Ветхая карета остановилась перед Главным дворцом. Ожидавшие её придворные заволновались. Судя по тому, что Император, уехавший верхом, вернулся в экипаже, он вёз с собой сбежавшую принцессу.
Когда слуга открыл дверцу, первым вышел Карл. Следом за ним, держась за его руку, спустилась Аура. Она была укутана в такую же меховую накидку, как и Карл.
Карл обратился к своему адъютанту Тэо:
— В Императорском дворце ничего не случилось?
— Да, всё было спокойно.
— Ваше Величество, — позвала его Аура.
Все взгляды тут же устремились на неё. Карл тоже пристально посмотрел на неё, ведь она впервые назвала его «Вашим Величеством».
— Я хотела бы кое-что сказать.
Она говорила официально и вежливо, явно осознавая, что за ними наблюдают.
— ...Говорите.
— Я бы хотела сменить прислугу в своих комнатах. Это возможно?
При этих словах Карл мельком взглянул на Ташу, стоявшую в стороне. Та не могла скрыть разочарования от возвращения Ауры.
Для Карла Таша имела особое значение. По крайней мере, так казалось со стороны, ведь все считали её почти матерью Императора.
Аура, по сути, поставила его перед выбором: позволит ли он ей прогнать Ташу, тем самым признав её авторитет, или же защитит Ташу, сохранив её достоинство?
Карл усмехнулся и отвернулся, словно вопрос был сущим пустяком.
— Поступайте, как пожелаете.
— Благодарю.
— Я устал.
Карл в сопровождении Тэо и Джоша вошёл в Главный дворец. Теперь взгляды присутствующих метались между Ауры и Ташей.
Аура медленно подошла к Таше. Та внимательно разглядывала воротник платья Ауры, видневшийся из-под меховой накидки. На нём были вышиты традиционные узоры Зении.
Аура лучезарно улыбнулась Таше:
— Думаю, тебе пора покинуть мои покои.
Быть изгнанной из комнат принцессы, которая вскоре станет императрицей... Это означало потерю должности старшей горничной.
На следующий день.
Таша без лишнего шума оставила пост старшей горничной и тут же была переведена в распоряжение Императора. Хотя дел там для неё не нашлось, это был единственный способ сохранить лицо.
Тем временем в покои принцессы начали доставлять вещи, появления которых никто не ожидал. Это были книги, платья и драгоценности, которые Аура привезла из Зении.
Тэо, возглавлявший слуг, почтительно поклонился Ауре:
— Позвольте представиться официально. Я Тэо Силан, адъютант Его Величества Императора.
— Надеюсь на плодотворное сотрудничество, Тэо.
Аура не подала виду, но она уже была наслышана о Тэо. Семья Силан из поколения в поколение давала миру выдающихся рыцарей. Тэо служил Карлу как рыцарь, но благодаря своему уму и проницательности был назначен главным адъютантом.
Он определенно казался куда более степенным, чем Джош. Однако за этой почтительностью скрывалась настороженность. Тэо, казалось, ещё не решил, принесёт ли она пользу его господину или станет обузой.
Впрочем, Аура не собиралась заискивать перед подчиненными Карла. Рано или поздно они поймут: ей и Карлу не суждено стать опорой друг для друга.
Рассматривая вещи, которые расставляли слуги, Аура спросила:
— Где всё это хранилось?
— Его Величество Император распорядился хранить их отдельно. Пожалуйста, проверьте, всё ли на месте.
Тэо ловко уклонился от прямого ответа, давая понять, что не может раскрыть место хранения.
Аура не стала настаивать. Она открыла шкатулку с драгоценностями и кончиками пальцев коснулась украшений, которых не видела долгое время.
«Я думала, что потеряла их навсегда».
Большинство из них она привезла из Зении. Будучи скромной в быту, она владела лишь тем, что получила в подарок или купила по особому случаю.
Каждый камень хранил в себе воспоминания. Хотя теперь они были для неё лишь ценностями, которые предстояло использовать.
Аура с щелчком закрыла шкатулку.
— Передайте Его Величеству мою искреннюю благодарность, Тэо.
Тем же днем.
Аура разыскала горничную, о которой наводила справки. Ту самую, что последние три года присматривала за Северной башней.
Годы заточения были ужасны, но воспоминания о еде были самыми тягостными. Пищу просовывали раз в день через щель в железной двери. Еда часто была полугнилой, отчего Аура постоянно мучилась болями в животе.
Жизнь ей тогда спасло обезболивающее, которое кто-то подкладывал под тарелку. Горничная делала это втайне от стражи.
Вызванная девушка вошла в покои принцессы.
— Вы... Вы звали меня?
— Покажи мне свои руки.
— Что?
— Руки.
— Ах... да.
Горничная неловко протянула руки. Грубая кожа, коротко подстриженные ногти. Это были те самые руки, которые Аура видела через щель в двери.
Только теперь Аура смогла рассмотреть лицо девушки. Оно было круглым и веснушчатым. Ярко-рыжие волосы скрывал грязный чепец.
«Так вот как ты выглядишь».
Под пристальным взглядом Ауры горничная растерялась и поклонилась ещё ниже.
— Как тебя зовут?
— Мина Сонет.
— Сонет... Раньше не слышала такой фамилии.
— Э-это неудивительно. Я из очень глухой провинции...
— Что ж, вполне возможно.
Аура открыла стоящую на столе шкатулку и достала кольцо с зелёным камнем.
— Возьми. Это за твои труды в те годы.
— Б-благодарю вас.
Мина, даже не взглянув на кольцо, протянула обе ладони. Аура опустила украшение в её дрожащие руки.
— Раз меня больше нет в башне, тебе там делать нечего. Чем ты занимаешься сейчас?
— Я работаю в конюшне, задаю корм лошадям.
Уход за лошадьми был самой низшей ступенью в иерархии прислуги. У девушки явно не было ни покровителей, ни связей.
— Вот и славно. Мина, я хочу назначить тебя старшей горничной.
— ...Что?
Мина наконец подняла голову. Её округлившиеся глаза были довольно большими и милыми.
— С-старшей горничной? Я... я не смогу.
— Почему? Это ведь лучше, чем возиться с овсом.
— П-пожалуйста, отмените приказ. Я виновата. Простите меня.
Мина внезапно упала на колени и принялась молить о пощаде.
— Ха-а...
Аура невольно вздохнула. Она понимала причину такого поведения. Весь Императорский дворец полнился слухами о ней.
Поговаривали, что Аура лишилась рассудка за время долгого заточения. Что она пыталась утопить старшую горничную и едва не выколола глаза другой служанке.
— Подними голову, Мина.
Мина, дрожа, подчинилась. Она была так напугана, что по её щекам катились слезы.
— Почему ты помогала мне, когда я была взаперти?
— Это... На самом деле, моя бабушка по материнской линии была из зенийцев. Поэтому я не могла просто оставить вас...
Возможно, именно из-за этих слов в облике Мины теперь и впрямь угадывались черты выходцев из Зении.
— У... у меня трое младших братьев и сестёр. Родители рано умерли, и я для них — всё. Если со мной что-то случится, они пропадут. Прошу вас, пожалуйста... отпустите меня...
— Вот ведь. Совсем не хочет слушать.
Аура покачала головой и снова открыла шкатулку. Перед Миной легли ещё три кольца.
— Это для твоих братьев и сестёр. Уверена, это больше, чем ты заработаешь на конюшне.
И не просто больше. Мина не смогла бы купить такие вещи, даже если бы работала всю жизнь.
Мина во все глаза смотрела на Ауру. В её глазах принцесса была одновременно и демоном, и ангелом.
— Братья и сёстры... Чем они занимаются?
— М-младшие близнецы ещё совсем крохи, за ними присматривает тётя. А старший брат изучает магию в деревенской школе.
— Магию?
Глаза Ауры блеснули.
— ...Да, это так.
— Сколько ему лет?
— Девятнадцать. О-он немного легкомысленный, но очень способный. Поэтому я из кожи вон лезу, чтобы он мог учиться.
«Талантливый студент, изучающий магию».
— Тогда как насчет этого? В Императорской академии есть факультет магии. Туда принимают и простолюдинов. Я напишу рекомендательное письмо, так что перевези его в столицу и дай ему образование.
Мина сглотнула. Императорская академия... Шанс, который выпадает раз в жизни.
Аура протянула руку:
— Мина. Ты та, кто спас меня. Если ты проявишь преданность... я позабочусь о том, чтобы твои близкие жили в достатке.
При словах о заботе о родных Мина перестала плакать.
Хозяйка этих белых рук не казалась безумной, вопреки слухам. Хотя и на обычного человека она тоже была мало похожа.
Мина решительно закусила губу и сгребла кольца. Затем она взяла Ауру за руку и склонила голову.
— Я буду предана вам до конца своих дней, Ваше Высочество.
Улыбнувшись, Аура помогла ей подняться. Ей понравился твёрдый блеск, появившийся в глазах Мины.
— Через неделю — коронация. Работы много. Слушай внимательно, повторять не буду.
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Отныне я буду принимать ванну утром и вечером. Наполняй ванну не водой, а смесью муки, мёда и растительного масла. И для каждого купания приготовь свежее мясо только что забитого телёнка.
Это был секрет красоты королевской семьи Зении. Для Касы это было в новинку, поэтому Мина несколько раз повторила рецепт про себя.
— В еде отдавай предпочтение оливкам и мясу, подавай их с густым виноградным соком. Это самый быстрый способ вернуть телу форму.
— Слушаюсь, я всё подготовлю.
— Ступай.
— И, Мина.
— Да, Ваше Высочество.
— Как только твой брат поступит в академию, приведи его ко мне.
Мина вздрогнула от этой просьбы. Однако тут же почтительно поклонилась и вышла из комнаты.
Результат превзошёл ожидания. Преданная старшая горничная и студент-маг. Если правильно использовать брата Мины, возможно, удастся найти способ снять печать с Пина. Если маги вернут свою магическую энергию, Зения сможет возродиться, и тогда Аура найдет способ покинуть Императорский дворец Касы.
«Конечно, сначала нужно благополучно пережить коронацию».
Аура посмотрела в зеркало. Лицо всё ещё было болезненно бледным, а тело — костлявым. Если она появится на коронации в таком виде, то станет посмешищем.
«Впереди неделя...»
Она подбадривающе прошептала себе:
— Что ж. Попробуем.
Три дня спустя.
В кабинет Императора вошёл Тэо. Он что-то бесшумно положил на стол Карла, занятого делами.
— Что это?
— Счета за расходы, совершённые принцессой за последние три дня.
Карл равнодушно взглянул на бумаги. Одна его бровь медленно поползла вверх. Сумма в счетах была поистине астрономической.
Обновлено: 20.02.2026