Глава 5 — Глава 5: Беглецы (5)

«Ты точно привёз того самого?» Рыцарь заглянул внутрь кареты. Каждый раз, когда он двигался, гравировка на его доспехах — узор в виде крыла, распахнутого вправо, — вспыхивала белым светом под лучами солнца. Мужчина с густой, как у разбойника, бородой склонился в подобострастном поклоне. «Ошибки быть не может, хе-хе. С такой внешностью его трудно не узнать». И в самом деле, где бы он ни оказался, этот мальчик неизменно приковывал к себе взгляды. Особенно его платиново-светлые волосы, сияющие так, словно они были сотканы из расплавленного звёздного света. Неудивительно, что Хелена Жорж, одержимая всем прекрасным, так в него вцепилась. Патрик невольно вздохнул, вспомнив дочь своего господина, которая закатывала истерики и грозилась объявить голодовку, пока этого ребёнка не найдут. Его глубоко уважаемый господин нёс немалую долю ответственности за то, что единственная юная леди дома, которой он поклялся в верности на всю жизнь, выросла столь своенравной. «Конечно, она — долгожданная дочь, и её можно понять, но всё же...» Тем не менее, смотреть сквозь пальцы на то, что ради поимки одного маленького мальчика была развёрнута целая кампания, было неправильно. Разумеется, Герцог не мог об этом не знать. Видимо, зная всё, он всё равно сдавался, стоило ему увидеть слёзы в глазах любимой дочери. Герцог Карпос Жорж был великим рыцарем, ветераном сотни сражений, но перед семьёй он становился бесконечно мягким. К тому же, горечь утраты после смерти супруги заставляла его ещё сильнее оберегать единственного оставшегося близкого человека. Если любовь к дочери была изъяном его господина, то задача Патрика — заполнить этот изъян так, чтобы его не было видно. Даже если для этого придётся похитить ни в чём не повинного ребёнка. Патрик посмотрел на мальчика, который сидел, прислонившись к стенке кареты, с крепко связанными руками и ногами. Когда он услышал, что ребёнка упустили, у него похолодело внутри, но профессиональные наёмники действительно оказались мастерами в поиске людей. Предположив, что мальчик не мог уйти далеко, наёмники объявили в деревне, что ищут преступника, разыскиваемого Герцогом Жоржем, и жители тут же пообещали содействие. Вероятно, они испугались вреда, который мог причинить деревне столь влиятельный при Императорском дворе человек. «Зачем вы завязали ему глаза?» В этом не было необходимости. В конце концов, мальчишка и так знал, кто за ним охотится. Наёмник, явно уколовшись этим вопросом, поспешно ответил: «А, это он сам попросил». «Сам?» Наёмник быстро закивал. «Да. Он так яростно настаивал, твердя, что иначе случится беда. В общем, мы сделали, как он хотел. К тому же, лекарство, кажется, было слишком сильным — состояние у него паршивое, так что мы решили лишний раз его не раздражать...» И правда, кожа мальчика раскраснелась, а дыхание было прерывистым — он выглядел неважно. Патрик, внезапно оказавшийся в роли похитителя больного ребёнка, цокнул языком. Однако дело уже было сделано. Если на одну чашу весов положить личную мораль, а на другую — верность дому, то перевешивала явно вторая. Патрик передал наёмникам обещанное вознаграждение и приказал рыцарям выступать. Внутри трясущейся кареты Мана дрожал всем телом от усиливающегося холода. Это был тот самый холод, который чувствуешь, когда сунешь руку в слишком жаркое пламя. К тому же... это ощущение казалось странно знакомым. Будто давным-давно он уже испытывал нечто подобное. «Что... что вы мне дали...» Очевидно, с лекарством, подмешанным в хлеб, было что-то не так. Мана стиснул зубы. Стук его сердца был таким громким, что он едва слышал собственный голос. Что-то шло в корне не так. Казалось, по всему его телу ползают крошечные змеи. Он знал, что это значит. Это был предвестник беды. Мана сжал одну дрожащую руку другой. Кожа уже была холодной как лёд. И в этот момент... «Люблю тебя». Мана вздрогнул и вскинул голову. Вокруг никого не было. Но голоса не смолкали. «Ты мой». Он отчаянно затряс головой, словно пытаясь прогнать эти голоса. «Это ты сделал меня таким». «Это всё из-за тебя, Мана». Но сколько бы он ни качал головой, голоса не исчезали. Напротив, они гремели в ушах так, что становилось больно. «Нет». Мана, шатаясь, попытался встать, но тут же с шумом повалился обратно. Его ноги были крепко связаны. При падении он содрал колено до крови, но Мана, словно не чувствуя боли, сосредоточился на том, чтобы ползти по полу. «Нет. Не хочу...» «То событие» не должно повториться. Ни за что. Мана, почти перекатываясь, ударился телом в дверь кареты. Бам! Дверь была плотно закрыта и даже не шелохнулась. Мана, стиснув зубы, ударил снова. Бам! Бам! Бам! Наконец дверь распахнулась. Патрик, открывший её из-за шума, произнёс с суровым лицом: «Что ты вытворяешь? Если не будешь вести себя тихо...» «Убирайтесь... все вы...» — прохрипел Мана. «Что?» «Если не хотите сдохнуть почём зря... убирайтесь отсюда все». Патрик пристально посмотрел на Ману. Раскрасневшаяся от жара кожа и непрекращающаяся дрожь во всём теле не казались нормальными. Он холодно ответил: «Ты сейчас не в себе. Попробуй поспать. Когда прибудем в замок, я позову врача». «Убирайтесь... прямо... сейчас!» — выкрикнул Мана, словно выплёвывая кровь. «...Отдыхай». В тот момент, когда Патрик схватился за ручку, чтобы закрыть дверь кареты... Фьють-фьють-фьють! Внезапно обрушившийся град стрел наполнил воздух криками боли. Патрик, почувствовавший жажду крови на несколько секунд раньше, быстро заскочил внутрь кареты и захлопнул дверь, защитившись от стрел, но лошадям снаружи повезло меньше. Скрип. Карета неустойчиво замерла. Вскоре послышались звуки шагов — кто-то окружал повозку. Патрик бросил быстрый взгляд на Ману, который, казалось, был на грани потери сознания, и выскочил наружу. «Сэр Патрик, вы целы?!» Как только Патрик вышел, к нему подбежали рыцари, на лицах которых читалось явное напряжение. Патрик кивнул, давая понять, что он в порядке. «Похоже, это местные разбойники. Лошади и кучер убиты». Услышав доклад рыцаря, Патрик нахмурился. «Это не разбойники». «Что?» В этот момент из засады одна за другой начали появляться фигуры. Их было как минимум вдвое больше, чем оставшихся рыцарей, и плечи воинов напряглись. Приняв боевую стойку, Патрик заговорил: «Даже самый тупой разбойник знает, что означает этот герб. Напасть на карету самого могущественного герцогского дома Империи? Какой-то шайке это не под силу». Люди в масках, окружившие карету, были одеты по-разному, но у всех на масках, закрывающих лица, был один и тот же символ. Белое дерево, у которого ветви и корни были одинаковой формы и длины. Патрик негромко произнёс: «Это мятежники». «Эксиота...!» В тот миг, когда рыцари выкрикнули название организации, люди в масках одновременно бросились в атаку. Раздался звон сталкивающегося оружия. Рыцари превосходили врагов в мастерстве, но численное преимущество было явно не на их стороне. Пяти рыцарей было более чем достаточно, чтобы забрать маленького мальчика, но для противостояния вооружённому отряду мятежников их сил катастрофически не хватало. Патрик, отражая удар меча, метившего в его горло, лихорадочно соображал: «Нужно думать хладнокровно. Эксиота никогда не действует без цели. Почему они напали на нас? Даже если они убьют всех нас, всё, что они получат — это...» Только тогда Патрик осознал, что оказался далеко от кареты. Как и остальные рыцари. Словно по чьему-то замыслу, рядом с повозкой остались только люди в масках. Патрик попытался прорваться обратно к карете, но каждый раз его путь преграждали новые противники. «Мерзкие предатели. Что же вы задумали?» Патрик, стиснув зубы, не сводил глаз с кареты. Тем временем один из людей в масках, добравшихся до повозки — мужчина с длинным шрамом возле глаза, — скомандовал: «Всем надеть на глаза приготовленную ткань!» Мятежники повязали на глаза цветную прозрачную ткань. Мужчина сделал то же самое, а затем распахнул дверь кареты. Скрип. Как только дверь открылась, они одновременно зажали носы. В воздухе разлился невыносимо сладкий аромат. Это был запах, похожий на гору персиков, сгнивших в одночасье. Нет, это был даже не запах — скорее, он напоминал голодного зверя. Словно утоляя неистовый голод, этот аромат беспорядочно пожирал рассудок. В конце этой чудовищной трапезы не оставалось ничего. Даже с зажатым носом этот ужасающий запах просачивался сквозь все поры тела. Мужчина пробормотал с отсутствующим выражением лица: «О... об этом... предупреждения не было...» Остальные чувствовали себя не лучше. В голове всё помутилось, словно в тумане, взгляд затуманился. Мысли и логика мгновенно улетучились, оставив после себя лишь зияющую пустоту. И это пустое пространство заполнило лишь одно чувство. Желание, вспыхнувшее мгновенно, словно в стог сена, политый маслом, бросили спичку. «Хочу его». Все они одновременно посмотрели в одну точку. Мальчик, в жалком виде лежащий на полу, продолжал что-то бормотать. «...ходите». Та часть лица, что не была закрыта повязкой, была мокрой от слёз. Ребёнок произнёс, почти умоляя: «Ухо... дите». Люди в масках, пошатываясь, начали приближаться к нему. Мальчик проплакал: «Бегите!» В этот момент подул ветер. Через открытую дверь кареты запах мгновенно разнёсся повсюду. Шумная суматоха снаружи вмиг стихла. Глаза людей, которые только что скрещивали мечи, затуманились. Словно напрочь забыв о недавнем сражении, они все как один уставились в одну сторону. И тут один мужчина пробормотал: «Он мой...» В тот момент, когда он попытался направиться к карете, его грудь пронзил меч. Словно ему было совершенно плевать на то, что убитый им человек мгновение назад был его товарищем, мятежник произнёс бесстрастным голосом: «Нет. Он мой». Словно недавняя тишина была ложью, всё вокруг мгновенно превратилось в сущий ад. «Прочь с дороги!» «Убью любого, кто встанет на пути!» Они толкали друг друга, бросаясь к карете. Любой, кто преграждал путь, был немедленно сражён. Они рубили мечами, стреляли из луков, а потеряв оружие, пускали в ход зубы и ногти, чтобы устранить помеху. «Это моё!» — кричали они в один голос. Каждый из них изо всех сил пытался стать хоть на шаг ближе к карете. «Что здесь... происходит?» Все, кроме одной — Пёнхвы.