Фестиваль Славы… Кто же скрывался за этим именем? Песнь Сумерек стояла как вкопанная, наблюдая, как честные репортёры собирают своё оборудование и тихо уходят. Но она не могла сдвинуться с места. Не страх и не тревога удерживали её, а искреннее недоумение, пока она серьёзно обдумывала вопрос. Даже после долгих размышлений она не нашла ответа.
Да, комментаторы упоминали это имя во время гонки — но лишь вскользь. Что же до внешности Фестиваль Славы, Песнь Сумерек совершенно ничего не помнила.
«— Если я не оставлю следа в истории Ума Мусумэ, если буду лишь одной из толпы… Через три года — нет, даже через год — никто не вспомнит моё имя, не говоря уже о том, что я вообще существовала,» — подумала она.
Говорят, человек умирает трижды. Последняя смерть наступает, когда никто из живущих больше не помнит тебя, когда твоя память полностью исчезает из мира. Песнь Сумерек не могла смириться с тем, чтобы стать такой, как Фестиваль Славы — забытой. Она не хотела исчезнуть. Не хотела, чтобы её жизнь оборвалась так быстро.
Но холодный отсчёт системы был неумолим, и эта отчаянная погоня за славой была лишь способом отвлечься, подготовить своё сердце к неизбежному. Белокурая кобылка болезненно зажмурила глаза, прижав руку ко рту, и сделала несколько глубоких, дрожащих вдохов.
Медзиро Рамону, молча наблюдавшая за ней, задумчиво достала из кармана платок и протянула его Песни Сумерек. Неловко приняв его, та незаметно откашляла горький, неприятный вкус в платок и быстро выбросила его в ближайший мусорный бак. Собравшись, она решительно направилась к выходу.
Рамону задержалась на мгновение, задумчиво глядя на пачку платков и хрупкую удаляющуюся фигуру Песни Сумерек.
«— Неужели этой девочке… в последнее время всё чаще нужны платки?» — подумала она.
Ипподром Акведук с нетерпением ждал выступления нового Цезаря на сцене победителей, но Песнь Сумерек уже исчезла, оставив свет прожекторов для тех, кто занял второе и третье места. Спускаясь по ступеням и садясь в лимузин, где Медзиро Ардан держала открытой дверь, Песнь Сумерек наконец позволила себе лёгкий вздох облегчения, укрывшись от любопытных глаз.
Но она всё ещё не могла позволить себе выглядеть слабой. Секрет, который она отчаянно скрывала, семья Медзиро никогда не должна была узнать. Поэтому, несмотря на усталость и желание полностью расслабиться, она заставила себя небрежно опереться на сиденье, приняв спокойное выражение лица.
Вскоре Рамону тихо скользнула на переднее пассажирское сиденье.
— Ты великолепно выступила, Рука, — сказала она. — С этой победой ты без проблем получишь прямую квалификацию на Сатсуки Сё.
Сатсуки Сё, первая жемчужина японской Тройной Короны, обычно требовала участия в предварительных гонках, таких как Яёй Сё. Но теперь это не было проблемой. Победа в Готэм Стейкс — предварительной гонке американской Тройной Короны — автоматически давала ей право участвовать в Сатсуки Сё.
— Спасибо. Я просто старалась, — ответила Песнь Сумерек.
Не изо всех сил. Просто достаточно серьёзно — пока не отчаянно.
— Действительно, участие в Сатсуки Сё было бы идеальным… Но, Рука, хочешь услышать ещё одно предложение? — спросила Рамону.
— Э? Конечно, Рамону-нээсан, что это? — отозвалась Песнь Сумерек.
Рамону скрестила руки, слегка улыбнувшись, размышляя, насколько безумна её идея. Она никогда бы не предложила ничего подобного кому-то другому, но видя потенциал Песни Сумерек… Эта девочка была рождена стать легендой. Если бы у неё было достаточно времени, она могла бы завоевать все титулы мира. К сожалению, расписание гонок неизбежно конфликтовало. Но этот путь казался идеальным для Песни Сумерек, обещающий огромный престиж.
— Давай не будем участвовать в японской Тройной Короне, — предложила Рамону.
«— Не участвовать в японской Тройной Короне?» — Песнь Сумерек задумалась, и Ардан тоже внезапно осознала последствия. Её глаза расширились, обычно спокойная кобылица выпрямилась, схватив Рамону за плечо.
— Медзиро Рамону, ты понимаешь, что говоришь? Это не шутки! — воскликнула она.
Для Ума Мусумэ шутить о Тройной Короне было абсурдно неуместно — шутка хуже, чем пресловутые ужасные каламбуры Симболи Рудольф. Ардан едва могла поверить своим подозрениям, но в данных обстоятельствах был только один логичный вывод. Помимо квалификации на Сатсуки Сё, у Песни Сумерек теперь был ещё один выбор: Кентукки Дерби. Это означало отказаться от безопасного пути японской Тройной Короны ради вызова изнурительной американской Тройной Короны.
— Это не смешно, — продолжила Ардан. — В отличие от японских гонок, которые проходят с интервалами, американская Тройная Корона — это три интенсивные гонки G1 на грунте за один месяц. Это огромный риск, ставка на выносливость Песни Сумерек. Отказаться от статуса фаворитки японской Тройной Короны ради такой рискованной авантюры? Рамону, ты серьёзна? Победа в японской Тройной Короне — мечта большинства Ума Мусумэ!
Ардан посмотрела в глаза Рамону, но та не смогла выдержать её взгляд. Ардан была права — одна победа в гонке G1 уже была поводом для гордости на всю жизнь. Песнь Сумерек задумчиво моргнула, глубоко вздохнув.
— Ты имеешь в виду, Рамону-нээсан, что я должна стремиться к американской Тройной Короне? — спросила она.
Три гонки G1 на грунте за месяц… Действительно, по сравнению с более щадящим японским расписанием, это был лучший выбор — не только потому, что Песнь Сумерек удивительно талантлива на грунте. Это было ещё и вопросом времени. Времени, которого ей катастрофически не хватало.
На самом деле Песнь Сумерек уже думала отказаться от японской Тройной Короны. Ведь Кикука Сё, финальная гонка, проводится в октябре, и она серьёзно сомневалась, что доживёт до этого времени. Пришло время принять решение.
— Ты права, Рамону-нээсан. Я согласна, — сказала она.
— Рука? — удивилась Ардан, глядя на неё с глубокой тревогой.
Впервые Песнь Сумерек показала этой нежной кобылице слабую, искреннюю улыбку.
— Я приму вызов американской Тройной Короны, — заявила она.
— Ты уверена? — спросила Рамону, явно расслабившись. Она беспокоилась, предлагая нечто столь безрассудное, но если Песнь Сумерек согласилась, она полностью её поддержит.
— Погоди. Я ещё не закончила, — Песнь Сумерек подняла руку, прерывая растерянные взгляды сестёр. — Я также побегу в Сатсуки Сё.
Участвовать в Сатсуки Сё и одновременно в американской Тройной Короне? Для обычных скаковых лошадей это было бы чистым безумием — пересечь океан между интенсивными гонками, переключаясь с грунта на траву в пике усталости? Если бы кто-то решился на такое в реальных скачках, это стало бы сенсацией, скандалом похуже пресловутого «инцидента Досолес». Даже в мире Ума Мусумэ это было совершенно иррационально.
— Повтори, Рука, — голос Рамону стал опасно низким, холодным, почти бесстрастным. Она редко говорила с семьёй в таком суровом тоне, но сейчас выступала не как старшая сестра, а как будущий глава семьи Медзиро.
Ардан заколебалась, прежде чем мягко сжать руку Песни Сумерек. Эта глупая кобылка наверняка передумает, осознав, насколько абсурдно звучит.
— Я сказала, что хочу участвовать и в Сатсуки Сё тоже, — повторила Песнь Сумерек.
Рамону почувствовала, как лопнула тонкая нить терпения в её сердце. Но прежде чем она успела ответить, Ардан быстро притянула Песнь Сумерек к себе, нежно обняв её лицо.
— Рука, нельзя быть такой безрассудной, — сказала она.
«— Безрассудной? Пожалуй, немного,» — подумала Песнь Сумерек, ясно понимая их бурную реакцию. Часть её даже ощутила тепло и чувство принадлежности. Но это было неправильно. Их доброта уже пересекла опасную черту.
«— Нужно ли Рамону и Ардан следовать за мной через океан? Совсем нет. Они приехали лишь из беспокойства и привязанности. Другими словами… Они искренне считают меня, упрямую и отстранённую девочку, своей драгоценной сестрой,» — подумала она.
Ума Мусумэ действительно были такими нежными существами. Но эта нежность принесёт им лишь боль — и она не могла этого допустить. Прямо встретив нежный взгляд Ардан, Песнь Сумерек мягко отстранила её.
— Я знаю, но это действительно мой план, — сказала она. — Простите… но я так боюсь — я не осмеливаюсь полагаться на вас.
— Ты понимаешь, что карьера Ума Мусумэ коротка? Победа в американской Тройной Короне уже невероятное достижение. Не шути так, Песнь Сумерек, — мрачно сказала Рамону, глядя в окно машины, впервые назвав её полным именем — явное предупреждение. — Ты рискуешь всей своей карьерой. Возможно, предложение об американской Тройной Короне было ошибкой.
Рамону оставалась абсолютно спокойной — она должна была. Она лучше всех знала, насколько мимолётна карьера Ума Мусумэ — словно метеор, проносящийся по небу. Песнь Сумерек ещё молода, талантлива, задумчива и любима — ей не стоит торопиться. Она могла бы выиграть японскую или американскую Тройную Корону в этом году, а в следующем попробовать Такарадзука Кинэн или Арима Кинэн. Может, даже бросить вызов Prix de l’Arc de Triomphe.
«— В следующем году, через год… Но, если бежать в таком безумном темпе, Песнь Сумерек станет мимолётной падающей звездой,» — подумала Рамону.
— У тебя впереди долгая карьера. Неужели тебе нужно так торопиться и доказывать себя именно в этом году? — голос Рамону смягчился. Она не знала, какой секретный страх терзает эту кобылку, толкает её к безумию и отчаянию… — Неужели тебе правда нужно так спешить?
Через зеркало заднего вида глаза Рамону встретились с отражением Песни Сумерек. Но та молчала.
«— Долгая карьера впереди? Конечно…» — подумала Песнь Сумерек, закрыв свои золотые глаза, скрывая их блеск и страх, глубоко спрятанный внутри.
«— В следующем году, следующей весной… Но к тому времени я уже буду мертва.»
Страх безжалостно терзал её сердце, но она не могла просить о помощи.
— Да. Ты права. Простите, что говорила глупости, — сказала Песнь Сумерек, свернувшись калачиком на сиденье и замолчав.
Рамону заколебалась, отчаянно желая продолжить, пробить панцирь Песни Сумерек. Но один взгляд на Ардан, мягко качавшую головой, остановил её.
«— Ещё не время,» — подумала Ардан.
Вместо этого Ардан крепко обняла дрожащую кобылку, нежно гладя её волосы снова и снова. Рамону отвернулась, внезапно ощутив потребность извиниться.
«— Неужели мои слова были слишком резкими?» — подумала она.
Но, увидев измождённую, спящую Песнь Сумерек в объятиях Ардан, она закрыла глаза.
«— В следующий раз… всегда есть следующий раз.»
Обновлено: 21.01.2026