Луан затаился на балконе склада и посмотрел вниз. Император, держа на руках потерявшую сознание Ауру, спешно отдавал какие-то приказы Ополчению.
Вскоре ополченцы подогнали карету. Император и Аура сели в неё и не спеша покинули Ансенну.
Только тогда Луан понял, почему Аура решилась на такой поступок.
Аура выглядела как обладающая Достоинством Принцесса, пожелавшая умереть рядом со своим павшим народом. Теперь Император не станет допытываться, зачем она прибыла в Ансенну. Для Ауры, стремившейся в Императорский дворец, чтобы найти Пин, это был лучший выбор.
Если не считать того, что она едва не погибла.
Поэтому для Луана это решение было худшим. К тому же он не смог предотвратить её падение.
Он прислонился спиной к стене и сполз на пол. Затем раскрыл ладонь.
«Если бы я только мог использовать Магию…»
Потеряв Магическую энергию, он в качестве альтернативы яростно осваивал Искусство меча. Будучи выходцем из высшей знати, он и раньше владел мечом, поэтому вскоре стал выдающимся рыцарем. Однако Искусство меча было не так полезно, как Магия. Особенно когда дело касалось защиты кого-либо.
Спустя некоторое время члены Ополчения поднялись на склад.
— Командир, что вы здесь делаете?
— Да. Принцесса и Император уже уехали.
Луан спросил их:
— Обошлось без последствий?
— Да. К счастью, они забрали только Принцессу и уехали. Похоже, им было не до того, чтобы расспрашивать нас.
— Не ожидал, что Император явится лично. У меня душа в пятки ушла.
— Командир, что будем делать дальше? — серьезно спросил ополченец, присев перед ним. — Мы ведь решили пробраться в Императорский дворец при первой возможности и поискать Пин.
Луан провел руками по лицу.
— Пока отложите этот план.
— Значит, Принцесса все-таки будет действовать сама?
Луан покачал головой.
— Следи за языком. Если пойдут такие слухи, Аура… нет, Принцесса окажется в опасности. Пусть все помалкивают.
— А, да. Понял, командир.
Луана можно было понять: ополченцы надеялись на лучшее. То, что кто-то станет частью Императорского двора, было идеальным шансом найти Пин. Проблема лишь в том, что этим «кем-то», идущим на риск, была Аура.
Луан внезапно вспомнил слова Ауры:
«Да. Приходи и помоги мне».
Луан крепко сжал кулаки и поднялся с места.
— Всем забыть про Пин. Одно неосторожное движение — и всё пойдет прахом.
— Да, командир.
— Слушаемся.
Луан засунул руку в карман. Нащупав там Золотые пуговицы, он вытащил одну.
— Для начала используйте это как стартовый капитал для бедняков.
— Э-это… золото? Принцесса оставила его перед уходом!
— Да, но держите это в секрете. Принцесса пришла сюда умирать, но, потерпев неудачу, уехала. Понимаете, о чем я?
— А… Да, понимаем.
— А я покидаю это место. Вверяю Ансенну вам.
— …Что?
— Так внезапно? Куда же вы собираетесь?
Луан посмотрел с балкона. Равнина за пределами Ансенны казалась бесконечной.
Он тихо произнес:
— В Императорский дворец.
Тряхнуло.
От качки в карете Аура открыла глаза. Увидев незнакомый пейзаж, она вздрогнула и приподнялась.
— …А.
Рядом сидел Карл. Должно быть, до этого момента она спала, положив голову ему на колени.
Они молча смотрели друг на друга. Аура крепко сжала подол платья.
«Неужели он поверил?»
Судя по тому, что снаружи было еще светло, они покинули Ансенну сразу же. Не похоже, чтобы зенийцы пострадали, но расслабляться было рано.
— Неужели я настолько внушаю доверие? — задал Карл непонятный вопрос.
Аура лишь моргнула.
— Настолько, что ты рискнула жизнью и прыгнула?
— …
— Или ты и правда собиралась умереть?
Только теперь она поняла смысл его слов. Если он спрашивал, верила ли она ему — да, верила. Именно на этой вере она и строила свой обман. Но сейчас нужно было ответить иначе.
Аура кивнула. Это означало, что она действительно хотела умереть.
Карл протянул руку к Ауре. Она невольно отпрянула.
Его рука обхватила шею Ауры. Большим пальцем он провел по тому месту, где она приставляла скальпель, угрожая Джошу. Аура поморщилась от покалывающей боли.
— О чем ты думала, когда сбежала? Неужели верила, что сможешь прятаться до самой смерти?
— …Поэтому я и хотела умереть.
Он пристально смотрел на Ауру. Гнев, который она видела перед тем, как потерять сознание, всё еще тлел в его глазах.
— А зачем тогда ты провела со мной ночь?
— Чтобы причинить тебе боль. Судя по всему, мне это удалось?
Вместо отрицания он холодно усмехнулся.
— Пока мы ехали до Ансенны, я хорошенько подумал… Когда вернемся в Императорский дворец, пожалуй, усилю твою охрану.
— …
— Или, может, стоит подготовить для тебя отдельное место. Даже если это будет не башня.
«Он хочет запереть меня?»
У Ауры сердце ушло в пятки. Она не могла понять: была ли это шутка, чтобы напугать её, или он говорил всерьез.
Она чувствовала себя загнанной в угол. Позади — пропасть, перед глазами — Карл.
К тому же Пин находится в Императорском дворце. И если им владел наследный принц…
«С высокой долей вероятности он сейчас у Карла».
Как ни крути, ответ был один.
Карл Каса. Та одержимость, которую он сейчас проявляет к ней. Грубо говоря — собственничество.
Аура должна была использовать это чувство. Тянуть и отпускать эти отношения, соблюдая нужную дистанцию.
Аура схватила Карла за руку.
— Когда, ты сказал, будет Коронация?
От неожиданного вопроса он слегка наклонил голову.
— Я стану Императрицей. Как ты и хотел.
В этот момент Карл медленно притянул её к себе. Его черные, как смоль, глаза, казалось, пронзали её насквозь.
Когда их дыхание смешалось от близости, он спросил:
— Что ты задумала?
— …Сам ведь просил. А теперь спрашиваешь, что я задумала.
— Ты ведь говорила, что скорее умрешь. Разве не ради этого ты отправилась в Ансенну?
Его большой палец продолжал поглаживать рану на шее. Аура терпела боль, глядя Карлу прямо в глаза.
— О чем вы сговорились с зенийцами в Ансенне?
Разумеется, он не мог просто так это оставить.
— Ни о чем. Я просто смотрела. На их жалкое существование.
— И поэтому ты решила умереть, бросив этих несчастных?
— Я ведь ничем не могу им помочь.
Аура накрыла ладонью тыльную сторону руки Карла.
— Помочь им может только Его Величество Император Карл.
— Говоришь, что ненавидишь меня, но собираешься использовать?
— Видимо, куда бы я ни пошла, ты выследишь меня и заберешь обратно. Даже если я попытаюсь умереть, ты спасешь меня.
Уголки глаз Ауры слегка изогнулись.
— Вот я и решила немного тебя использовать. Разве это так плохо?
«Раз за разом использовать эту кровь, раз уж ничего другого не остается… разве это так плохо?»
Слова, которые Карл когда-то сказал Ауре. Теперь она вернула их ему. Это должно было задеть его самолюбие, но, в конце концов, что бы она ни сказала, она всё равно была на краю пропасти. Так что она собиралась бросить все карты на стол.
— Сделай зенийцев обычными гражданами вместо Граждан второго сорта. Как и подобает Касаинам. Если пообещаешь это, я буду смирно сидеть в Императорском дворце.
Для Карла, только что взошедшего на трон, это было обременительное предложение. Забота о зенийцах вызвала бы недовольство коренных Касаинов.
Карл повернул запястье и перехватил руку Ауры.
— Как я могу тебе верить?
— …
— Я спросил, как я могу верить, что ты не покинешь меня.
Это был резонный вопрос. А также завуалированное согласие на её предложение. Если она даст гарантию, что не уйдет, он уравняет зенийцев в правах.
Аура кончиками пальцев коснулась мочки его уха.
— Есть две причины.
— Говори.
— Первая — как я уже сказала, похоже, сбежать от тебя мне не суждено.
— А вторая?
— Вторая… Причинять тебе боль. Знаешь, мне это даже нравится, так что я планирую продолжать.
— …
— Ну как? Тебе не нравится?
Аура отпустила его ухо. За это время мочка успела покраснеть.
Карл приблизился и поцеловал её. Аура на мгновение вздрогнула, но, словно смирившись, позволила ему продолжить. Он посасывал её губы и скользил языком внутри. Его взгляд, устремленный на неё сквозь прищуренные веки, был пронзительным, но сам поцелуй был нежным.
После этого короткого поцелуя Карл улыбнулся.
— Хорошо. Давай попробуем.
— …
— Мне это тоже не противно. И ты, и то, как ты причиняешь мне боль.
В этот миг у Ауры по спине пробежали мурашки. Он говорил так, будто готов принять в ней всё. Даже если она его ненавидит.
Карл достал ожерелье из-под воротника рубашки. Резко дернул, и цепочка с негромким звуком порвалась. На ней висели два Обручальных кольца.
— Это же…
— Похоже, ты помнишь?
Она не могла забыть. Ведь это были их Обручальные кольца.
«Солдаты отобрали их, когда меня увозили в заточение…»
Карл не стал объяснять, как кольца оказались у него. Вместо этого он надел кольцо на безымянный палец левой руки Ауры. Когда-то оно было ей впору, но теперь сидело слишком свободно.
«Подумать только, оно было у Карла».
— Постарайся сделать так, чтобы рука соответствовала кольцу. До Коронации осталась неделя.
— …За неделю это невозможно, — пробормотала Аура, глядя на свою руку.
Она и не думала, что снова наденет обручальное кольцо. Сверкающее украшение на её исхудавшем пальце выглядело чужеродно, и на душе стало странно тоскливо.
«Нет. Если уж делать, то по-настоящему. Для внешнего мира я должна стать достойной Императрицей».
Аура обхватила левую руку правой.
— …Но я постараюсь.
— Хорошо. Постарайся.
Карл, удовлетворенный ответом, коснулся губами тыльной стороны её ладони. Затем прислонил руку к своему лбу и закрыл глаза. Он молился.
За окном догорал день. Закат окрасил его плечи и одну щеку. Казалось, время замедлило свой бег.
Карл открыл глаза. Аура осторожно высвободила руку и спросила:
— О чем ты молился?
Карл с улыбкой перевел взгляд в окно.
— Не скажу.
Обновлено: 20.02.2026