В вагоне поезда, который мчался по рельсам к Школе Чародейства и Волшебства Хогвартс, в самом конце царила весенняя атмосфера. Бомбер, одетая лишь в короткий чёрный жилетик, старательно проверяла физическое состояние графа Вертиго.
Очевидно, она была заботливой девушкой, беспокоившейся о душевном и телесном здоровье своих напарников.
Пройдя службу в Афганистане, Бомбер хорошо знала, к каким последствиям может привести накопленный стресс. А поскольку сейчас напряжение било через край, эта внимательная леди выбрала самый быстрый способ его снять.
Это лишь подтверждало: разумная расслабленность полезна для психики.
Кстати, это доказывало и другое — люди были ужасными созданиями. Даже в опасном мире, полном зомби, они не могли подавить свои естественные порывы.
– Может, закроем дверь? – прошептал граф Вертиго, но Бомбер, захватившая инициативу, тут же засунула ему палец в рот, и он послушно замолчал.
Однако в тот самый момент, когда он готов был отпустить накопившееся напряжение, в купе промелькнула чёрная тень.
– Что это?.. Стой! Кто-то проник! – вскричал Вертиго.
Бомбер, занятая снятием стресса, лениво обернулась, увидела поднятый хвост и фыркнула:
– Просто кошка, трусишка.
– В этом проклятом мире нет живых кошек!
Граф Вертиго, бывший член Отряда самоубийц, в критический момент сохранил хладнокровие. Он сбросил Бомбер с себя и приложил пальцы к вискам, активируя вживлённое устройство.
Первоначально его имплантировали для лечения инфекции внутреннего уха, но позже модифицировали в электромагнитный излучатель — источник его способности оглушать живые существа.
Конечно, как суперзлодей, промышлявший распространением запрещённых веществ, он также владел особым «наркотиком», способным моментально вызвать головокружение и потерю контроля.
Причина, по которой девушка-бомбистка ведёт себя так безумно, в том, что она только что приняла лекарство, которое он ей дал.
Хотя граф Вертиго среагировал быстро, ударив неконтролируемой электромагнитной волной по тигровой кошке, ворвавшейся в купе, он явно недооценил, насколько высок психический иммунитет зомбированного архимага и анимага.
Зомби-кот действительно был оглушён, но всё же успел совершить стремительную атаку.
Только вместо шеи графа его когти вонзились в поднятую для защиты руку.
– А-а-а!
Лапа зомби-кота проехала по его руке, оставив не просто кровавые полосы, но и вырвав кусок плоти.
Запах свежей крови мгновенно возбудил зверя — и багровый блеск в его глазах стал ещё ярче.
В купе раздался пронзительный вой, перемежающийся криками графа. Девушка-бомбистка, всё ещё одурманенная наркотиками, только теперь пришла в себя.
– А-а-а-а!
Забыв даже натянуть штаны, она бросилась к выходу, схватившись за голову, и чуть не врезалась в Мейсона, который мчался к ним в меховом пальто Хагрида.
– Помогите! Там чудовище!
Обезумевшая девчонка закричала ему, но он тут же сбил её прикладом ружья.
Но это не было жестокостью: позади неё окровавленный зомби-кот уже бросался к новой жертве.
Ш-ш-ш-ш.
Мейсон перебросил дробовик за спину, оставив его висеть на ремне, и выхватил вооружённый зонтик Пингвина, раскрыв его перед собой.
Зонтик-щит идеально парировал смертоносный прыжок зомби-кота, а юноша отбросил опасного «чертёнка» к дальнему концу вагона.
В этом узком, неудобном пространстве проворная зомби-кошка была почти непобедимой угрозой.
Она перевернулась в воздухе, ловко приземлилась и, напрягшись, с воем снова ринулась на Мейсона и бомбистку.
Молодой человек провернул ручку зонтика вместо того, чтобы закрыть его, и яростное пламя вырвалось из его кончика. Зомби-кошка пронзительно взвизгнула, отпрыгнула на соседний вагон и рухнула в безопасную зону.
– Назад! Не мешай!
Мейсон отступил, держа зонтик перед собой, чтобы держаться подальше от этой смертоносной твари, и одновременно пнул дрожащее белое существо, всё ещё вцепившееся в его левую ногу.
Это вернуло обезумевшую девушку-бомбу в сознание. Она тут же поползла к ящику перед ней, распахнула дверцу, втиснулась внутрь и мгновенно захлопнула её за собой.
Такой реакции молодой человек и ожидал.
Он и не надеялся, что этот перепуганный тип окажет хоть какую-то помощь. Хорошо уже, если не создаст лишних проблем.
– Мяу!
Но зомби-кошка, уже учуявшая сладкий запах плоти и крови, естественно, не собиралась отступать. Она двинулась вперёд, изогнувшись, как маленький тигр, её горящие глаза прикованы к раскрытому огненному зонтику и человеку за ним.
В этих алых глазах светилось не просто убийственное обжорство.
С виду это была всего лишь кошка.
Но на самом деле это была другая форма мисс Минервы Макгонагалл, заместителя директора Хогвартса.
Особая способность превращения, называемая «Анимаг», очень похожа на легендарных друидов, ходящих среди зверей. Хотя она не могла использовать магию, такая кошка способна на куда большее, чем настоящий милый котёнок.
Она выжидала.
Через несколько секунд, когда топливо в огненном зонтике закончилось и опасные языки пламени погасли, зомби-тигрокошка мгновенно ринулась вперёд.
Она не побежала прямо, а трижды подряд оттолкнулась от стен коридора, пытаясь обойти зонтик и ударить цель, словно молния.
В тот же миг с неба что-то стремительно устремилось вниз. Мейсон, скрывавшийся за зонтом, мгновенно сложил его, превратив в оружие, и выхватил дробовик, приняв стойку для стрельбы от бедра.
В стволе тяжело лежал заряд крупной картечи — смертоносный груз, готовый разорвать воздух.
Движение было молниеносным. Это был его навык стрелка — «Быстрый выл», открытый ещё на втором уровне мастерства.
Глухой выстрел, и восемь раскалённых стальных шариков вырвались из ствола, заполнив всё пространство перед ним. Но Мейсон не остановился — тут же раздался второй выстрел. Ещё восемь шариков пронеслись вперёд, заставив зомби-кошку с воплем отбросило к задней части вагона. Тёмно-красная кровь заляпала пол.
Пока чудовище пыталось подняться, прогремел третий залп. Однако, к сожалению Мейсона, лишь один шарик пронзил заднюю лапу кошки, не сумев оторвать ей голову.
Эта «кошка-ведьма» после превращения в зомби двигалась с невероятной скоростью. Первые два выстрела ударили наугад, но третий был прицельным — и всё равно тварь успела увернуться.
Три гильзы покатились под ноги. Молодой человек не мог позволить себе расслабиться — хромающая, но всё ещё опасная зомби-кошка уже поднималась. Он закинул «зонтик-пингвина» за спину, не выпуская дробовика из рук, и осторожно отступал к передней части вагона.
Давление нарастало.
Враг перед ним был слишком быстр. Когда он бросался в атаку, Мейсон видел лишь размытое пятно. Даже его навык стрельбы второго уровня не позволял как следует прицелиться, приходилось полагаться на картечь, чтобы хоть как-то сдерживать тварь.
А ведь одного удара её ядовитых когтей или зубов хватило бы, чтобы превратиться в зомби из другого мира.
К счастью, он едва удерживается от когтей, спрятанных в меховом пальто Хагрида, но если бой затянется, он не уверен, что сможет победить зомбированного анимага один на один — разве что взорвав вагон инженерными бомбами.
А профессор МакГонагалл — опытная и могущественная волшебница.
Кто знает, возможно, после того, как она избавится от кошачьей формы, её ждёт впечатляющая вторая стадия превращения, и тогда она начнёт швырять заклятия вроде «Авада Кедавра» прямо из своего зомби-тела или устроит что-то вроде «Невидимого Божественного Ветра».
Этот противник явно вышел за границы разумного.
Мейсон прищурился, обдумывая: может, стоит отказаться от лобового столкновения и действовать хитростью?
И вообще, где, чёрт возьми, этот старый мерзавец К? Разве он не говорил, что Мейсон теперь часть его команды? И это их способ встречать нового бойца? Неудивительно, что их прошлая группа была перебита!
— Шшш!
Едва в голове Мейсона развернулся «маленький внутренний спектакль», как тигровая кошка снова атаковала.
Даже после попадания стальным шариком в лапу, скорость этого смертоносного охотника почти не снизилась. Зомби-тело куда прочнее обычной плоти, а лишние кости только добавляют устойчивости.
Парень едва успел заметить, как алый свет в кошачьих глазах вспыхнул прямо перед ним. Он быстро выхватил пистолет, сделал два выстрела — оба мимо.
В критический момент он развернулся, присел и накинул на себя пальто Хагрида, словно ребенок, укрывающийся одеялом.
Такой способ защиты может показаться нелепым.
Но сработало — на удивление хорошо.
Он почувствовал, как зомби-кошка бешено царапает его шею, мех пальто разлетается во все стороны, а когти скребут по коже с отвратительным шуршанием.
— Попался!
Мейсон обрадовался.
Он резко распахнул пальто и накинул его, словно сеть, пытаясь «заарканить» зомби-кошку, а затем быстро стянул рукава и полы, будто вытаскивая рыбу из невода.
Главная слабость этой зомби-кошки — размер и сила.
Хотя этот зверь и крупнее обычной кошки, он всё же не маленький тигр, и каждая его атака — это подлый удар из засады, а не лобовая схватка, что только подтверждает его хитрость.
Мэйсон закутал его в полувеликанский плащ, но существо яростно царапалось внутри, издавая всё более пронзительные вопли.
– Этот мелкий гадёныш чертовски силён!
Даже такой крепкий парень, как Мэйсон, не мог удержать свёрток. В отчаянии он начал размахивать им, как тряпкой, и бить о стенку вагона, словно пытаясь придушить разъярённого зверька, но тот не унимался.
В этот момент дверь в передней части вагона с грохотом распалась накрест – два меча прочертили в ней огненный «Х». С визгом рвущегося металла в проём ворвался старик К, весь пропитанный убийственной яростью.
Охотник держал в левой руке клинок «Золотой Орёл», а в правой – огромный охотничий нож. Казалось, он готов был в одиночку сразиться с боссом.
Но, оглядевшись, он не нашёл противника. Лишь по жалобным воплям старик заметил свёрток, который Мэйсон отчаянно тряс в руках.
– Выпусти его! А вы – выходите! – Старик К наносил на клинок сероватую маслянистую субстанцию, и его голос звучал ледяно. – Я разберусь.
– Не надо.
Мэйсон сорвал пояс с подбежавшего запыхавшегося Кайтмена, туго обмотал им свёрток и швырнул его под ноги. Вытирая пот со лба, он посмотрел на старика:
– Это мой трофей, и я имею право с ним разобраться, верно?
– Это опасный зомбифицированный магический зверь, Мэйсон Купер! – резко предупредил старик К. – И я ответственно заявляю: ты не справишься!
По данным Общества Созвездий, магическая система этого мира слаба, но вот его волшебные твари – настоящие монстры.
Именно из-за этого «особого ресурса» столь хрупкий мир получил рейтинг «C».
– А ты, новичок, собираешься сражаться с врагами, с которыми даже ветераны не всегда справляются, – усмехнулся старик К. – Похоже, ты либо так перегрузился, что тронулся умом, либо уже был не в себе, когда я тебя подобрал. Впрочем, это неудивительно… нормальных людей из Готэма можно по пальцам пересчитать.
– Я не собираюсь с ними сражаться, – спокойно ответил Мэйсон.
Старик К. моргнул.
Судя по его реакции, можно было сделать вывод: ни он, ни «Клуб Звёзд» явно не знали об анимагах — особом наследии, тщательно скрываемом в магическом мире.
Поэтому Мэйсон продолжил нести чушь:
– Я хочу оставить его себе! Разве не круто завести себе зомби-кота в качестве питомца? Кстати, у тебя есть волшебная клетка для таких… существ? Я заплачу.
– Ты совсем рехнулся! – прошептал Человек-Змей, поправляя штаны, но в переговорах между «большими шишками» мнение младших никогда не учитывалось.
Мэйсон и старик К. уставились друг на друга.
Через несколько секунд старый охотник странно хихикнул, убрал меч и достал из рюкзака маленькую чёрную клетку, похожую на птичью, бросив её Мэйсону.
– Хобби — это хорошо, я полностью поддерживаю. Но если берёшь это, то потом не претендуешь на остальную добычу. Договорились?
– Договорились, – кивнул Мэйсон, разглядывая клетку.
Но прежде чем он успел её как следует рассмотреть, раздался пронзительный крик.
– Нет! Уорнер, что с тобой?!
Дама, до этого момента пребывавшая в оцепенении, наконец пришла в себя — вероятно, появление старика К. вдохнуло в неё храбрость, несмотря на наркотический туман в голове. Она распахнула дверь и выбежала наружу…
…и тут же увидела окровавленного графа, который, шатаясь, выползал из-за двери, цепляясь за косяк.
Зрелище было жутким: грудь его была исполосована глубокими царапинами, а несколько пальцев… попросту отсутствовали.
Он дрожа рухнул на землю и протянул руку к Девушке-бомбе, но та сама не понимала — то ли ей стало по-настоящему жаль его, то ли голова ещё не прояснилась. Всё равно она наклонилась, обнажая ягодицы, и попыталась помочь Графу подняться.
Но прежде чем её пальцы коснулись Графа Головокружительного, раздался глухой хлопок — и его голова разлетелась у неё на глазах.
Зрелище было отвратительным.
Человек-коршун отвернулся, зажав рот ладонью, а Мэйсон брезгливо отвёл взгляд. Что до Девушки-бомбы, теперь с лицом, заляпанным мозгами, она просто застыла на коленях перед безголовым телом, судорожно подёргивающимся в луже крови.
Только сейчас она разглядела — рука Графа, торчавшая из кровавого месива, была скрючена, словно коготь мертвеца.
Позади неё Старина К безучастно убрал палец с золотого детонатора. Потом взял свою трубку, бросил взгляд на Девушку-бомбу, сидящую в крови, и покачал головой. Его голос звучал сложно, почти торжественно, когда он поднёс что-то к груди — будто держал сердце — и произнёс, словно надгробное слово:
— Да освятит эта смерть Тёмные звёзды и осветит наш путь вперёд.
—
Десять минут спустя Мэйсон сидел в повозке, жуя вяленую говядину, а Человек-коршун, закутанный в хагридову куртку, уже начинал клевать носом. Судя по довольному сопению и посапыванию, волшебное свойство этой вещи — поддерживать идеальную температуру тела. Примерно так же уютно, как в собственной постели.
В каком-то смысле, это идеальная вещь для путешественников.
Жаль только, что в ней слишком неуклюже двигаться — а для стрелка вроде Мэйсона это совершенно неприемлемо.
Убедившись, что Человек-змея крепко спит, Мейсон осторожно достал связку ключей, полученную от зомбированного Хагрида, и поднёс её поближе к глазам.
В связке было два ключа, но их описание оказалось предельно кратким:
Ключ от летающего мотоцикла Хагрида
Эффект: Запускает летающий мотоцикл, подаренный Хагриду Сириусом после магической переделки.
Подсказка: Получить ключ — только начало. Сначала нужно найти сам мотоцикл.
Ключ следопыта Хагрида
Эффект: Открывает потайной проход в Запретный лес Хогвартса.
Подсказка: Ключ испачкан кровью хозяина. Будьте осторожны, если рядом находятся питомцы Хагрида.
– Все это полезные штуки, но пока не пригодятся, – про себя подумал Мейсон, откусывая кусок вяленого мяса и обдумывая дальнейшие действия.
Он убрал ключи в карман, огляделся и затем, стараясь не шуметь, вытащил из ботинка окровавленный предмет.
Это было странное устройство размером с три сложенные вместе батарейки, но выглядело оно невероятно точным и сложным. Парень сжал его в ладони, и через мгновение перед глазами появилось описание:
[Обнаружено высокотехнологичное инженерное устройство. Анализ предмета: «Внутричерепной дестабилизатор Графа Вертиго».
Эффект: Излучает уникальные электромагнитные волны, нарушающие чувство равновесия у всех живых существ в радиусе 30 ярдов. Также может генерировать ЭМИ-импульсы для вывода из строя электроники.
Примечание: Обладателям недостаточных знаний в инженерии недоступно полное изучение чертежей.]
Мейсон разглядывал маленький прибор, касаясь пальцами раны на затылке, а затем ловко разобрал свой двуствольный пистолет для чистки. Попутно он размышлял, не модифицировать ли конструкцию. Он чувствовал себя настолько расслабленно, что даже начал тихо насвистывать какую-то мелодию.
Осталось лишь одно последнее лекарство, способное мгновенно заживлять раны.
Он взглянул на лежащего по другую сторону человека с воздушным змеем, который крепко спал, и улыбка в уголке его рта стала ещё шире. Всё в порядке, всё идёт по плану.
– Твою голову передадут тебе на временное хранение, мистер К. Я скоро заберу её.
[Глубокие соболезнования в связи с уходом старика. Конец эпохи. Минута молчания.]
Обновлено: 15.01.2026