Даг-дак, даг-дак…
Солнце уже стояло в зените. Стук копыт Карла и его рыцарей эхом разносился по равнине.
Географически Ансенна находилась слева. Однако путь к ней преграждали суровые горы. Им предстояло выбрать: скакать в обход по равнине или срезать путь через опасные горы.
Карл, не колеблясь, повернул коня влево.
— Ваше Величество!
Один из рыцарей окликнул Карла. Это был Фрит, один из его приближенных.
— Что такое?
— Поедемте по равнине. Горная местность опасна для лошадей. Конь может сломать ногу, да и на разбойников можно наткнуться.
— Нет причин делать крюк. Следуйте за мной и будьте осторожны.
Карл снова натянул поводья, но Фрит вдруг вспылил.
— Я решительно не могу этого понять.
— Чего именно ты не понимаешь?
Атмосфера мгновенно похолодела. Остальные рыцари опасливо переглядывались.
Фрит был неплохим рыцарем, но обладал дерзким и воинственным нравом. Его главным недостатком было вечное недовольство всем подряд.
— Мы три года сражались в Дебле, прежде чем наконец заняли Императорский дворец. И в такое важное время вы покидаете его!
— Это моё решение. Если так тревожишься — возвращайся во дворец.
Джош поспешил вмешаться.
— Мы все пойдем с Вашим Величеством. Фрит, ты перешел границы. Живо извинись.
Несмотря на посредничество Джоша, Фрит продолжал упрямиться. Но Карла это даже не заботило.
— Мы только зря теряем время. Вперед.
По слову Карла рыцари один за другим взялись за поводья. Джош похлопал Фрита по плечу.
— Фрит, давай сначала закончим задание...
— И всё из-за какой-то женщины!..
Карл замер. Он развернул коня и остановился прямо перед Фритом.
— Повтори.
— ...
— Я сказал, повтори, Фрит.
Фрит крепко сжал кулаки.
— Разве это не та женщина, что оскорбила Ваше Величество у нас на глазах?! И такая женщина, воспользовавшись плодами нашей благородной битвы, стала Императрицей?!
— Фрит! — выкрикнул Джош, пытаясь его остановить. Но Меч Карла уже взметнулся ввысь.
— Ваше Величество!
— Не надо, Ваше Величество!
Рыцари поспешно бросились к нему. Меч Карла рассек воздух. Фрит зажмурился.
Меч вонзился в шею лошади Фрита.
И-го-го!
Лошадь издала истошный крик и рухнула замертво.
— Гх!..
Фрит повалился на землю. Теперь Карл направил острие меча к его горлу.
— Благородная битва?
— Ва-Ваше Величество...
— Фрит. В Дебле ты убил сотни людей. Ты считаешь это благородством? Или власть, которую ты этим получишь, кажется тебе благородной?
От его ледяных слов все затаили дыхание. Карл никогда не был мягким господином, но еще ни разу он не направлял Меч на собственного подчиненного.
— Если бы не было даже этой причины — той женщины, — то мы бы просто занимались резнёй. Словно монстры.
— ...
— Видимо, я зря держал при себе человека, который даже не понимает, что именно он защищал.
Острие меча переместилось на плечо Фрита.
Тюк.
Рыцарский погон упал на землю. Фрит растерянно смотрел на него. Карл обратился ко всем:
— С сегодняшнего дня Фрит навсегда изгнан из Рыцарского ордена. Те, кто недоволен моим решением, могут уйти прямо сейчас. Я не стану никого держать или винить.
Никто не двинулся с места. Это было доказательством доверия, которое Карл выстраивал годами.
— Поехали.
Карл направил коня к горам. Рыцари молча последовали за ним.
Фрит оцепенело смотрел им в спину. Теперь у него остались лишь мертвый конь и сорванный погон.
— Кх...
Фрит сжал в кулаке землю. Вдали в облаке пыли исчезали хвосты уходящих лошадей.
Аура в сопровождении ополченцев прибыла в центральный штаб ополчения. Штаб располагался в довольно приличном особняке.
— Пожалуйста, подождите.
Один из ополченцев зашел внутри. Аура тревожно ждала.
Через некоторое время двери штаба распахнулись.
— Аура!
Аура застыла на месте.
— Луан?..
Ей показалось, что это сон. Такое совпадение... Ведь удача не могла улыбнуться ей так внезапно.
К ней бежал статный красавец со светло-каштановыми волосами. Это определенно был Луан, которого она знала.
— Аура!
Луан крепко обнял её. На глазах Ауры выступили слезы.
— Луан...
Ноги Ауры подкосились, и она начала оседать. Луан, сдерживая рыдания, обнял её еще крепче.
— Аура... Аура...
Они были друзьями детства.
Три года назад, накануне отъезда Ауры в Касу, Луан пришел к ней.
— Пожалуйста, позволь мне, Аура. Императорский двор империи Каса — жестокое место. О твоем будущем муже ходят дурные слухи. Мне всё равно кем быть — слугой или рыцарем, я пойду за тобой. Кто-то ведь должен тебя защищать.
— Луан.
Аура взяла его за руку. Лицо Луана слегка покраснело.
— Нельзя. Ты должен прожить свою жизнь в Зении.
— Это и есть моя жизнь. Я человек из рода Майер, а семья Майер из поколения в поколение служила королевской семье. И... мы ведь всю жизнь были вместе.
Луан крепко сжал её ладонь.
— Аура. Я... я тебя...
— Луан. Именно поэтому нельзя.
Аура давно знала, что Луан хранит её в своем сердце.
Когда-то она даже думала, что если бы ей, как Принцессе, не пришлось вступать в политический брак, она была бы счастлива выйти за Луана. Ведь он был добрым и теплым человеком.
Но раз уж политический брак стал реальностью, правильным было отпустить Луана. Чтобы он встретил хорошую девушку и создал прекрасную семью.
Аура обняла его.
— Я обязательно буду счастлива. Обещаю.
— Аура...
— Поэтому я очень хочу, чтобы и ты был счастлив, Луан.
Обещание, данное три года назад, не было исполнено. Облик Ауры был тому доказательством.
— Аура, ты...
Луан не мог подобрать слов. Аура была слишком истощена и выглядела больной. К тому же — рана на шее и Бинт на щиколотке.
— Что же с тобой произошло?
Она заставила себя улыбнуться.
— Было немного трудно. Но неужели, Луан, ты теперь капитан ополчения?
Аура спросила это, глядя на ополченцев, вышедших вслед за ним.
Луан кивнул.
— Среди молодых мужчин, собравшихся в Ансенне, моя семья была наиболее известной, так оно и вышло.
— Конечно. Ты ведь гордый старший сын семьи Майер. Боже, как это надежно.
Если здесь Луан, то у Ансенны есть надежда. Она коснулась его лица.
«Словно сон. Я думал, что никогда больше не встречу Ауру».
— Сначала давай зайдем внутрь, Аура. Тебе нужно переодеться. Нельзя разгуливать в такой легкой одежде в такую погоду.
Луан помог ей подняться. Он взял её за руку и повел в штаб.
Он с таким трудом снова держал эту руку. И больше не хотел её отпускать.
Внутри штаба ополчения было просторно и чисто. Чувствовалось, что здесь приложили немало усилий, чтобы придать месту достойный вид.
Аура в пустой комнате обтерлась теплым полотенцем и переоделась. Это была зимняя одежда, которую подготовил Луан. На груди была вышита традиционная зенийская эмблема.
Когда Аура вышла, Луан отвел её в приемную.
— Я не могу оставаться надолго, Луан. Нам нужно быстро обсудить самое важное, и мне пора уходить.
— Хорошо. Сначала иди сюда.
В приемной была приготовлена простая еда. Аура замахала руками.
— Луан, правда, у меня нет времени на...
— Я должен покормить тебя перед дорогой. Давай.
— ...Тогда поговорим за едой.
Аура села и начала есть суп. Теплый, нежный суп согрел горло. Возможно, из-за того, что путь сюда был слишком тяжелым, от тепла простого супа на глаза навернулись слезы.
Глядя на Ауру, пытающуюся сдержать слезы, Луан подавил вздох.
— После падения Зении о тебе ходили самые разные слухи. Что ты заперта в башне, что нет, что сбежала, сошла с ума, и даже...
Луан запнулся и тихо произнес:
— Что ты мертва.
— Прости, что заставила волноваться. Меня действительно заперли в башне, но я выжила и вернулась... Так что я в порядке. Лучше расскажи, что здесь происходило. Что случилось после того, как Каса захватила нас.
Аура, говорившая, что она в порядке, совсем не выглядела таковой. Но Луан хорошо знал её гордость, поэтому не стал расспрашивать дальше.
— Да. Сначала... покойный кронпринц низвел зенийцев до статуса рабов.
Рабы. При этом слове Аура отложила ложку. Она предполагала это, но услышать такое из уст Луана было невыносимо — еда больше не лезла в горло.
— Все разбрелись кто куда и жили как рабы. Молодые дворяне вроде меня с трудом прятались в убежищах.
— А после того как Карл стал Императором?
При упоминании имени Карла лицо Луана окаменело. Он нехотя ответил:
— Он присвоил нам статус Гражданина второго сорта. Сразу после коронации.
У граждан второго сорта было много ограничений. Они не могли владеть землей, заниматься торговлей. Политическая деятельность тоже была запрещена. Но это было гораздо лучше рабства, и Аура немного успокоилась.
— Какова ситуация сейчас?
— Неплохо. После того как Императорский двор назначил Ансенну районом для зенийцев, сюда стянулось много народу.
— А маги? Магов не видно.
Луан налил чай в чашку Ауры.
— Маги просто еще не собрались.
— Нет, Луан. Всё это странно. То, как легко пала Зения... Маги не могли просто сидеть сложа руки.
— Аура, с магами всё хорошо. Посмотри на меня, я ведь в порядке.
Семья Майер была самым известным родом магов в Зении. Луан, как и подобает старшему сыну семьи Майер, обладал сильной магической энергией.
Своей изящной рукой он погладил Ауру по плечу.
— Не беспокойся о нас. Мы сможем снова подняться, опираясь на Ансенну. Сейчас думай только о себе и береги себя. Хотя бы ради нас.
От этого искреннего и нежного утешения сердце Ауры словно начало таять. Ей снова захотелось плакать. Как же долго она тосковала по такому теплу.
Однако оставаться здесь дольше было нельзя. Если императорские войска схватят её здесь, зенийцев тоже подвергнут допросам.
— Луан, на самом деле я бегу от Карла.
— ...Я так и думал.
— Скоро здесь будут императорские войска. Я должна уйти до их появления. Когда всё утихнет, я вернусь.
Аура достала из-за пазухи две Золотые пуговицы.
— Используй их там, где нужно.
— Аура.
— Скажи императорским войскам, что я украла деньги и куда-то исчезла. Ни в коем случае не сопротивляйся им.
В этот момент Луан схватил Ауру за руку.
— Я пойду с тобой. Я не могу отпустить тебя одну.
Обновлено: 20.02.2026