«Серьёзно, хозяин таверны вчера так и сказал?»
«Говорю же, да».
«…Он что, дебил?»
«Эй, не выражайся».
Если бы я сказал, что тоже так думаю, хозяин бы расстроился, верно?
По крайней мере, не буду говорить это вслух.
Ли У Чжэ сокрушённо произнёс:
«Если подумать, я ещё больший идиот. Такой Владыка Башни был прямо под носом, а я его не заметил. Эх, вот я придурок».
«Вот именно. Как его до сих пор никто не раскрыл?»
«…Ты сейчас надо мной издеваешься?»
«Да нет, что вы».
[Миссия 12-го этажа: Сразитесь с шайкой Джеффа и одержите победу.]
В системном окне висела миссия 12-го этажа, но мы не направлялись ни в университет Джеффа, ни в его общежитие.
Вместо этого мы шли к месту рядом с подземной тюрьмой.
В штаб-квартиру столичной стражи.
«По-моему, у вас настоящий талант к прохождению Башни. Найти скрытый элемент, о котором даже я не знал…»
«Это всё благодаря Владыке 11-го этажа».
«Это тоже ваша заслуга. Я бы его и не распознал, и уж точно не стал бы так договариваться».
«Это потому, что вы всё разнесли бы в щепки ещё до того, как нашли бы скрытый элемент».
«Это правда».
Мы пришли не в подземную тюрьму, а в штаб стражи именно из-за Владыки 11-го этажа.
Он сказал, что подсказку к скрытому элементу можно найти здесь.
В подземную тюрьму мне и так нужно будет попасть для миссии 13-го этажа, а вот сюда — нет.
Сюжетная линия открылась после прохождения 11-го этажа, но это место не было связано с основной миссией.
Это была своего рода побочная история.
«Как тут просторно».
Внутри здания суетились многочисленные стражники, рыцари и слуги.
Хотя я не уверен, можно ли назвать рыцарями людей, которые не сидят на конях, а ходят в мантиях с посохами.
Может, это что-то вроде знатных магов?
Ах, конечно, мы вошли не через парадный вход.
Нам нужно было провести расследование, так что мы, как и они, были одеты в мантии.
Владыка подсказал нам пароль.
Я спросил:
«Вы здесь впервые?»
«Это место не связано с основной миссией. В Башне ведь нет чего-то вроде побочных квестов. Как я уже говорил, даже если изменить весь мир, это не отразится на достижениях».
«Помню. Поэтому на 70-х этажах вы тоже просто быстро выполняли миссию и шли дальше».
«Именно».
По мнению Ли У Чжэ, побочные сюжеты в Башне в целом не имели большого значения.
Как он и говорил на 71-м этаже, Башня даёт награду только за выполнение миссии этажа.
И почему мнение Ли У Чжэ считается общепринятым? Потому что кроме него никто не проходил эти сюжетные линии.
Во-первых, в Башнях от низшей до высшей сложности сюжета как такового и нет, нужно просто выполнять миссии.
А все, кто входил в Башню наивысшей сложности, кроме Ли У Чжэ, погибли.
«Конечно, в начальной части Башни большинство знает о побочных сюжетах. Кроме этого».
«В тех побочных сюжетах, видимо, не было скрытых элементов?»
«Верно. Было выгоднее просто вычистить комнату босса и получить высокую награду, так как шанс получить предметы или книги навыков был выше».
«Значит, всё было завязано исключительно на миссиях».
Ли У Чжэ кивнул и сказал:
«Даже на 80-х этажах, где я провёл 24 года, побочные сюжеты не имели ни смысла, ни скрытых элементов».
«Ого, вы это проверяли?»
«За 24 года, пытаясь как-то прорваться, приходилось пробовать всё».
«И как же вы в итоге прорвались?»
«Просто блокировал и изучал навыки тех боссов».
«Что? Изучали? Но… как?»
«Хорошо».
Точно, этот человек — единственный выживший в Башне наивысшей сложности и сильнейший Охотник человечества (настоящий).
Слова «боссы» и «блокировал и изучал» плохо укладывались в моей голове, но я решил просто принять это как факт.
К счастью, он не мой враг.
«Кстати, зачем Владыка 11-го этажа нас сюда отправил?»
Он подсказал пароль и рассказал о скрытом элементе, но не сказал, что именно нужно делать.
Сказал, что иначе его наказание будет слишком суровым.
Наверняка здесь что-то есть, раз он нас сюда направил, но я понятия не имел, что.
Как раз в тот момент, когда я подумывал обыскать подвал здания, что-то врезалось мне в бедро.
«Ах».
Раздался звук падения, и человек, столкнувшийся со мной, шлёпнулся на пол.
«Братик, ты в порядке?»
Это был мальчик лет десяти.
Кажется, он бежал, держа за руку девочку рядом с собой. Судя по тому, что она назвала его братом, они были родственниками.
Почему в штабе столичной стражи ребёнок?
Конечно, он мог быть учеником мага, поступившим на службу, но для этого его одежда была слишком потрёпанной, почти что лохмотья.
Я протянул мальчику руку.
«Ты не ушибся?»
«П-простите».
Мальчик поклонился, будто совершил смертный грех, и быстро поднялся сам.
Затем он схватил девочку за руку и, прихрамывая, попытался уйти.
«Ха-ха, дети так любопытны. Прошу прощения за неудобства».
В этот момент раздался мягкий голос.
Но от этих слов дети замерли на месте.
Говоривший был стариком, которому на вид было далеко за шестьдесят.
«Уиллер, Люси. Если хотели выйти, нужно было сказать. Я так испугался, когда вы внезапно исчезли».
«П-п-простите».
Судя по его вежливой речи и обращению ко мне, он казался джентльменом.
Но по одежде и реакции детей было понятно.
Этот старик обращался с ними ненормально.
Я спросил:
«Эти дети — ученики магов?»
Это был своего рода допрос с пристрастием.
Вероятно, чтобы избежать подозрений, он скажет, что они ученики.
Тогда я собирался атаковать, указав на их реакцию и одежду.
Даже в средневековом фэнтези, где с правами человека всё плохо, в таком важном учреждении с детьми так бы не обращались.
Но он лишь с улыбкой покачал головой.
«Нет, эти дети — подопытные для моего исследования».
«…Что?»
«Я провожу исследование по созданию гомункулов для охраны столицы, а дети, как оказалось, лучше всего подходят на роль испытуемых».
От такого прямолинейного ответа я растерялся.
Неужели в средневековом фэнтези это так естественно?
Я невольно посмотрел на Ли У Чжэ, но тот лишь слегка кивнул.
Мол, так оно и есть.
«Что ж, даже во времена промышленной революции было так, вряд ли в средневековье было лучше».
Крис и эти дети наложились друг на друга в моём сознании.
Разница была в том, что сейчас я не мог просто так забрать их с собой.
Во-первых, тридцатидневный кулдаун, во-вторых, лимит в пять человек.
Если я буду так забирать всех подряд, этому не будет конца.
Я заговорил:
«…Вам их не жаль? В таком виде».
«Что?»
Я знал.
Сказав это, я могу вызвать подозрения.
Если такое здесь в порядке вещей, то я, говорящий с точки зрения современного человека, буду выглядеть странно.
Но я понял, что мне, оказывается, нравится лезть не в своё дело.
Если бы это не происходило на моих глазах, я бы, может, и не знал, но пройти мимо такой ситуации я не мог.
Старик сказал:
«Это затруднительно. Мы получили согласие родителей и даже самих детей. Это их выбор».
Формально придраться было не к чему.
Я понимал, что это значит.
Но решение родителей — не решение детей, а эти дети ещё слишком малы, чтобы принимать взвешенные решения.
Конечно, шансов, что мои слова подействуют, не было.
Это не современный мир.
Вместо этого я сказал:
«Тогда как насчёт того, чтобы я купил этих детей и обучил их как учеников магов?»
«Ха-ха, вы пытаетесь помешать моему исследованию? Или вам и вправду жаль этих детей?»
«Не поймите меня неправильно. Я вовсе не пытаюсь вам мешать».
«Хм, кстати говоря, я вас здесь раньше не видел. Могу я узнать ваше имя?»
Его мягкий взгляд сузился от подозрения.
Незнакомец несёт какую-то чушь — конечно, это вызовет подозрения.
К тому же, если он подумал, что я мешаю его исследованию, любой учёный отреагировал бы так же.
«Что делать? Может, отступить сейчас?»
В штабе стражи было много людей, да и у нас были фальшивые личности, так что прямо сейчас нас не раскроют.
Если я отступлю, у меня будет время найти скрытый элемент, не вызывая подозрений.
Но тогда эти дети немедленно станут подопытными.
Если я попытаюсь спасти их потом, может быть уже поздно.
Может, лучше схватить их и бежать, даже если придётся скрываться?
Даже без скрытого элемента, с оружием Криса и способностями Ли У Чжэ мы, возможно, сможем убить лича.
«Чёрт, с каких это пор я стал таким сердобольным».
Когда я видел людей, которые жертвовали собой ради других, я, честно говоря, считал их идиотами.
Но как только я сам получил силу, я начал поступать так же.
Может, на самом деле это всё было от комплекса неполноценности и бессилия, от осознания, что я не могу быть таким, как они?
Так, в мучительных раздумьях, я уже собирался схватить детей и бежать, как вдруг.
На моё плечо легла чья-то рука.
«А ты смелый для новичка».
Я даже не заметил, как он подошёл.
Обернувшись, я увидел красивого молодого человека.
Ли У Чжэ, судя по всему, уже знал его.
По его аристократическому виду было понятно, что он важная персона, поэтому Ли У Чжэ и не вмешался.
Кто он такой, что я даже не почувствовал его приближения?
«Третий принц!»
Старик развеял мои сомнения.
Это был финальный босс 20-го этажа, теневой правитель этого магического королевства — Третий принц.
Вопреки образу злодея, он мягко улыбнулся и заговорил:
«Как поживаешь, Мерк?»
«В последнее время всё тело ломит, кажется, скоро помирать, но благодаря вашей заботе, принц, я всё ещё жив».
«Ха-ха, тебе ещё лет двадцать работать. Где ещё в столичной страже найти такой талант, как ты?»
«Вот уж… грустные слова. Ха-ха».
Что за дела, я ещё даже не начал миссию 12-го этажа, а уже встретил Третьего принца?
Это и есть тот скрытый элемент, о котором говорил Владыка?
Может, это шанс убить босса 20-го этажа заранее?
Пока я размышлял, Третий принц повернулся ко мне.
«Новичок ещё не знает местных порядков. Тебе, должно быть, с ним нелегко».
«Вовсе нет. Глядя на его юношеский пыл, я и сам будто молодею».
Он выразил сочувствие старику.
Это было естественно, учитывая, что таковы были стандарты этого фэнтезийного мира.
Конечно, зная, что Третий принц — главный злодей, я не мог смотреть на это с одобрением.
«Кстати говоря, как насчёт того, чтобы в этот раз прислушаться к мнению новичка?»
«…Что?»
Рот старика открылся от изумления.
Я был удивлён не меньше.
Третий принц усмехнулся и сказал:
«На самом деле, мне тоже приглянулись эти дети. У них, оказывается, есть талант к мане».
«К магии — нет, но талант к мане действительно есть».
«Верно, но если поискать, разве не найдётся способ правильно использовать этот талант?»
«Хм…»
«К тому же, у тебя и так много исследований, я беспокоюсь, как бы ты не умер от переутомления. Ты ведь и мне с моим исследованием помогаешь».
«Ха-ха, хорошо. Я сдаюсь».
Старик поднял руки, объявляя о своей капитуляции.
«Всем известно, что принц упрям, как бык».
«Эй, я же это всё ради твоего здоровья».
Затем принц подмигнул мне.
Впервые получив подмигивание от мужчины, я неловко улыбнулся.
«Что ж, у меня здесь дела. А ты иди отдохни. Детей отправь к моим слугам».
«Слушаюсь. Ах, я ведь не спросил вашего имени. Могу я его узнать?»
Не только Третий принц и старик, но и все вокруг уставились на меня.
«Фрэнк».
«Забавное имя».
«И не говорите. Что ж, я тоже пойду, колени что-то ноют».
Frank означает «честный», а prank — «шутка», так что имя и вправду было забавным.
Когда они все ушли, Ли У Чжэ сказал:
«Хорошо потрудился».
«Я действительно был в шоке».
«На каждом этаже время зафиксировано, так что он выглядит моложе, чем на 20-м этаже».
Хотя с 11-го по 20-й этажи сюжетно связаны и кажутся единым целым, на самом деле это не так.
Время и пространство на каждом этаже разделены и открываются по мере прохождения.
Конечно, он говорил, что есть и этажи, где время течёт непрерывно, но этот был не из таких.
«Внешне он кажется таким добродушным».
«Его истинная сущность раскрывается только с 16-го этажа. Так что это естественно».
«Но я уже понял, что он злой. Кажется, он уже в этом возрасте овладел тёмной магией».
«Как ты узнал, что он владеет тёмной магией? Почувствовал?»
«У него были холодные руки. И то, что он сказал про талант к мане, уже было странно».
Конечно, руки могут быть холодными, но сейчас было лето.
И дело было не только в температуре. Мана, которую я ощутил через его руку, тоже была холодной.
И это не всё.
Для управления нежитью важна не столько магия, сколько сама мана.
Вероятно, поэтому он и сказал, что у детей есть талант именно к мане.
Ли У Чжэ, поглаживая набалдашник своего посоха, сказал:
«Нужно убить его сейчас. Прежде чем мы покинем это место».
Это был посох, внутри которого был спрятан меч.
Обновлено: 09.04.2026