В глубоком проходе главной зоны Чернобашенской тюрьмы Мэйсон обнаружил зомби-пса Фанфана, который дремал среди моря крови и трупов. Пёс отлично справился со своей задачей.
Вся команда чёрных воинов Лиги убийц — а это тридцать пять человек — теперь была "равномерно" распределена по коридорам тюрьмы.
Самые везучие из них успели потерять лишь руку или ногу перед смертью, а теперь бесцельно бродят по тюремным переходам.
Тех же, кого разорвали на куски, увы, уже не поднять в виде зомби — нечем пугать окружающих.
Разумеется, даже такому крепкому зверю, как Фанфан, не удалось выйти из схватки без потерь. Даже с учётом магии осколка камня воскрешения тело пса было покрыто незажившими ранами.
Самой страшной из них была рваная рана, тянущаяся от живота к сердцу — казалось, она едва не разорвала массивного зверя пополам.
– Бойцы элитных отрядов Лиги убийц не зря считаются опасными противниками. Если бы они столкнулись не с настоящей "нежитью", у них был бы все шансы вырвать победу, — прошептал Мэйсон, закутанный в плащ-невидимку, внимательно осматривая состояние пса.
В голове у него созрел вывод: зомби-псы и зомби-кошки хороши против обычных солдат, но в схватке с суперзлодеями-рубаками их может не хватить.
– Хороший пёс, иди сюда!
Мысли о будущем пришлось отложить.
Мэйсон достал вудуистскую клетку из складок плаща, скрывшись от камер наблюдения, затем сбросил невидимость и свистнул лежащему Фанфану.
И зомби, и пёс вздрогнули от звука, но Фанфан среагировал быстрее. Полутораметровая мертвецки бледная громадина с рычанием поднялась и, прихрамывая, поплелась к хозяину.
В алых глазах не осталось и следа эмоций — только холодная жестокость. В тот момент, когда Мэйсон бросился вперед, его словно по волшебству заперла в клетку активированная вуду-птица, а затем притянула к себе.
– Вторая слабость зомби-псов в том, что у них нет мозгов. Мисс Макгонагалл, кажется, чуть умнее их обоих в этом плане, – произнёс молодой человек, вставая и бросая взгляд на шатающихся зомби перед собой.
Он уже собрался уходить, накинув плащ-невидимку, но вдруг заметил слабый блик от значка «Око ада» на своём воротнике.
Мэйсон нахмурился.
Этот значок, подаренный Чжа Каном, уже предупреждал его об опасности раньше. Но, согласно описанию, он также мог обнаруживать скрытые признаки жизни. А в тюрьме «Чёрные Врата» сейчас почти не осталось живых.
Особенно там, где бушевал Фан Фан.
Значит, кто-то прячется поблизости?
Мэйсон мгновенно насторожился.
Сейчас его больше всего пугала мысль, что где-то рядом притаился кто-то из семьи Бэтмена и видел, как он забирает зомби-пса. Это означало, что его планы могли раскрыться.
Хотя он точно знал, что сегодня не причинил вреда невинным — только разгромил банду Пингвина и серьёзно ослабил влияние Лиги Убийц в городе. Но вряд ли Бэтмен стал бы его слушать.
Спокойно накинув плащ-невидимку, он растворился в воздухе и сказал в наушник:
– План меняется, Чарльз. Не беспокойся обо мне. Сразу присоединяйся к Бэт-семье. Я с комиссаром Гордоном найду способ выбраться.
– Понял, босс. Тогда я уничтожу этот наушник, – ответил Человек-воздушный змей.
Раздались короткие гудки — связь прервалась. Мэйсон снял наушник, швырнул его в чемодан и начал осматриваться, оставаясь невидимым.
В углу второго этажа тюремного корпуса, примерно в ста метрах от места, где исчез Мэйсон, Женщина-Кошка прикрывала рот ладонью, стараясь вжаться в стену.
Только что она своими глазами видела, как этот жуткий зомби-монстр был убран Мэйсоном с помощью каких-то странных штуковин.
Хотя эпидемия зомби уже бушевала, когда она прибыла в тюрьму Блэк-Гейт, теперь она примерно поняла, что здесь произошло.
Образ Мэйсона Купера — застенчивого парня, который всегда молчал, но обладал сильным характером, — рухнул в её сознании. Теперь на его месте стоял мрачный злодей, одержимый тёмными замыслами.
Она даже подумала, что Мэйсон может быть опаснее Пингвина или Лиги Убийц.
Те, по крайней мере, действовали своими руками, а Мэйсон… он обладал какой-то иной, куда более пугающей силой.
– Я должна рассказать об этом Брюсу! – это была первая мысль, пришедшая ей в голову.
Как возлюбленная Бэтмена, она прекрасно знала, что тот испытывал к Мэйсону ненормальный интерес. Возможно, потому, что стиль работы и характер парня напоминали ему погибшего Джейсона Тодда.
Ради поисков пропавшего Мэйсона Бэтмен даже нарушил своё правило одиночки и позвал на помощь других супергероев.
Пять минут назад Женщина-Кошка не видела в этом ничего страшного.
В конце концов, у её бойфренда и правда была странная… скажем так, «страсть к усыновлению» из-за детской травмы.
Но теперь она думала иначе.
Оказывается, Мэйсон Купер куда опаснее Джейсона Тодда!
Тот был просто вспыльчивым и бунтарским, а этот… ну, сложно даже подобрать слова. В любом случае, она должна помешать Брюсу Уэйну сближаться с Мэйсоном.
Но с другой стороны, её терзали сомнения.
Она всегда чувствовала, что Мэйсон — не плохой человек. И это не просто женская интуиция, а вывод, к которому она пришла после нескольких встреч с ним.
После стольких лет в Готэме у Женщины-кошки всё ещё оставалась уверенность в своей интуиции. И если считать время, проведённое в клинике доктора Лесли, Мэйсон спас её уже дважды.
Воздаяние за добро и месть — не её принципы.
Именно поэтому Селина изначально не сообщила о том, что увидела, в сеть связи Бэтмена. Она затаилась на месте, раздумывая больше десяти секунд, прежде чем принять решение.
— В любом случае Бэтмен скоро вернётся в Готэм, — пробормотала она себе под нос. — Возможно, он сразу направится к Чёрным Воротам. Лучше сначала предупредить Брюса, а потом уже действовать по обстоятельствам.
Но прежде нужно избегать дальнейших контактов с Мэйсоном Купером, который сейчас выглядел как «и добрый, и злой одновременно».
Щёлк.
Как только Женщина-кошка решила незаметно улизнуть из тюрьмы, на её плечо без предупреждения легла чья-то рука. Селина мгновенно напряглась, готовая дать отпор.
— Разве я не просил тебя не приходить? — раздался за её спиной знакомый голос, полный досады и беспокойства. — Конечно же, кошка никогда не слушается.
Мэйсон стоял вплотную, и в его тоне не было угрозы.
— Ты всё видела?
Селина швырнула его руку прочь и отпрыгнула назад, сверля взглядом, будто перед ней стояло чудовище в облике семнадцатилетнего парня.
— А ты не собираешься объясняться?
Она сжала хлыст с кошачьим хвостом, а другой рукой инстинктивно схватилась за рукоять меча «Орлиный Коготь». Но тут же вспомнила, что это оружие ей одолжил сам Мэйсон, и резко отпустила пальцы, будто клинок был заражён смертельным вирусом.
— Объяснять нечего, да и в двух словах не расскажешь, — молодой человек не доставал оружия, лишь опирался на вооружённый зонтик Пингвина. Он стоял, закутавшись в серебристо-серый плащ-невидимку, испачканный кровью, и смотрел на мисс Селину.
– Ты обещаешь не рассказывать Бэтмену, что увидела? Мне ещё жить в Готэме, а если он решит, что я опасен, переезд сюда превратится в кошмар.
– Конечно, обещаю. Мы же в одной команде, Мейсон.
Кошка-женщина ответила мгновенно, но оба замолчали в один момент.
Через две секунды Мейсон сказал:
– Ты лжёшь! Ты не предашь своего любимого ради парня, которого видела всего пять раз. Ты предана ему, Селина, и не позволишь ещё одной угрозе приблизиться к нему.
Бэтмен уже на подходе, так что мне придётся тебя задержать.
Ты отправишься в безопасное место на пару дней, пока мы не найдём идеальное решение.
Не переживай.
Я не причиню тебе вреда.
Как бы там ни было, я считаю нас друзьями.
– А если я откажусь?
Бич Селины касался пола, её поза напоминала чёрную кошку, готовую к прыжку. Глаза сузились за рубиновыми очками, когда она язвительно спросила:
– Прикажешь своим монстрам сожрать меня? Как они превратили эту тюрьму в ад?
– Блэкгейт и без того был гнилой дырой, Селина. Я просто вдохнул в него то, чего он заслуживает. Единственное, о чём я жалею сегодня, — что это не случилось раньше.
Мейсон медленно поднял зонт-трость и тихо добавил:
– Бэтмен верит во второй шанс для каждого. Я же предпочитаю решать проблемы наверняка.
– Чушь!
Кошка-женщина рванула бич в его сторону, но Мейсон резко дёрнул ручку зонта, переведя уже активированный внутричерепной излучатель в боевой режим.
Невидимая электромагнитная волна оказалась быстрее.
Прежде чем удар достиг цели, Селину накрыло головокружение. Она пошатнулась, едва успев схватиться за перила второго этажа.
Бич выскользнул из её ослабевших пальцев — и тут же оказался в руках Мейсона.
Резким движением он вырвал оружие прочь.
Увидев, как Мэйсон идёт к ней, держа в руке зонт, от которого исходит странная сила, вызывающая головокружение, Женщина-Кошка стиснула зубы, выхватила орлиный клинок Су Цзе и, развернув лезвие, резко ударила в сторону молодого человека.
Ослепительный свет от клинка рассыпался во все стороны, но Мэйсон, заранее прикрывший глаза, не растерялся и швырнул в неё маленький пузырёк с тёмно-зелёным парализующим зельем.
Жидкость брызнула на её тело, и конечности Женщины-Кошки тут же онемели. Она закатила глаза, обмякла и, склонив голову, начала давиться от тошноты.
Как ни крути, но даже самые красивые женщины теряют всю свою привлекательность, когда их рвёт.
– Когда эта штука включена, она сжигает всю электронику поблизости, – тихо сказал Мэйсон, подходя ближе. – Так что те слова, которыми ты меня подловила, семья Бэтмена не услышит. Я правда не хочу тебе зла.
– Мэйсон, это неправильно! – с трудом выговорила Женщина-Кошка, пытаясь шевельнуться. – Если ты убиваешь преступника, сам становишься преступником! Общее число злодеев не меняется! В этом нет смысла!
– Хороший аргумент. Но напомню тебе, Селена: я только что убил 347 преступников.
С этими словами Мэйсон подошёл к почти потерявшей сознание Женщине-Кошке, открыл чемодан, активировав заклинание расширения пространства, и взял её за руку, чтобы усадить внутрь.
Сначала он опустил её ноги в раскрытый чемодан, а затем сказал всё ещё сопротивляющейся Селене:
– Не ходи в подвал той квартиры! И не выходи наружу. Там, внизу, я держу мисс МакГонагалл, Яю и Мао Мао. Ты можешь перемещаться по второму этажу и чердаку – там ещё остались вода и еда.
Отдохни, Селена.
Когда я закончу здесь, нам нужно серьёзно поговорить.
– Ты собираешься засунуть меня в этот чемодан?! – Селена, кружившаяся от тошноты, сжала зубы. – Ты спятил? Или это я сошла с ума?
– К счастью, мы все в порядке. Думаю, тебе не стоит больше разбрасываться своими девятью жизнями, так что запомни мой совет, если не хочешь превратиться в зомби-красотку, – Мэйсон мягко улыбнулся.
Как только он разжал руки, кошкодевушка в его объятиях взвизгнула, словно сорвавшись в пропасть, и с воющим звуком рухнула в чемодан у его ног.
Её протяжный крик ещё эхом разносился вокруг, но крышка чемодана тут же захлопнулась сама собой. Сундук дёрнулся на месте — и воцарилась тишина.
– Щёлк. – Замок защёлкнулся, и Мэйсон подхватил чемодан.
Он поправил одежду, выключил подавитель связи в зонтике с пингвином, размял плечи, снова накинул плащ-невидимку и спустился вниз. Осторожно обойдя клетку, где прятались комиссар Гордон и несколько полицейских, молодой человек осмотрелся.
Толпа зомби всё ещё бродила поблизости, и среди них был сам босс Пингвин.
Мэйсон достал пистолет, пристрелил пару ходячих мертвецов, а затем заманил остальных в тюремный блок на противоположной стороне, захлопнув за ними решётку. Только после этого он явился перед Гордоном и полицейскими, которые были уже на грани отчаяния.
– Я их запёр. Повезло, что они не слишком сообразительные, – Мэйсон, снова став видимым, вытер грязь с лица, открыл клетку и сказал:
– Чудовищ временно нет, но кто знает, когда они вернутся. Нам нужно убираться отсюда, пока есть шанс! Гордон, ты сможешь идти?
– Смогу.
Лицо комиссара, ещё недавно полное отчаяния, теперь озарилось надеждой. Он взглянул на опустевшую обойму винтовки, швырнул её в сторону и ловко поймал пистолет, брошенный Мэйсоном.
– Щёлк. – Заряжено.
Молодой человек помог поднять двоих раненых, убедившись, что на них нет укусов, и повёл всех к выходу, разрушенному когда-то Человеком-Змеем.
Конечно, по пути им встречались зомби, пытавшиеся задержать несколько несчастных призраков, но благодаря сопровождению Мейсона и меткой стрельбе Гордона, группа наконец добралась до разрушенного выхода без происшествий.
Это место превратилось в настоящий ад.
Те члены банды Пингвина, что бросились спасать босса, столкнулись лицом к лицу с бродячими мертвецами, и их судьба была предрешена.
Судя по ужасным кровавым пятнам и останкам на полу, сила, которую Освальд строил больше десяти лет, после этой ночи исчезнет навсегда.
– Боже мой, выход взорван и завален, мы не сможем выбраться!
Один из сержантов, увидев перед собой груду обломков, в отчаянии опустился на колени, схватившись за голову. Остальные тоже выглядели подавленными.
Что хуже — позади них уже раздавалось рычание зомби.
Но Гордон не сдавался.
Он оглядывался в поисках чего-нибудь полезного, чтобы вытащить своих людей из ловушки. Мейсон уже собирался помочь, как вдруг снаружи раздался знакомый рёв двигателя.
Гордон, узнавший его сразу, крикнул:
– Это Бэтмобиль! Отходите, Бэтмен идёт!
Услышав это, все воспрянули духом.
Через десять секунд раздался оглушительный взрыв, и заваленный выход главного здания тюрьмы разлетелся, будто по нему ударили снарядом.
Крутой и мощный Бэтмобиль врезался в груду камней, разметая их в стороны, и выкатился внутрь под градом щебня. Полицейские, пережившие кошмар, тут же воспряли духом и закричали от радости.
Снаружи в ночном небе зажёлся яркий прожектор, и в его свете кабина Бэтмобиля открылась. Из неё поднялась знакомая фигура.
Мейсон прищурился, разглядывая силуэт.
В ослепительном свете виднелся лишь человек в плаще, но он был уверен — это не Бэтмен и даже не Найтвинг.
Это Брюс Уэйн!
Настоящий Бэтмен обладает особым духом, который невозможно подделать. Кажется, что в любой ситуации, стоит ему появиться — и даже самая страшная угроза теряет значение.
Темный Рыцарь вернулся.
Как и бессчётное количество раз до этого.
Он пришел, когда город в нем нуждался.
Но Мэйсон сделал шаг назад, когда тот приблизился. Он больше не мог спокойно смотреть в глаза своему бывшему кумиру.
После того как он выпустил зомбированных тварей и превратил тюрьму «Блэк Гейт» в ад, Мэйсон понял: ему теперь не место рядом с Бэтменом.
Но он не жалел о сделанном выборе.
То, что произошло сегодня, спасло его самого и пошло во благо всему Готэму.
Он уважал человека перед собой, но это не значило, что должен слепо ему подчиняться. Он мог учиться у Бэтмена, но ему не нужно было становиться жалкой копией Брюса Уэйна.
Он был способен идти своим путём в этом новом мире, открывшемся перед ним. Возможно, его не станут восхвалять, но, как и ужасная история, разыгравшаяся этой ночью, его имя ещё долго будут вспоминать в Готэме.
Он не собирался преклонять колени. И не намерен был ни перед кем лебезить.
Да, был риск, что Бэтмен разоблачит его и лично доставит в Аркхем. Но Мэйсон честно признавался себе: по сравнению с перспективой стать послушным «летучим мышонком», подражающим своему кумиру…
Ему куда больше нравилось чувствовать себя хозяином собственной судьбы.
С этой мыслью, когда взгляд Бэтмена остановился на нём, Мэйсон поднял голову и вежливо улыбнулся.
Вытирая кровь с лица, он протянул руку и сказал:
– На этот раз ты опоздал, Бэтмен.
Обновлено: 15.01.2026