— Дамы и господа! Посмотрите на эти прекрасные волосы. Сияющий платиновый блонд, словно сотканный по одной пряди из самого лунного света. А как насчёт этой кожи, что белее и нежнее жемчуга? Тот факт, что он не видит, лишь сильнее разжигает тайные желания! Кому же посчастливится стать хозяином этого мальчика, подобного эльфу?
Таблички с номерами взлетели мгновенно. Даже с закрытыми глазами Мана чувствовал, насколько уродливы взгляды этих людей, и не мог сдержать усмешки. Однако ирония заключалась в том, что даже резкая косая ухмылка на его бесстрастном лице производила впечатление распускающегося бутона, отчего руки присутствующих задвигались ещё активнее.
Сумма росла со скоростью катящегося со склона снежного кома, и лицо аукциониста расплылось в довольной улыбке.
— Триста тысяч золотых! Кто даст больше?
Наконец движение в зале прекратилось.
Человеком, выкрикнувшим «триста тысяч золотых», был мужчина в маске лебедя с выпирающим животом. Судя по тому, что он даже глазом не моргнул, назвав цену, на которую можно купить пару особняков в столице, это определённо был барон Зорбу, сколотивший состояние на золотых рудниках в своём поместье несколько лет назад.
Барон Зорбу, наслаждаясь обращёнными на него взглядами, неторопливо рассматривал вещь, которая вот-вот должна была стать его собственностью. Волосы такого цвета, которого он не видел даже на картинах великих мастеров, и лицо с идеальными пропорциями, словно у скульптуры, были пугающе красивы. Сейчас его глаза закрыты, но, когда он их откроет, отсутствие фокуса в них наверняка тоже будет прекрасным. А больше всего ему нравилось то, что это был совсем юный мальчик.
«Действительно высший сорт. Не зря я пришёл на этот аукцион. Я его хорошенько выдрессирую».
В этот момент Ману внезапно пробрал сильный озноб, и он вздрогнул.
Когда ведущий уже собирался объявить о завершении торгов, женщина в маске павлина, до этого сидевшая неподвижно, подняла табличку.
— Миллион золотых.
?!
Все присутствующие в аукционном зале, включая барона Зорбу, замерли с открытыми ртами, глядя в одну сторону. Словно отвечая на эти взгляды, женщина поднялась со своего места. Когда она открыла сумку, которую держала в руке, груда золотых чеков номиналом в десять тысяч золотых блеснула, демонстрируя свою значимость. Губы женщины растянулись в широкой улыбке.
— Вся сумма наличными.
— Вау. Я всегда хотела попробовать сделать что-то подобное, — весело сказала Пёнхва, снимая маску, когда они зашли в безлюдный переулок.
— У тебя ужасный вкус, — ответил Мана, нахмурившись.
— Этот чай со странным запахом, имена, которые ты даёшь монстрам... Почему у тебя вообще такие вкусы?
— Пожалуйста, проявите уважение. Это мои личные предпочтения, — произнесла Пёнхва с несвойственной ей решимостью на лице. Мана лишь пожал плечами, взял одежду, которую она ему протянула, и начал одеваться. На аукционе его выставили практически нагим. Тот факт, что внешне он выглядел как маленький мальчик лет двенадцати, их, похоже, совершенно не заботил.
«Отвратительно».
Морщась, Мана застегнул рубашку. Поскольку он всё ещё плохо справлялся с пуговицами, Пёнхва помогла ему.
— К тому же, незаконный аукцион рабов... Не думала, что подобное всё ещё процветает в Империи. Даже после того, как нынешний Император начал так строго это карать... Похоже, от плохих привычек трудно избавиться, — с горькой усмешкой сказала Пёнхва.
— В любом случае, хорошо, что стража прибыла вовремя.
— Я сообщила страже перед тем, как войти в аукционный зал.
Услышав слова Пёнхвы, Мана посмотрел на неё с лёгким удивлением.
— Это ты сделала?
— Да. И деньги в сохранности, — ответила Пёнхва, кивнув на сумку у своих ног. Пока стража врывалась и поднималась суматоха, она успела забрать и Ману, и деньги. Глядя на её лицо — чересчур спокойное, даже лениво расслабленное, — Мана невольно покачал головой. Никак нельзя было заподозрить в ней такую хватку.
Они провели вместе уже немало времени, но её всё ещё было трудно понять. Впрочем, в то, что эта женщина и есть «тот самый» герой Пион, тоже было трудно поверить.
«Собственно, поэтому я и решил её использовать».
Находиться рядом с женщиной, которая официально считалась сильнейшей в мире, оказалось эффективнее, чем он ожидал. Благодаря этому он смог остаться невозмутимым, даже когда его похитили охотники за рабами.
«...Потому что я был уверен, что она придёт спасать. Хотя я в это и не верю».
Мана снова убедил себя, что это не доверие, а рациональное суждение об объекте использования.
Он не верил Пёнхве. Какой бы великой героиней её ни считали, в конце концов, она была человеком. Если появится причина, она в любой момент бросит его и уйдёт, пусть и не прямо сейчас. От этой мысли где-то в груди стало неприятно, но Мана списал это на то, что съел что-то не то.
Тем временем Пёнхва, закончив застёгивать его рубашку, выпрямилась и осмотрела его наряд.
«Как и ожидалось, на такой вешалке любая одежда смотрится красиво».
Пока они добирались сюда, она отмыла его до блеска, и теперь он выглядел настолько красиво, будто и вовсе не был человеком. Пёнхва, не знающая, что он и впрямь наполовину не человек, просто с гордостью смотрела на Ману.
— Вот почему опасно даже на секунду выпускать твою руку... — пробормотала Пёнхва. Услышав это, Мана посмотрел на неё с недоумением.
— В таком случае, я бы хотел, чтобы госпожа герой, побеждающая магических драконов, получше меня защищала.
— Я «бывший» герой. К тому же, это ты, Мана, исчез, пока я ходила снимать деньги.
Ману похитили в тот короткий промежуток времени, когда Пёнхва зашла в банк. Она и представить не могла, как сильно разволновалась, когда обнаружила, что Мана бесследно исчез всего за пару минут. Глядя на пустое место, где он только что стоял, она даже подумала, что, возможно, он ушёл сам.
Но, к счастью, нашелся человек, видевший, как люди с суровыми лицами уводили ребёнка. Как только она убедилась, что Ману похитили, всё остальное было делом техники. Было очевидно, куда похитители потащат ребёнка, ей оставалось лишь выяснить местонахождение нелегального аукциона. Для Пёнхвы, которая попала в этот мир и прошла через всевозможные трудности, это было проще простого.
— И вообще, битва с магическим драконом никак не связана с предотвращением потери детей, — обиженно добавила Пёнхва.
— Я не терялся. Я шёл за тобой, это они внезапно появились.
Те работорговцы, должно быть, увидели сияющие волосы Маны, когда ветер на мгновение откинул его капюшон. Волосы такого оттенка не встречаются у людей, поэтому они сразу привлекли их внимание.
— ...Ты же обещала защищать, — недовольно пробурчал Мана. Пёнхва ответила ему успокаивающим тоном:
— Такого больше не повторится.
«Хм», — хмыкнул Мана. Его взгляд так и говорил: «Махать кулаками после драки — поздно». Пёнхва с улыбкой предложила:
— Тогда давай ходить за руку, чтобы не терять друг друга?
Увидев, как в то же мгновение застыло лицо Маны, Пёнхва спохватилась. Зная, что она может раздавить кусок железа голыми руками, брать её за руку, должно быть, было страшно.
Конечно, теперь она идеально контролировала свою силу, но такие оправдания были сродни тому, как если бы кто-то засунул голову в пасть монстру, а тот сказал бы: «Не бойся, я не кусаюсь».
«Нужно сказать, что это просто шутка».
Однако она не успела этого сделать. Мана тихо кивнул. Пёнхва быстро заморгала.
— Ты действительно не против?
— А что такого?
Мана наклонил голову, словно не понимая её реакции. А затем пристально посмотрел на неё, перебирая кончиками пальцев, как бы спрашивая, почему она не берёт его за руку.
«Видно, он и вправду сильно испугался».
Раз уж он согласился держать её за руку, значит, действительно был напуган. Она решила, что впредь будет присматривать за ним ещё внимательнее.
На самом деле, когда Мана внезапно исчез, её сердце тоже ушло в пятки. Хосус, когда Пёнхва встретила его впервые, был примерно того же возраста, что и Мана, но он не был таким физически слабым ребёнком, поэтому ей не приходилось о нём особо заботиться.
Мана же был физически почти беспомощным, и при этом слишком сильно притягивал взгляды людей. Она поняла, что должна уделять ему гораздо больше внимания.
— Вот, держи робу.
Пёнхва убедилась, что лицо Маны полностью скрыто глубоким капюшоном.
Даже когда преследователей не было видно, Мана не хотел показывать своё лицо другим людям. Если точнее — глаза.
Пёнхва знала, что он никогда не встречается взглядом ни с кем, кроме неё, но не спрашивала о причинах. Наверняка у него были на то веские основания. Она не была настолько жестоким взрослым, чтобы копаться в чужих ранах ради удовлетворения собственного любопытства.
Пёнхва осторожно взяла его маленькую ладонь в свою. Мана на мгновение заколебался, а затем слабо сжал её руку. Пёнхва невольно улыблась.
— Тогда пойдём на рынок. Нам нужно кое-что купить перед отправкой в Йоруллим.
Снежная равнина Йоруллим — вот куда они направлялись. Эта огромная земля, окружённая со всех сторон морем, была островом смерти, где всё было сковано льдом и трудно было найти следы жизни. Но люди боялись Йоруллима не только из-за этого.
«На Снежной равнине живёт Ведьма».
Эта легенда передавалась с древних времён. И это было правдой.
«Только в Йоруллиме Хосус не сможет нас достать».
Снежная равнина, где обитала Ведьма, была единственной землёй, которую Шарль Магнус не смог покорить. Даже будучи Императором, он не смел ступать туда безрассудно. Более того, для Хосуса, который пережил немало страданий на Снежной равнине до того, как стать Императором, это было место, которого он всячески избегал.
«Но всё же...»
Пёнхва, уже собиравшаяся выйти из переулка, в конце концов обернулась, почувствовав чьё-то присутствие, которое маячило поблизости уже некоторое время. Она хотела сделать вид, что ничего не замечает, но, почувствовав исходящую жажду крови, не смогла пройти мимо.
— Просто выходите. Нечего прятаться.
От слов Пёнхвы в переулке мгновенно похолодало. Мана, только сейчас понявший, что там есть кто-то ещё, спрятался за спину Пёнхвы.
«Ищейки Хелены? Или граф Монте? Или...»
К сожалению, вариантов было так много, что он не мог выбрать один. Но даже если бы он знал, всё, что он мог сделать — это прятаться за спиной Пёнхвы. Его жизнь до сих пор была слишком полна неудач, чтобы жаловаться на это.
Между тем, люди, которые прятались, были в замешательстве от того, что их обнаружили. Это были наёмники, нанятые бароном Зорбу для охраны, но они получили приказ вернуть Ману и следовали за Пёнхвой от самого аукционного зала.
Они колебались, думая, что богачка, разгуливающая с миллионом золотых наличными, может принадлежать к какому-нибудь влиятельному дому вроде «крыльев» Магнуса. Однако, когда она сняла маску, её лицо оказалось совершенно незнакомым, что убедило их в словах барона — она мошенница.
«Наверное, это она заявила в стражу. Слышал я, что есть такие, кто сообщает о незаконных аукционах, чтобы в суматохе прибрать ценности к рукам... Не думал, что это окажется такая молодая девчонка. Нынешняя молодёжь совсем страх потеряла».
Судя по тому, что она заметила их присутствие, она была довольно умелой, но она была всего одна, к тому же женщина. Барон, похоже, не собирался прощать женщину, задевшую его самолюбие, так что это было огромным несчастьем для неё.
«И зачем было злить аристократа?»
Им было даже немного жаль женщину, которой предстояло лишиться жизни, но работа есть работа. Вышедшие из тени наёмники окружили Пёнхву, доставая оружие.
Один из мужчин важно произнёс:
— Прости, юная леди, но тебе придётся умер... —
— В последнее время такое случается слишком часто.
И это было последнее, что они услышали в тот день.
Обновлено: 04.04.2026