Хотя у Мейсона уже был успешный опыт, операция на Человеке-воздушном змее всё же пошла не по плану.
Конечно, проблема была не в Мейсоне.
Главная причина — Человек-змей так нервничал, когда скальпель разрезал ему шею, что дёрнулся в самый неподходящий момент. Из-за этого лезвие едва не пронзило позвоночник.
Но, как ни странно, это даже к лучшему.
Повреждение позвоночника мгновенно отправило пациента в бессознательное состояние, а заодно вызвало подозрение на паралич. Зато в дальнейшем Человек-змей не мешал Мейсону закончить операцию.
Крошечную бомбу аккуратно извлекли и запихнули в пасть пойманной зомби-полёвки.
Затем Мейсон влил в горло пациента целую бутылку «Костедуха» — зелья, способного залечивать даже такие серьёзные травмы. Через двадцать минут Человек-змей очнулся.
– Чёрт, будто меня в крематории перетряхнули! – Он потрогал зажившую шею, с отвращением вытирая пот с тела. – И это что, нормальный запах для зелья? Не хочу пить эту гадость до конца жизни.
– Тебе стоит благодарить себя за то, что нашёл эту бутылку, – фыркнул Мейсон, швырнув ему окровавленный ключ следопыта. – Иначе провёл бы остаток дней, лёжа в кровати и хлебая жидкую кашу.
Он говорил коротко и чётко:
– Бери эту штуку и бегай вокруг Запретного леса – той чёрной чащи. Не пугайся, если за тобой погонятся зомби-твари, так и надо. Крути их по лесу, а я в это время разберусь со стариком К. Ты же понимаешь, когда нужно подвести этих тварей к нему?
– План неплохой, но вряд ли сработает. – Человек-змей натянул свои нелепые зелёные трико, разглядывая ключ. – Даже если я приведу бешеных тварей, старик К легко увернётся с помощью своей мгновенной телепортации. Скорее они тебя сожрут, чем его.
– Со мной ничего не случится, – уверенно заявил Мейсон, застёгивая куртку. – Главное, чтобы ты привёл нужных тварей. Поверь мне.
В старике К есть что-то, что сводит их с ума, и самое забавное — сам охотник пока об этом не догадывается. Но ты прав.
Чтобы всё прошло гладко, нам нужно кое-что найти перед финальной схваткой.
Оно должно быть где-то рядом с Запретным лесом.
Ты отдохнул? Пора двигаться.
– К вашим услугам, босс.
Человек ja воздушным змеем широко ухмыльнулся. Было видно, что мужчина лет тридцати пребывал в приподнятом настроении — он радовался своей внезапной свободе. Он снова натянул парашютный ранец, кивнул Мэйсону и позволил ветру подхватить себя в небо.
Мэйсон тем временем собрал вещи, убрал клетку с профессором Макгонагалл под плащ, облил пол, залитый кровью и кусочками плоти, горючим. Выйдя из заброшенного общежития ведьм, он выстрелил в сторону здания из двуствольного ручного орудия.
Яркое пламя охватило строение, уничтожая все следы их присутствия.
Ему уже не было дела до других сокровищ, которые могли скрываться на этих землях. Следуя за указаниями человека-змея в небе, он прокладывал путь через хаотичные руины к границе Запретного леса.
Тем временем старик К, выбравшийся из высокой башни в руинах с тяжелым мешком за плечами, заметил вдалеке столб огня.
Охотник нахмурился, достал золотой детонатор и проверил экран. Три красные точки были на месте, и это немного успокоило его.
– Эти двое замышляют предательство, – прошипела за его спиной Девушка-бомба, стиснув зубы. – Я разнюхала это, как ты приказал, и готова поручиться за правдивость своих слов.
– Уверены, что он у вас, мисс? – саркастически спросил старик К. – По-моему, это вполне естественно — ненавидеть того, кто вживил в тебя взрывчатку. А ваша внезапная «преданность» только усиливает мои подозрения.
Не пытайтесь мне угодить. Лучше следите за своим ремнём.
– Только когда каждый знает, что делать, а чего избегать, команда может безопасно продвигаться в опасном месте, – произнёс кто-то чересчур назидательно.
Этот тон так разозлил Девушку-бомбу, что она не смогла удержаться от сарказма:
– Если ты такой умный, тогда почему твоя прошлая команда… Ой, прости, не хотела.
Старик К только пожал плечами и, взглянув на неё, ответил спокойно:
– Всё в порядке, я не обиделся. Да, это была трагедия… Предсказуемая трагедия. Вздох. Порой я искренне завидую вам, молодым, – голова лёгкая, вот и живёте в своём выдуманном мире, где всё просто.
Он замолчал на секунду, потом продолжил уже тише, будто про себя:
– Я же вижу эти перекрещивающиеся лезвия во тьме, знаю, куда прольётся моя кровь… Но неважно. Хватит об этом.
Поправив рюкзак, он махнул рукой:
– Пора присоединиться к остальным. Они идут верным путём. В этих руинах ничего интересного, наша цель – тёмный лес впереди.
────
– Впереди странная хижина и ферма, сразу за Запретным лесом, – доложил Человек-воздушный змей, плавно приземляясь рядом с Мэйсоном. Он сдвинул золотисто-серые очки и указал в сторону: – За хижиной есть проход в лес, но он заперт. Я не стал ничего открывать.
Мэйсон опустил бинокль. С его системой боёвки можно было обойтись и без него, но человеческое зрение всё же имеет пределы.
– То, что мы ищем, там? – спросил Чарльз.
– Да, – кивнул Мэйсон. – Я даже видел мотоцикл.
– Мотоцикл?! – Человек-змея широко раскрыл глаза. – Мы рискуем получить люлей от Старика К… ради какого-то мотоцикла?! Ты серьёзно, Мэйсон? Или ты вдруг стал заядлым байкером?
– Всё, что ты видишь здесь, не так просто, Чарльз, – усмехнулся Мэйсон. – Это же коллекция волшебника.
Мэйсон встал и направился к ферме перед ним, держа в руках ружьё и зонт. Он швырнул рюкзак человеку с воздушным змеем и жестом добавил:
– Поднимайся в небо. Эти летающие бомбы под твоим контролем. Окажешь огневую поддержку, если понадобится. Стреляй вовремя и, ради всего святого, не зацепи меня по ошибке.
– Посмотри, как я управляю, – ответил человек с змеем, доставая из сумки пять летающих бомб.
Они зависли в воздухе, следуя за ним, а затем он снова взмыл вверх, словно эскадрилья бомбардировщиков. Тем временем Мэйсон пнул ворота фермы Хагрида, распахнув их с грохотом.
Он вошёл на территорию, осторожно осматриваясь, но до самой хижины не сработало ни одной боевой сигнализации.
Мэйсон облегчённо выдохнул – похоже, «питомцы» Хагрида сегодня не дежурили.
Достав из кармана ключи от мотоцикла, он направился к сараю рядом с домом. Как только он сдёрнул брезент, перед ним предстал спрятанный байк.
Это был классический Royal Enfield в стиле конца Второй мировой. Компактный, с благородной серо-голубой краской. Передние фазы, словно глаза, смотрели прямо на него. Два старомодных зеркала заднего вида не имели ничего общего с вычурными формами байков хиппи – скорее, напоминали джентльмена, вышедшего прямиком из истории.
Минималистично, но не примитивно.
Мэйсон не был заядлым байкером, но ретро-дизайн перед ним явно пришёлся ему по душе. Он положил руку на бак, и перед глазами тут же всплыла информационная табличка:
Мотоцикл Хагрида
Качество: Высшее инженерное/алхимическое изделие · Исключительное мастерство
Особенности: Сверхзвуковой полёт · Адаптация под водителя · Алхимический двигатель · Скрытый корпус
Состояние: Отличное обслуживание · Полный бак
Использование: Вставьте ключ для запуска.
Произведено: Сириусом Блэком
Описание: Перед управлением данным транспортным средством пройдите тест на магические права категории C1 в Управлении дорожного движения Министерства магии. Езда без лицензии запрещена. В случае задержания – добро пожаловать в Азкабан.
Эта шутливая приписка заставила Мэйсона криво усмехнуться.
На самом деле, он давно подозревал, что эти странные описания предметов вряд ли исходят от самой карты персонажа. Скорее всего, кто-то могущественный и недоброжелательный тайно "озвучивает" их.
Но сейчас это не важно.
Щёлк.
Ключ от мотоцикла Хагрида вошёл в замок зажигания, который Мейсон провернул с лёгким усилием. Раздалось низкое урчание двигателя.
Передняя панель загорелась, и в тот момент, когда пальцы парня обхватили руль, он почувствовал, как мощь машины передаётся ему в ладони. Не удержавшись, Мейсон резко дёрнул газ.
Радость от новой "игрушки" тут же омрачилась внезапным предупреждением:
[Внимание! Враг рядом!]
— Чёрт!
Кожа на затылке затрепетала. Мейсон инстинктивно кувыркнулся в сторону, вылетев с мотоцикла и неуклюже приземлившись на землю.
В следующий момент огромная чёрная тень с рёвом пронеслась на том месте, где он только что был, и врезалась в опору гаража. Толстый столб разлетелся вдребезги.
Парень вскочил на ноги, хватая критически важное ружьё, и отпрыгнул назад, наводя ствол на нападающего.
Перед ним стоял... пёс.
Неаполитанский мастиф, который в обычных условиях был бы добродушным и милым.
Но сейчас его размеры вдвое превосходили анимагическую форму профессора МакГонагалл. Чудовище высотой в полтора метра стояло на четырёх лапах, и всё в нём кричало о кровожадности.
Алые глаза, искривлённые клыки, торчащие из пасти, кожа в шрамах, покрытая засохшей кровью — всё это придавало псу неописуемую агрессию.
Зловонная слюна капала с острых зубов, а низкое, хриплое поскуливание заставляло волосы Мейсона встать дыбом.
По силе и массе этот монстр мог дать фору даже тигру. Парень был уверен: если тот доберётся до него — сегодняшний день станет последним.
— Зубок?
Мейсон попытался окликнуть его.
Он узнал в этом зомби-псе Хагридова любимца, самого "безобидного" из всех питомцев, по жёсткому ошейнику с биркой на шее.
К сожалению, звонок Мэйсона остался без ответа.
Возможно, при жизни эта собака была робким и послушным домашним псом, но после смерти, превратившись в зомби, она стала одной из самых опасных тварей в этих руинах.
– Мэйсон! Прячься!
Крик воздушного змеевого парня донёсся сверху, и в тот же миг Мэйсон резко отпрыгнул назад. Две инженерные бомбы со свистом пролетели вниз, приблизились к зомби-псу и разорвались.
Взрыв оглушил тварь.
Но она быстро поняла, что урон от взрыва недостаточен, чтобы её ранить, и снова бросилась на Мэйсона.
– Хррр...
Мотоцикл взревел, когда Мэйсон дёрнул руль и переключил передачу. Грохот двигателя слился с лязгом клыков и когтей, едва не достающих его. Он резко ускорился, вырвавшись из-под удара.
Этот летающий мотоцикл был просто безумием!
Даже на первой передаче он разгонялся, как спортивный автомобиль — за долю секунды выносил Мэйсона на сотню метров вперёд. Обычным людям такое и не снилось, но с такой игрушкой можно было не бояться, что тебя догонит и сожрёт зомби-пёс.
Так что, управляя мотоциклом, Мэйсон махнул рукой в небо, давая знак змеевому парню подняться выше. У него всё ещё был с собой ключ следопыта Хагрида, пропитанный его кровью.
Если Фанг учует этот запах, первым его целью станет как раз парень на воздушном змее.
– Откуда взялась эта собака? И этот мотоцикл?!
Пока Мэйсон вырывался с фермы, старик К, до этого живописно позировавший, увидел чёрного пса, несущегося за беглецом.
Увидев тварь, старый охотник ухмыльнулся, будто наконец-то нашёл достойного противника.
Он мельком взглянул на Мэйсона, мчащегося на мотоцикле, затем выхватил охотничий клинок и бросился вперёд — как будто перед ним была желанная добыча.
Мэйсон ловко развернулся и затормозил, следя за схваткой. Теперь он понял: старик не просто притворялся до этого.
В открытом бою этот охотник был поистине ужасающим.
Яя почуяла кровь Хагрида на охотничьем ноже в руке Старого К и мгновенно впала в ярость. Но странные боевые навыки старика делали его неуловимым, будто призрака. Всего за несколько ударов он оставил на теле Яи ужасные раны, а потом без труда отстрелил лапу огромному псу из ручного арбалета.
Видя, что Старик К доминирует в схватке, Мэйсон подал знак воздушному разведчику — Кайтмену, парящему в небе.
– Действуй, – жестом показал он.
Кайтмен без колебаний развернулся и направился к Запретному Лесу. Сейчас он был похож на отчаянного разведчика, мысленно молясь, чтобы план Мэйсона сработал.
– Хоть бы найти в этом чёртовом лесу достаточно сильных тварей… – прошептал он себе под нос. – И чтобы они справились со Стариком К. Иначе нам с Мэйсоном сегодня крышка.
– А-а-а!
Пока Старик К подавлял обезумевшего зомби-пса, к схватке подключилась Бомба — девушка с арбалетом. Она мельком взглянула на Мэйсона, который с винтовкой наперевес целился в Яю с безопасного расстояния.
Когда Старик отступил, они выстрелили почти одновременно. Пуля снайпера пробила шею пса, а взрывная стрела вонзилась ему в живот, разорвавшись с оглушительным грохотом.
Яя рухнула на землю, истекая кровью, но Старик К не стал добивать её. Он лишь смотрел, как трёхлапый зомби-пёс с развороченным боком медленно умирает. В его безжалостных глазах мелькнула странная тень — почти жалость.
– Не станешь его добивать? – пригнувшись, будто поправляя шнурки, Мэйсон незаметно заложил две инженерные бомбы в следы от колёс проезжавшего транспорта. Потом подошёл ближе, держа винтовку наготове.
Старик К вложил меч в ножны, достал изо рта старую трубку и равнодушно сказал:
– Нет.
– Оно мертво, оставим его здесь. Это место ему нравилось, оно принадлежит здесь. Для гончих нет лучшего конца, чем умереть дома.
Мэйсон почувствовал, что в сентиментальных словах Старика К есть что-то большее.
Но в следующий момент взгляд старого охотника упал на него.
Старик К не стал ничего скрывать. Закурив трубку, он поигрывал в руке золотым пультом от бомбы, а его глаза, сквозь клубы едкого дыма, пристально изучали Мэйсона.
В серых зрачках читалось равнодушие.
– Ну, Мэйсон, расскажи, что вы с воздушным змеем задумали? Можем поговорить честно. Ты же знаешь, я тебя ценю. Могу даже закрыть глаза на некоторые… дерзкие просьбы.
Он сделал паузу, выпустив дым.
– Очень надеюсь, что ты присоединишься к моей команде.
Молодой человек не ответил. Вместо этого он выложил перед Стариком К всё, что нашёл в руинах, включая даже шапку филиала школы.
Эта вещь заставила глаза старика вспыхнуть. Он протянул руку, подхватил её и начал внимательно разглядывать.
– Ну конечно, умный малый…
Мэйсон также заметил, что девушка-подрывница позади него уже незаметно заняла идеальную позицию для удара в спину, а ручной арбалет в её руках был взведён.
Время для развязки настало. Теперь оставалось только узнать, кому сегодня благоволит судьба.
Обновлено: 15.01.2026