Преимущество чая из цветов Ральф заключается в том, что он дарит глубокий сон без сновидений.
Впервые за долгое время голова Пёнхвы была ясной. Сколько же она не спала? Точно вспомнить не удавалось. Ральф цветет раз в месяц, так что, вероятно, около того.
Все остальное можно было стерпеть, но отсутствие сна было невыносимым. К счастью, вчера она нашла распустившийся цветок Ральф, иначе ей действительно захотелось бы умереть.
«Хотя вряд ли бы получилось».
Пёнхва потянулась.
Похоже, она проспала около половины дня. За окном виднелся рассвет. В доме было очень тихо. Не слышно было даже привычного тиканья стрелок, потому что, переехав сюда, она избавилась от всех часов.
Погруженная в привычную тишину, Пёнхва вдруг склонила голову набок.
«Такое чувство, будто чего-то не хватает».
Она медленно осмотрела дом. Казалось, всё было на своих местах. Но тут её взгляд остановился на столе.
Две чайные чашки.
— Ох.
И точно, вчера она привела ребенка. Хотя сам он и утверждал, что не ребенок. В любом случае, с его сияющими волосами он не мог остаться незамеченным, но сейчас его нигде не было видно.
Только тогда Пёнхва, словно облитая холодной водой, вскочила с места. Она поспешила наружу, но найти следы ушедшего было трудно.
— Вот беда, — Пёнхва озадаченно почесала щеку. Она ведь просила его не уходить, но он всё же сбежал. Что же теперь делать?
Пока Пёнхва раздумывала, на неё внезапно метнулась огромная тень. Пёнхва, даже не оборачиваясь, замахнулась кулаком в сторону тени.
— Кьяф!
Тень с невероятной скоростью отлетела в противоположную сторону. Деревья, придавленные массивным телом, с грохотом повалились.
— Ах, — выдохнула Пёнхва. — Опять деревья...
Пока она уныло бормотала себе под нос, к ней, жалобно скуля, приблизился огромный черный зверь. Он походил на волка, но у него было три пары темно-красных глаз, а из лба рос длинный толстый рог. Каждый раз, когда его треххвостый хвост яростно вилял, ни в чем не повинные соседние деревья падали, словно соломинки.
В поднявшейся пыли Пёнхва произнесла решительным голосом:
— Поппи. Сидеть.
Хлоп.
Поппи, следивший за её реакцией, быстро прижал зад к земле. Видя результат долгих тренировок, Пёнхва смягчилась и ласково погладила зверя по голове.
— Я же говорила тебе не играть так. Скоро вокруг совсем деревьев не останется.
Глядя на Поппи, который довольно урчал, Пёнхва усмехнулась.
«С ним просто невозможно совладать».
Он был настолько милым, что она не могла на него злиться.
Она встретила Поппи в первый же день, когда поселилась в горах Мэлкин. То ли он решил, что она вторглась на его территорию, то ли еще что, но он набросился на неё без предупреждения. Она его тогда немного проучила и отпустила, но он возвращался и на следующий день, и через день, не желая сдаваться. Благодаря этому Пёнхва невольно почувствовала себя Чжугэ Ляном, отпускающим Мэн Хо.
«Может, он не вернулся в Мир демонов, когда открылись врата, потому что глупый?»
Впрочем, даже у её снисходительности был предел.
Мало того, что каждый раз, когда он буянил, он крушил всё вокруг, становясь главным виновником разрушения окружающей среды, так еще из-за его наскоков пострадали все лечебные травы, которые она выращивала возле дома. О других травах можно было и не вспоминать, но когда она думала о цветке Ральф, который только-только распустился и был вырван с корнем, у неё до сих пор наворачивались слезы.
«Вы даже не представляете, как трудно заставить его цвести!»
Он рос в очень немногих местах, о нем знали лишь единицы, и, прежде всего, это было ужасно капризное растение. С её посредственными навыками садоводства увидеть цветение было почти невозможно. Она знала, что появление бутона — чистая удача.
И каково же было её состояние, когда ей пришлось наблюдать, как этот с таким трудом полученный цветок Ральф затаптывает огромная лапа... Если бы Пёнхва не умела так хорошо сдерживать свои эмоции, наверняка случилось бы что-то серьезное.
В общем, с того момента Пёнхва всерьез занялась его дрессировкой. Тренировка монстра требовала немалого терпения, но терпение было главной специальностью Пёнхвы.
К тому же, если думать об этом как о воспитании озорного щенка, всё было не так уж сложно. Ведь она всегда хотела завести собаку. В детстве родители не разрешали, а когда повзрослела, сама отказалась от этой мысли.
«Может быть, я хотела не просто собаку, а хотела быть человеком, который может её вырастить».
Ей хотелось стать сильным человеком, способным нести ответственность за другую жизнь. Ей надоело её положение, когда было трудно позаботиться даже о себе самой, и она чувствовала себя одиноко. Однако с возрастом она поняла, как трудно за что-то отвечать. Особенно для такой, как она — существа, которое нигде не может найти своего места.
«Прости, Хосус...»
Чтобы стереть из памяти лицо мужчины, улыбавшегося подобно осколкам разбитого стекла, Пёнхва намеренно сосредоточилась на Поппи. Стоило ей поднять и бросить поваленное дерево, как Поппи радостно бежал за ним. Если она подбрасывала его в воздух, он даже умудрялся изящно ловить его в прыжке.
— Я тебя этому не учила, а ты так хорошо справляешься. Наш Поппи, должно быть, гений.
Пёнхва с блаженной улыбкой погладила Поппи по голове. Темно-красные глаза, которые другие в ужасе назвали бы глазами демона, полными адского пламени, для Пёнхвы выглядели просто мило.
«Наверное, я единственный человек, который держит такое очаровательное животное».
Наполнившись гордостью, Пёнхва швырнула дерево изо всех сил. Оно пролетело по огромной параболе и скрылось из виду.
Она пришла в себя только тогда, когда солнце начало садиться.
— Ой!
Пёнхва поморщилась, будто прикусила язык. За игрой с Поппи она совсем потеряла счет времени.
«А ведь я не знаю, где сейчас этот мальчик и что с ним происходит».
За это время она слишком расслабилась. Мысленно ругая себя, она обратилась к Поппи, который положил дерево к её ногам:
— Поппи. Ты случайно не видел человека примерно такого роста, с сияющими волосами?
Услышав слова Пёнхвы, Поппи вскинул голову и куда-то убежал. Похоже, он что-то вспомнил. В конце концов, горы Мэлкин — его территория, так что вряд ли он мог чего-то не знать.
Пёнхва отвела взгляд от удаляющейся спины Поппи и начала заново сажать те деревья, что были в приличном состоянии. Несмотря на то, что она поднимала стволы, которые были в десятки раз больше её самой, лицо Пёнхвы оставалось спокойным.
К тому времени, как окрестности были приведены в относительный порядок, Поппи вернулся. В пасти весело прискакавшего пса был зажат какой-то клочок ткани. Присмотревшись, она поняла, что это был бинт, которым она перевязала Ману. Весь в крови и изорванный.
Лицо Пёнхвы побледнело.
— Где ты это взял?
От её упавшего голоса Поппи занервничал и забегал глазами. Пёнхва прищурилась.
— Ты его убил?
Поппи неистово замотал головой.
«Впрочем, если бы убил, притащил бы не бинт, а труп».
Представив эту ужасную картину, Пёнхва тряхнула головой, отгоняя мысли.
Судя по всему, раз от бинта пахло Пёнхвой, Поппи решил, что Мана украл её вещь, и поспешил её вернуть. Представив, как Поппи, словно сторожевой пес, яростно бросился на него, она разволновалась: в порядке ли Мана? Каким-то образом ему удалось сбежать, но при нападении такой туши трудно остаться невредимым.
«Даже если он не умер на месте, он может умирать прямо сейчас».
Вид разодранного бинта только усиливал её беспокойство.
— Вот поэтому я и говорила ему не уходить.
Накинув верхнюю одежду, Пёнхва вздохнула. Она не сказала ему, что монстр служит ей сторожевым псом, боясь напугать, и вот как всё обернулось. Если бы она не уснула, то смогла бы придумать более убедительное оправдание. В этом была целиком её вина.
— Ничего не поделаешь. Нельзя его так оставлять, на душе неспокойно.
Если бы её единственный друг услышал это, он бы наверняка цокнул языком и сказал: «Опять ты сама навлекаешь на себя хлопоты», но натура Пёнхвы не позволяла ей просто пройти мимо.
Пёнхва взобралась на спину Поппи.
???
Тем временем Мана добрался до деревни под названием Элкандель. Это была небольшая деревушка, плавно переходящая в горную тропу. Поскольку там жило мало людей, появление незнакомца вызвало настороженные и любопытные взгляды.
Мана плотнее натянул капюшон робы, которую взял в доме Пёнхвы. Роба, изорванная в клочья после нападения монстра, выглядела так плохо, что можно было поверить, будто её достали из мусорного бака, но её хватало, чтобы скрыть лицо.
«Почему этот монстр нацелился именно на одежду?»
Мана содрогнулся, вспомнив, как зверь не просто атаковал его раны, а с горящими глазами пытался сорвать с него робу.
Он впервые видел монстра так близко. Если бы не быстрая регенерация, присущая эльфам, он наверняка умер бы от потери крови. При каждом шаге в не до конца зажившей лодыжке отдавалась боль.
«...Интересно, та женщина в порядке? Хоть она и сумасшедшая, и было в ней что-то странное, она не казалась плохим человеком».
Подумав об этом, он испуганно тряхнул головой. Как он может беспокоиться о ком-то другом, когда сам едва держится на ногах?
Прежде всего, та женщина тоже попала под чары его магической силы. Это была исключительно его неосторожность. По сути, так было с большинством вещей. Какой человек захочет вот так выставлять свои желания напоказ? Это было равносильно тому, как если бы Мана схватил их за щиколотки и швырнул в вонючую грязь.
Его прихрамывающая походка замедлилась.
«Я обещал себе не думать об этом».
Кстати, в какой-то момент он потерял обувь и теперь шел босиком. Одна нога была обмотана наполовину развязавшимся бинтом, а другая, искусанная монстром, была в крови. В таком состоянии на него наверняка обратили бы внимание, даже если бы он не был чужаком.
«Куда мне идти?»
Мана безучастно посмотрел на небо. Существовала немалая вероятность, что преследователи уже добрались до этой деревни. Нужно было поскорее найти безопасное место, но он совершенно не знал таких мест. Это было естественно, ведь большую часть времени он провел либо в заточении, либо в бегах.
На самом деле, было одно место, которое пришло ему на ум... Но Мана и сам не знал, почему вспомнил о нем. Это дом женщины, одурманенной его магической силой. Может быть, из-за того странного спокойствия, царившего там, словно это место было вырезано из остального мира? Или же...
«Потому что это было то, что нужно сделать».
Может, потому что он знал, что она была хорошим человеком?
Людей, способных делать правильные вещи как нечто само собой разумеющееся, на удивление мало. Потому что человек не может жить одной лишь моралью. В долгом и трудном путешествии под названием жизнь мораль — это то, от чего легче всего отказаться.
Трудно жить без денег или власти, но без морали можно вполне успешно существовать. Поэтому жизнь человека, который может сказать, что сделал то, что должен был сделать (хотя кто-то по незнанию высмеет это как наивность), на самом деле была полем ожесточенной битвы.
Жизнь того, кто упорно несет бремя, которое мог бы и не нести. Та женщина определенно жила именно так.
И он только что погубил этого человека. Всего лишь одним никчемным взглядом.
Возможно, Мана точно так же губил и других. Людей, которые проявляли искреннюю доброту к нему, не имеющему ничего, он одурманивал своей бесстыдной магической силой, превращая в безумцев, не способных оправиться. Как бы он ни отрицал это, на самом деле...
«Это ты сделал нас такими».
Ману затошнило, и он зажал рот рукой.
— ...Нет. Это не моя вина.
В этот момент перед Маной легла длинная тень.
— Малыш. Ты в порядке?
Мана вздрогнул от голоса, обращенного к нему. Он не поднимал головы, поэтому видел только старые женские кожаные туфли. Обладательница голоса продолжала говорить:
— Ты потерялся? Где твои родители?
— ...
— Ох, милый. Я не плохой человек. Не бойся.
Несмотря на ласковый голос, Мана попятился. Послышался легкий вздох. Вскоре что-то легло у его ног. Мана искоса взглянул на это. Там был хлеб в бумажном пакете и несколько монет.
Только когда женские туфли удалились, Мана схватил вещи и бросился прочь. Лишь забежав в безлюдный переулок, он остановился. Сердце бешено колотилось. От хлеба, наполовину смятого во время бега, всё еще исходил аппетитный запах.
Он невольно сглотнул слюну.
Если подумать, с тех пор как он сбежал из этой проклятой клетки, он толком ничего не ел.
— Нельзя это есть. Неизвестно, что там внутри, — отчаянно прошептал Мана. Но как только он почувствовал запах хлеба, его охватил неистовый голод.
Может, один кусочек не повредит? Голос был обычным и добрым, а главное — они даже не встретились взглядами. Действительно, всего один кусочек.
Мана зажмурился и откусил хлеб. Он был очень мягким.
???
Когда он снова открыл глаза, то увидел вокруг себя людей.
Незнакомые лица о чем-то перешептывались между собой. «Герцог...», «наемники...» — среди этих слов звучал единственный знакомый, обычный и добрый голос:
— Вот видишь. Я же говорила, что этот способ самый надежный.
Ах, ну конечно...
На что он вообще надеялся? Доброта? Обыденность? Все эти слова были далеки от Маны. Кого он мог винить? В конце концов, его собственная глупая надежда и погубила его.
Мана лишь опустошенно усмехнулся. Потому что плакать он не мог.
Обновлено: 04.04.2026