раскрыть самому.
– Этого более чем достаточно, лорд Хантер. Я благодарен организации за подготовку и постараюсь оправдать ваши ожидания, а также память старого капитана К.
Мэйсон не упускал случая продемонстрировать лояльность.
Мистер Хантер не обратил на это внимания и продолжил деловым тоном:
– Раз вы оба не хотите менять этот мир, я не стану настаивать.
Моя работа здесь закончена, и я скоро уеду. Пока ты был без сознания, я прогулялся по городу. Должен сказать, Мэйсон, твой город открыл мне глаза.
Глава «Звёздного клуба» недовольно пробурчал:
– За время, пока я покупал чай с молоком, стал свидетелем трёх ограблений, двух мошенничеств и одной попытки украсть у меня кошелёк. А ещё рядом с моими глазами приставали к девушке.
Кстати, я видел, как по улице бегала вооружённая до зубов банда, а с неба падали какие-то парни в странных костюмах.
У вас в Готэме всегда так… насыщенно? Теперь понимаю, почему вы не хотите менять этот мир. Будь я на вашем месте, тоже не стал бы пропускать столько «интересных событий».
– Хе-хе, местные такие, сэр, – невозмутимо ответил Мэйсон.
– Не суди этот город по его хаотичной внешности. Приглядись ближе – и ты увидишь, что внутри он ещё грязнее. Но как раз это делает его идеальным укрытием для таких новичков, как мы.
– Здесь всё перемешано.
– Ладно, – кивнул мистер Охотник и продолжил:
– Но перед уходом мне стоит ещё раз сыграть роль «гида для новичков» и рассказать вам кое-что важное.
Ах, да.
Вы двое не забудьте вызвать полицию.
Того ублюдка, который приставал к мальчишке, я прикончил, отрубил руки и ноги и выкинул в уличный мусорный бак. Пусть копы поторопятся – иначе тот истечёт кровью раньше времени.
Не создаст вам проблем?
– Никаких, сэр! Это верх справедливости, демонстрация вашего благородства. Я уже звоню в полицию! – Воздушный змей хитро ухмыльнулся, достал телефон и вышел из бокса.
Будучи вечным подчинённым, он знал – сейчас начнётся приватный разговор между боссом и его правой рукой, и ему там не место. Мало ли что услышит…
– Мэйсон, теперь ты — кадр уровня C. Переформированная Команда K больше не пришлёт тебе гидов.
Мистер Охотник достал из плаща тонкую брошюру и протянул ему:
– Как капитан, ты должен изучить правила до мелочей, чтобы избежать лишних рисков в миссиях. И вот ещё…
В руку Мэйсона лёг маленький чёрный бархатный мешочек.
– Здесь пятнадцать камней силы. Они открывают врата в миры – это двухмесячный запас для твоей команды. Если освоишь алхимию или магию, сможешь делать их сам.
Достаточно качественные камни организация выкупит по высокой цене.
– Я понимаю, – кивнул Мэйсон.
Щедрый и совершенно не зазнавшийся босс задал последний вопрос:
[Звук оповещения: передача данных завершена. Подготовка к отбытию.]
– Сколько мировых координат записано в Вратах мира старого К?
– На ручке двери горят четыре шкалы.
Мэйсон вспомнил детали Врат мира, и Мистер Хантер кивнул:
– Значит, помимо базового мира, у тебя есть ещё три мира для исследования.
Учитывая уровень старого К, вряд ли там попадётся обычный D-класс. Самый низкий — это C-класс. С учётом текущего состояния вашей команды, я не советую вам лезть в миры с высоким риском.
Сначала потренируйтесь в мире с низкой угрозой.
Команда К только что переформирована, поэтому в ближайшие два месяца организация не будет давать вам обязательных заданий на разведку. Но вам нужно срочно усилить свои навыки за этот срок.
Запомни: это очень важно. Иначе, если вас бросят в незнакомый мир, вас быстро сотрут в порошок.
– Хорошо, спасибо за совет, сэр.
Мэйсон запомнил его слова и скромно спросил:
– Есть ли ещё что-то, что я должен знать? Если это не отнимет у вас много времени, может, мы с Чарльзом пригласим вас на ужин?
– Благодарю за предложение, но от ужина я откажусь.
Мистер Хантер рассмеялся многозначительно, похлопал Мэйсона по плечу:
– Не трать время на такие мелкие хитрости, Мэйсон. Stars — организация, которая ценит эффективность. Ты только присоединился и многого не знаешь. Если хочешь заслужить моё расположение — приноси пользу организации.
У нас нет гнилых порядков, как в больших корпорациях.
Мы — огромная структура, охватывающая почти тысячу параллельных миров, с чёткой и прозрачной системой внутренней оценки… Хм? Что это?
Он замолчал, увидев, как Мэйсон тихо протянул ему маленькую шкатулку.
Внутри лежал серый камешек размером с ноготь. Глаза Мистера Хантера за маской сузились. Он взял этот крошечный предмет и поднёс к свету.
Прошло почти десять секунд молчания, прежде чем он наконец произнёс…
– Ты что, взятку мне суёшь? Вот так вот в открытую? Это что, чудо, способное нарушить границу между жизнью и смертью?
– Да, господин. Я экспериментировал с зомби. Этот камень может "воскрешать" мёртвых... хотя это очень жуткое "воскрешение".
Мейсон покорно опустил голову:
– Признаю, я сначала хотел оставить этот артефакт себе, когда нашёл его в руинах академии. Но потом понял – такая вещь слишком опасна. Она явно не для такого новичка, как я. И уничтожить её я тоже не смог.
Вы – старый капитан бывшего командира отряда "К", а я – новый капитан, назначенный самим стариком К. Так что, если разобраться, вы для меня почти что старший наставник.
Именно поэтому я решил обратиться к вам за советом насчёт этой ужасной вещи.
Умоляю, господин, проявите великодушие и помогите отряду "К" избавиться от такого зловещего предмета.
– Если твои действия вскроются, тебя вышвырнут прямиком в красного карлика, – покачал головой мистер Хантер, переворачивая обломок камня воскрешения пальцем, после чего тот бесследно исчез.
Он строго отчитал Мейсона:
– И чтобы в будущем такого не было! Ты слышишь, "Звёздная Ассоциация" – честная организация! У нас нет места кумовству и клановости!
Конкуренция внутри Ассоциации всегда строилась на силе, лучше работай над собой, а не ищи лазеек!
Но у тебя, паренёк, слишком гибкие принципы. Похоже, мне стоит уделять отряду "К" больше внимания. Скажи, ты не против стать моей подопечной командой?
Квота, конечно, исчерпана. Но ради старого К я могу сделать исключение.
– А есть ли в этом разница, господин? – про себя Мейсон усмехнулся. Вот это честность!
Проверил на деле – и мистер Хантер тут же согласился. Корпоративная культура просто восхитительна.
Он осторожно спросил:
– Я верю, что это ради блага организации... Но боюсь, наша неопытность вас разочарует.
– Между командой прямого подчинения и обычной командой нет разницы, за исключением того, что вы отчитываетесь лично мне. Каждый раз, когда поступает обязательное задание на разработку, у вас есть право выбрать один из трёх целевых миров.
– Однако миры, куда направляют эксклюзивные команды, обычно… сложные.
– Опасность там выше.
– Но и награды соответствующие.
Мистер Хантер кашлянул и продолжил, обращаясь к Мэйсону:
– Но я считаю, что молодым стоит быть амбициозными. Смелость бросать себе вызов — это хорошо. Взгляни на этот одинокий путь жизни. Если не устроить шума, как уйти с весельем?
– Так ведь?
– Команда «К» готова разделить ваши заботы и помочь с решением проблем, — без колебаний ответил Мэйсон.
Мистер Хантер взглянул на него и жестом велел достать удостоверение. Мэйсон щёлкнул пальцами, и в его руке появилась бронзовая звёздная карта — знак повышения уровня.
Босс провёл пальцем по карте, оставив на ней особую отметку — в углу теперь красовался маленький значок охотника.
– Вот и всё. Через два месяца у команды «К» будет первое задание. Ведите себя достойно, не подведите меня!
Он убрал руку, но перед тем как уйти, добавил:
– Ещё через три месяца состоится ярмарка для новичков. Не пропустите.
– Это одна из важных привилегий организации. Там можно обменяться с другими участниками чем угодно — получить то, чего не хватает, или предложить свои ценные вещи.
– Остальное найдёте в руководстве для капитанов.
Он уже собрался уходить, но Мэйсон остановил его. Юноша колебался, но в конце концов задал вопрос, который не давал ему покоя:
– Скажите… — он сделал паузу, — почему именно я?
– Мой господин, я собственными глазами видел конец света в том мире магов. И старик К говорил мне, что катастрофы и трагедии – главные мотивы параллельных миров. После возвращения я не мог уснуть, всё думал об этом.
– Скажи, неужели в других мирах действительно так много бедствий, вроде зомби-чумы?
– Всё зависит от того, как ты воспринимаешь саму идею «конца света», Мейсон.
Мистер Хантер остановился, не оборачиваясь. Он вздохнул и продолжил:
– Когда мир действительно заканчивается? Когда рушатся звёзды? Когда ломается хребет цивилизации? Или когда тьма поглощает всех, гася последний луч света?
Многие новички задаются этим вопросом после первого путешествия. Но лишь единицы ищут на него ответ.
Мейсон, попробуй сам разобраться.
Мой ответ тебе не подойдёт. Лучше найди свой – своими глазами и шагами. Буду ждать дня, когда ты расскажешь мне его.
При условии, конечно, что доживёшь до этого момента.
Мейсон промолчал.
В душе он мысленно вздохнул: новый босс оказался любителем загадок.
Уже собираясь попрощаться, он вдруг услышал голос Хантера, когда тот уже стоял у выхода:
– Ах, да, чуть не забыл, Мейсон.
Он обернулся и посмотрел на юношу:
– На тебе есть метка – феромонный маркер для слежения. Ты, видимо, не заметил, но тот, кто её поставил, хитер.
Этот особый феромон оставляет слабый след везде, где ты задерживаешься дольше пяти минут.
Но не волнуйся.
Я стёр все следы здесь.
Хантер усмехнулся, глядя на изменившееся лицо парня:
– Молодость – это преимущество, Мейсон. Но и страшный недостаток. Похоже, на тебя охотится кто-то куда опытнее и опаснее.
– Могу лишь пожелать тебе удачи, малыш.
– Постойте, мой господин!
В сознании Мэйсона сверкнула молния – он вдруг вспомнил свои действия прошлой ночью в тюрьме Блэкгейт, особенно разговор с Пингвином в канализации.
Чёрт возьми!
Он пробыл там больше пяти минут!
И Бэтмен тоже был там!
Его местонахождение раскрыто, но прежде чем тот ужасный человек постучал в дверь, ситуация изменилась.
В отчаянии он схватил мистера Хантера за запястье, но тот взмахнул рукой, будто отшвыривая мешок, и мгновенно перебросил его через десятиметровое помещение, врезав в стену.
Ощущение было такое, будто его ударили тяжёлым артиллерийским снарядом.
Охотник сжал пальцы, и мягкая сила «подтянула» Мэйсона обратно после полёта. Тот, кто ещё минуту назад был дружелюбен, теперь излучал ледяной холод.
Он уставился на Мэйсона и произнёс отчётливо, по слогам:
– Я не люблю, когда меня трогают! Мэйсон, это первый раз, и я не хочу, чтобы был второй.
– Простите, господин, – тихо ответил Мэйсон, опуская голову. – Просто всё произошло внезапно. Возможно, Бэтмен уже выслеживает меня. Если это не слишком нагло, я надеюсь, вы сможете помочь мне перед уходом.
– Ты хоть представляешь, насколько я занят, юноша? – спросил мистер Хантер.
В ответ Мэйсон вытащил «Орла Судьи». Этот меч – сейчас самое ценное, что у него есть, кроме философского камня и осколков камня воскрешения.
Увидев клинок, мистер Хантер покачал головой:
– Меч старого Кей. Или, вернее, информация об оружии, которую я ему дал. Ты умеешь выбирать подарки. Ладно, скажи, что ты хочешь? У тебя есть тридцать минут.
Мэйсон тут же изложил свой план. Мистер Хантер кивнул и исчез.
Оставшись один, Мэйсон опустился на диван и разглядывал свою распухшую левую руку.
Именно этой рукой он схватил мистера Ханта за запястье, и в тот миг ему удалось понять кое-что наверняка.
Это женщина!
– У мужчин запястья никогда не бывают такими тонкими...
– Так значит, мистер Охотник на самом деле старый любовник К.? Или между ними какая-то другая кровавая история? Иначе не объяснить, почему этот здоровяк так помогает новичку просто из-за лица старого К.
– А может, у неё корыстный интерес, раз так обласкала новичка вроде меня?
– Свиней откармливают перед забоем.
– Ну уж нет, придётся быть начеку.
Выйдя из ложи, Мейсон размышлял, что, возможно, ему стоит разработать долгосрочный план взаимодействия с этой загадочной охотницей.
– Бэтмен хоть и тёмная личность, но кое-чему у него можно поучиться.
Мейсон решил, что ему тоже не помешает личная база данных.
Обновлено: 15.01.2026