Глава 37 — Глава 37

– Забирай эту штуку. Кайтмен подъехал на машине к месту, указанному в подсказке на его ID-карте, где должен был встретиться с боссом. В этой неприметной угнанной машине Мейсон протянул своему младшему брату сигнальный пистолет. Его он раздобыл у юного господина Найтвинга прошлой ночью. У Мейсона уже был чертёж этого устройства, но времени изготовить его пока не нашлось. Он повернулся к Кайтмену: – Если что-то пойдёт не так, я задержу их, а ты взлетай и зови подмогу. Не переживай, Бэтмен сейчас сосредоточен на мне. Как только сигнал взлетит, он примчится сюда в мгновение ока. – Ага. Чарльз взял пистолет и засунул его в отсек реактивного ранца. Он ещё раз взглянул на здание перед ними, и его лицо скривилось в странной гримасе. Он спросил у босса: – Почему они назначили встречу именно здесь? Это что, намёк? Мейсон посмотрел в окно. Перед стоянкой возвышался «Айсберг» — бар Пингвина. Это шикарное и странное место имело пять филиалов в Готэме, но именно этот бар был первым заведением, построенным Пингвином в городе. И по совместительству — штаб-квартирой его банды. Для Мейсона это место имело особый смысл. Здесь началась его новая жизнь. И здесь же закончилась старая. Бутылка, убившая парня, была брошена с высоты «Айсберга». Мейсон до сих пор не знал, кто из его пьяных «друзей» просто так швырнул её вниз, запустив душу из другого мира в этот. Может, позже стоит найти этого человека и как следует поблагодарить... – Пошли, посмотрим, что там. Мейсон прищурился, открыл дверь и поднялся по ступеням. В сером плаще он легко обошёл полицейское ограждение и вошёл через боковую дверь бара, будто так и было задумано. Место, которое было закрыто почти десять дней, выглядело заброшенным и пустынным. Двое нашли электрощиток и снова включили питание. Они поднялись на лифте до самого верха, и, войдя на верхний этаж, увидели свет, мерцающий у двери бывшего офиса Пингвина. Светящийся шар висел прямо у входа, словно указатель. Мэйсон похлопал Чарльза по плечу, чтобы успокоить, и тот, тяжело вздохнув, открыл дверь и шагнул внутрь. Огромные панорамные окна пропускали утренний свет в роскошный и просторный кабинет. Перед ними, у окна, стояла высокая фигура в плаще, стилизованном под звёздный плащ старого Кей, будто созерцая утренний пейзаж Готэма. Пришёл только один человек. Но по его властной, почти гипнотической манере держаться и по тому, как он стоял, словно классический злодей из блокбастера, было ясно — он явно не простой смертный. Мэйсон и Чарльз замерли, как сотрудники, вызванные на ковёр к начальству, в кабинете, настолько чистом, что в полу можно было разглядеть собственное отражение. Они ждали, когда же заговорит тот, кто стоял перед ними. Возможно, это и был тот самый момент судьбы? – Старик Кей мёртв? – наконец произнёс тот, выдержав почти минутную паузу. Голос был спокойным, мужским, с лёгкой хрипотцой — не молодой, но и не старый, с едва уловимым оттенком давления. – Увы, да. Наш любимый капитан погиб в руинах Хогвартса. Он держал в руках подозрительный артефакт, возможно, проклятый, но был атакован монстрами из Запретного леса. Мы бы хотели помочь. Но мы слишком слабы. Мы даже не смогли забрать его тело. Пришлось выполнить его последнюю волю — сжечь в том аду, прямо рядом с тем чудовищем, которое он убил перед смертью. Мэйсон говорил ровно, почти не запинаясь, выдавая правду — но не всю. Кстати говоря, он достал из багажа охотничий нож Хагрида, всё ещё испачканный ядом и кровью акромантула. Положил его на стол перед собой, будто представляя вещественное доказательство, и сказал: – Чарльз и я сделали всё возможное, используя магические артефакты, оставленные стариком К, чтобы поймать нескольких монстров, участвовавших в его убийстве. Если нужно, мы можем их выпустить. Но это опасно. – Не нужно! – начальник отмахнулся. – Раз вступил на этот путь, о жизни и смерти лучше не думать. Неважно, как он погиб. Главное, что его смерть может порадовать Тёмные Звёзды и осветить наш путь вперёд. Он произнёс это, как надгробную речь, и у Мэйсона похолодело внутри. Если память не подводит, старик К тоже часто говорил такие слова. И не раз. [Так что… это тоже традиция «Стеллариса»?] – Позволь представиться, – начальник повернулся, открыв лицо, скрытое звёздной маской. Плащ с узором созвездий окутывал его с головы до ног, как у Бэтмена, не оставляя ни единого просвета. – Меня зовут Охотник. Конечно, это кодовое имя. Он протянул руку в чёрной перчатке, провёл пальцами по залитому кровью ножу и мягко продолжил: – В данный момент занимаю должность Мастера Исследований в клубе «Стелларис». Услышав это, Мэйсон и Чарльз переглянулись в полном непонимании. Господин Охотник на секунду замешкался, затем удивлённо спросил: – Старик К не рассказывал вам о структуре клуба и распределении ролей? – Он обещал объяснить после «вводного испытания», – Чарльз сделал неуверенный жест и добавил с грустью: – Но… его не стало так внезапно. – Понятно, – кивнул Охотник. – В таком случае, прощаю вам эту неосведомлённость. Он откинулся в кресле, сложил руки и сказал: – Старик К не успел вас посвятить, но это сделаю я. Сейчас вы относитесь к персоналу E-уровня. Новые члены обычно проходят обучение под руководством опытных агентов C-уровня, чтобы влиться в работу. Старый К должен был стать твоим наставником-новичком, но с ним что-то случилось. Когда ты выполнишь первую миссию по исследованию другого мира, тебе присвоят уровень D — это уже основа Клуба Звёзд. После двадцати миссий тебя оценят и повысят до уровня C. Продвижение до уровней B и A регулируется внутренними правилами, но тебе пока рано об этом знать. – А вы… A-уровень? – тихо спросил Мэйсон. – Нет, – ответил мистер Хантер, снова подчеркивая свой статус. – Я – Великий Исследователь. Он окинул Мэйсона оценивающим взглядом и продолжил: – Над двенадцатью членами совета уровня A есть командующий. Три Великих Наставника — Исследователь, Боец и Логист — управляют повседневной работой Клуба Звёзд и его внутренними и внешними делами. А над нами троими стоит сам господин «Судьба» — основатель Клуба. – Вот это масштаб! – мысль пронеслась в голове Мэйсона. Он тут же поклонился, а затем толкнул локтём Чарльза, который всё ещё стоял в оцепенении. Воздушный змей поспешно последовал его примеру. Мэйсон ожидал, что присланный начальник окажется максимум того же уровня, что и старый К, или на ступень выше. Но чтобы сам Великий Наставник явился лично?! Это как если бы новичок в компании, думая, что отчитывается перед менеджером, вдруг осознал, что перед ним — член совета директоров. Слишком уж нереально… – Этикет на уровне, да и живой ум сдержанного характера мне нравятся, – кивнул мистер Хантер. Он отодвинул кресло босса Пингвина, устроился в нём с комфортом и расслабленно махнул рукой: – Садитесь. – Похоже, новички, которых на этот раз выбрал Старина Кей, оказались качественными. Думаю, вам интересно, почему я здесь появился, и я вам это объясню. – Не стесняйтесь, Мэйсон, Чарльз. – Я человек простой. – Присаживайтесь. – Наш разговор займёт немного вашего времени, но, надеюсь, сегодня у вас нет срочных дел. Когда крупный мужчина заговорил, Мэйсон и Чарльз без лишних слов подчинились. Они устроились на чёрном диване, сохраняя почтительную осанку, и наблюдали, как мистер Хантер лениво вертит в руках тот самый охотничий нож, которым убил Старика Кея. Его голос звучал мягко, почти тепло: – Первая причина моего визита проста… Старина Кей рассказывал вам историю своей первой команды? Я был его наставником. Его старым капитаном. – Тогда «Клуб Звёзд» только создавался, правила ещё не устоялись, а Совета Двенадцати и вовсе не существовало. Мне самому приходилось иногда заниматься набором новичков. – Кей был одним из тех, кого выбрал я. – Из первоначальной команды из семи человек только он дожил до звания «уровень С». Остальные… осчастливили своим уходом Тёмные Звёзды. – Какая жалость. – А теперь мой лучший ученик мёртв. – Честно говоря, это меня… огорчает. Мэйсон почувствовал, как сжалось его сердце. Вот чёрт, Старина Кей, да ты же был вхож в самые верхи! Надо было сразу сказать, что у тебя такие связи… – У вас участился пульс, Мэйсон. Волнуетесь? Мистер Хантер провёл пальцем по лезвию и произнёс это как бы между делом. – Мне всего семнадцать, лорд Хантер, – тихо ответил Мэйсон. – Самый могущественный человек, которого я встречал до сих пор – это городской стражник, тот самый трансвестит по имени Бэтмен. А вы – глава огромной организации, охватывающей бесчисленные миры. – Человек, которого я не сумел спасти, был вашим другом. Было бы странно, если бы я сейчас не нервничал. – Логично, – сухо согласился Хантер. Мистер Хантер кивнул, больше не зацикливаясь на этой проблеме, отложил охотничий нож и сказал: – Вторая причина – особенности мира, в котором вы живёте. Старик К, возможно, не успел объяснить вам, что такое параллельные миры по версии Ассоциации "Звёзд Просвещения", но я обязан предупредить: ваш мир чрезвычайно опасен. По нашей классификации он имеет рейтинг "А". Но, если честно, это не потому, что он заслуживает лишь такой оценки, а потому что "А" – это максимальный уровень опасности в нашей системе. Особенно учитывая, что в вашем мире есть криптонец по имени "Супермен". Мистер Хантер сделал паузу, покачал головой и продолжил: – "Мечник", наш лучший боевой наставник, несколько лет назад столкнулся с ним во время исследования этого мира. Два удара – и он еле унёс ноги, едва добравшись до нашей базы. После этого все масштабные исследования этого мира были заморожены. Вам не стоит базироваться здесь. Это место не для новичков вроде вас. Поэтому я и пришёл – предложить вам более безопасный мир в качестве базы. Это ваше преимущество, и я могу всё организовать. – Подождите, мистер Хантер, у меня вопрос! – Мэйсон поднял руку. – Если исследования здесь заморожены, то как же старик К? – Я сказал – "масштабные" исследования, Мэйсон, – Хантер подчеркнул. – Слушайте внимательно! И не перебивайте – это дурная привычка. В вашем мире действуют другие команды, но все их члены – как минимум уровня "С". Что касается старика К… Он мог бы быть уровнем "B", но из-за своей безбашенности дважды угробил свою команду, и его повышение застопорилось. На уровне "B" нам нужны не лихачи, а расчётливые лидеры. Мэйсон кивнул. В то же время я подумал про себя: если боевая мощь старого К достигла уровня B, то, возможно, «Созвездия» не так уж и непобедимы, как я себе представлял. В конце концов, Бэтмен, скорее всего, без особого труда справится со старым К, а Супермен и вовсе может в лоб победить другого крупного босса из Общества Созвездий. Так что мне стоит пересмотреть свои оценки их боевых возможностей. Понижаю с «Богоподобные» до «Неуязвимые». Хм… А в чём, собственно, разница? – Ну и каков ваш ответ? – Мистер Охотник дал Мэйсону и Чарльзу три минуты на раздумье. – Хотите сменить базовый мир? Ради старого К я могу предложить вам на выбор любой из тридцати трёх миров уровня C, которые сейчас находятся под моим контролем. Мэйсон взглянул на Чарльза, и тот молча ответил ему взглядом: «Решай, босс, я с тобой». Юноша кивнул, поднялся и обратился к Мистеру Охотнику: – Нет, мы не хотим менять базовый мир, ваша светлость. Не потому, что считаем себя слишком важными, а потому, что уже успели обзавестись здесь связями и добыли кое-что ценное собственным трудом. Вот, например… Мэйсон достал из сумки свёрток чертежей, положил его на стол перед Мистером Охотником и развернул. На бумаге была изображена сложная схема костюма с множеством пометок. Если бы Бэтмен оказался здесь, он бы сразу узнал в ней конструкцию своего стандартного бэткостюма. Карточка персонажа Мэйсона завершила анализ основной части бэткостюма, и юноша заранее набросал эти чертежи для изучения. Теперь они пригодились. – Этот костюм… Технологии на хорошем уровне. Отлично подходит для ближнего боя и скрытных операций. Столько слотов под оружие – очевидно, его можно многократно модифицировать под разные задачи. – Неплохо! – Мистер Охотник явно разбирался в теме. Мейсон осторожно провёл пальцем по чертежу, внимательно разглядывая его. Вдруг его взгляд уловил непослушную прядь длинных волос, выглядывавшую из-под маски мистера Хантера. – Мм? – Это женщина? Или мужчина, предпочитающий артистичный стиль? – Ты собираешься передать эти чертежи организации, Мейсон? Мистер Хантер негромко спросил: – Хотя это всего лишь базовая схема боевого костюма, тем, кто в организации идёт по технократическому пути, она наверняка понравится. Взамен ты можешь получить многое из того, что тебе необходимо. Если доверяешь мне, я помогу найти подходящего покупателя. Через месяц на торговой ярмарке можно будет заключить сделку. – Конечно, сэр, я не могу и мечтать о лучшем, – ответил Мейсон. Затем он достал тёмную шкатулку и открыл её перед мистером Хантером. Внутри лежал неровный, размером с палец, кроваво-красный кристалл. Увидев это, даже всегда невозмутимый мистер Хантер сжал пальцы. – Это...? Он вопросительно посмотрел на Мейсона, и молодой человек пояснил: – Наследие старого К., сэр. Он говорил, что отправился в тот мир только ради этого. И упоминал, что это было задание организации в рамках награды. Это Философский Камень. Сокровище, которое мы нашли в тех руинах... Увы, оно было повреждено во время катастрофы. Мы обыскали всё, но нашли лишь этот осколок. Теперь не стоит ждать награды за выполнение миссии. Но поскольку старик К. добыл его сам, я подумал... Как его бывший капитан, вы вправе завершить задание вместо него и получить вознаграждение. Мистер Хантер молчал, лишь водил пальцем по крошечному осколку Камня. Прошло секунд десять, прежде чем он тихо рассмеялся – странно, почти беззвучно – и сказал: – Ты действительно остёр, малыш. Теперь я почти понимаю, почему старик К. выбрал тебя капитаном. Но, к сожалению, награда за это задание мне не нужна. Потому что её суть – повышение уровня члена организации. Старый К ищет эту штуку, чтобы завершить повышение до уровня B, Мэйсон, а мне больше некуда идти. – Доставай своё удостоверение, – сказал он. Мэйсон твёрдо сжал пальцы и вытащил звёздную ID-карту. Мистер Хантер тоже достал свою – роскошную хрустальную карту, чья текстура уже одним видом превосходила простую пластиковую карточку Мэйсона. В момент соприкосновения карт вспыхнул ослепительный красный свет, обжигая руку парня. Острая боль пронзила тело, и он, потеряв сознание, рухнул на пол. Чарльз тут же подхватил его. – Так бывает при первом повышении, не говоря уже о двойном скачке. Можно сказать, он поставил рекорд, – спокойно пояснил мистер Хантер. – Отнеси его в соседнюю комнату, пусть отдохнёт. Продолжим, когда очнётся. – Благодарю, сэр. Чарльз вынес Мэйсона из кабинета. Когда дверь закрылась, мистер Хантер медленно подошёл к окну, его пальцы скользнули по лезвию окровавленного охотничьего ножа. Он стоял у панорамного стекла, глядя вдаль, пока тишину не нарушил его собственный голос: – Старый К… Ты вызвал меня сюда только ради него? Этот «прощальный подарок» – твоя последняя надежда? Ты верил, что он сможет помочь… Его пальцы сжали рукоять. – Но как ты, опытный охотник, мог проиграть такому новичку? Промахнулся? Или… просто устал жить? Губы искривились в горькой усмешке. – Какая жалость. Тишина. – Пусть наша смерть, неизбежный конец, порадует безжалостные тёмные звёзды.