Аура сонно поднялась с постели. Снаружи уже занимался рассвет.
Карл крепко спал рядом с ней. Без малейшей тени настороженности.
Бледный утренний свет заливал его лицо. В этот миг в его чертах словно промелькнул образ того юноши, которым он был когда-то.
Внезапно в памяти всплыл недавний разговор.
«Карл, неужели ты... всё ещё любишь меня?»
«А если и так? Что это изменит?»
Аура прошептала, глядя на Карла:
— ...Многое изменится.
В тот самый момент, когда он решит, что завладел ей, она собиралась исчезнуть, подобно миражу. Превратив надежду, о которой он грезил в этой постели мгновение назад, в лютую ненависть. Она намерена была исчезнуть навсегда, оставив в его сердце именно такую рану.
«Теперь, когда всё это случилось, ты предлагаешь мне стать императрицей?»
Аура снова прошептала Карлу:
— Нет. Чего бы ты ни желал... я не исполню ничего.
Аура посмотрела в окно. Шёл густой снегопад.
«...Какая неудача».
Аура осторожно спустила ноги с кровати.
— ! — резкая боль пронзила нижнюю часть тела. Она бросила гневный взгляд на Карла. Ей было противно видеть, как он спит беспробудным сном после всего, что сотворил.
— Фух...
Сделав глубокий вдох, она встала и накинула одежду. На ней было лишь тонкое домашнее платье, но выбора не оставалось. Другого шанса не будет.
Она запустила руку под диван. Пальцы сомкнулись на холодном скальпеле.
Аура пристально посмотрела на сияющее лезвие.
«Ты собралась кого-то убить этим? Нет. Ты никогда не сможешь, Аура».
«Ты прав, Карл».
Даже когда она ударила Карла кинжалом, она в глубине души знала: от такой безделицы Карл не умрёт.
«Но я готова убить себя».
Аура крепко сжала скальпель и вышла из комнаты. Перед дверью стоял один из ближайших рыцарей Карла.
— Ваше Высочество, что-то случилось?
— Как твоё имя?
— Джош Гарнет.
— Хорошо, Джош.
Аура внезапно приставила скальпель к своему горлу.
— В-Ваше Высочество?
— Тише. Если скажешь хоть слово, я ударю.
По её шее потекла тонкая струйка крови. На лице Джоша отразился ужас.
— Карл будет очень рад, если я умру из-за тебя.
Джош замолчал с таким видом, будто готов был разрыдаться. Он поднял руки в знак подчинения.
— Достань лошадь. Немедленно.
— Где же я так внезапно возьму лошадь...
— Замолчи.
Аура вонзила скальпель глубже. Казалось, кровь вот-вот хлынет потоком. Джош поспешно закивал.
— Веди меня туда, где стоят лошади. Выбирай путь, на котором никого нет.
Джошу ничего не оставалось, кроме как повести Ауру по рыцарской лестнице.
Им чудом удалось незамеченными добраться до конюшни. Это стало возможным лишь благодаря предрассветному часу.
Джош вывел лошадь. Аура сделала ему знак следовать за ней к задним воротам Императорского дворца. С каждым шагом ноги глубоко тонули в снегу.
— Открывай.
— Ваше Высочество...
— Живее.
Хуже ситуации и представить было нельзя. Джош тяжело вздохнул, подбежал к часовому и что-то сказал. Когда тот отступил, Джош сам толкнул ворота.
Скрип...
Ворота Императорского дворца распахнулись. Аура отрешённо посмотрела на мир по ту сторону.
Стоило ей пройти через них, и она освободится от Карла. И больше никогда не вернётся.
— Лошадь.
Джош протянул ей поводья. Три золотые пуговицы на его рукаве ярко блеснули. Аура внезапно сорвала их.
— ...! В-Ваше Высочество?
— Я займу их у тебя, Джош.
Джош был в полном недоумении. Угрозы, грабёж... Где это видано, чтобы жена принца вела себя подобным образом?
Аура вскочила на лошадь и выехала за ворота.
— Закрывай.
Джош послушно закрыл створки.
— Не двигайся с места, пока я не скроюсь из виду.
Он кивнул. Аура пустила лошадь в галоп.
Она растворилась в густой метели. В тот же миг Джош развернулся и бросился назад со всех ног.
Спустя мгновение он с грохотом распахнул дверь в покои жены принца. Карл всё ещё спал.
Джош растерялся.
«Он спал так крепко, что даже не заметил, как ушёл человек, лежавший рядом? Нет, с чего бы ему вообще так глубоко заснуть?»
Но время для удивлений вышло.
— Ваше Величество.
Услышав голос Джоша, Карл мгновенно открыл глаза. Он нащупал пустоту на соседней стороне кровати и приподнялся.
— А где Аура?
— Она покинула Императорский дворец.
— ...Вот как.
Карл приложил руку ко лбу. Сквозь его длинные пальцы холодно блеснули чёрные глаза.
— Схватить её. Она наверняка отправилась в Ансенну.
— Да, я немедленно отправляюсь.
Джош выбежал вон. Карл какое-то время сидел в тишине.
Спину саднило. Он завёл руку назад, ощупывая кожу.
Множество длинных царапин. Осознав их происхождение, Карл разразился резким смехом.
— Ха-ха.
Кажется, теперь он понимал. Причину, по которой она провела с ним эту ночь. Причину, по которой она, дрожа под ним, так и не попросила его остановиться.
Эту захлестывающую пустоту и ярость... Вот что она так отчаянно хотела ему подарить. Бросив саму себя в этот омут, как глупо.
И её попытка... была крайне успешной. Безупречной и великолепной. Потому что внутри у Карла всё кипело от невыносимой ярости.
«Значит, раз не можешь освободиться, решила меня бросить?»
Ему почудился голос Ауры:
«Карл, сможешь ли ты сам теперь остановиться?»
Карл задал этот вопрос самому себе.
Ответ был прежним.
«Нет».
У него не было ни малейшего намерения останавливаться только из-за того, что его однажды бросили.
Подчинённые скоро поймают её. А когда она вернётся... он ясно даст ей понять, что именно она в нём задела.
Карл собирался встать с кровати, но увидел за окном неистовый снегопад.
— Ха... ну и погода.
Нахмурившись, Карл оделся. Он открыл шкаф, достал два меховых плаща и вышел.
Он направился к конюшне. Рыцари как раз садились на лошадей.
— Ваше Величество?
— Я еду с вами.
— Ваше Величество, сейчас опасно покидать Императорский дворец,
— попытался остановить его Тэо, старший адъютант. Карл взошел на престол всего несколько дней назад. Это было неспокойное время, чтобы оставлять трон пустующим.
— Тогда ты останешься за главного.
— Ч-что? Чт-то? — переспросил опешивший Тэо.
Карл лихо вскочил на коня Тэо и вылетел из конюшни. Рыцари поспешили за ним.
Когда они покинули пределы дворца, усилившийся снег начал застилать взор. Карл спросил Джоша:
— Во что была одета жена принца?
— На ней было обычное домашнее платье.
— ...Нужно торопиться.
Карл погнал коня в сторону Ансенны.
К утру снег прекратился. Одежда Ауры насквозь промокла под ночным снегопадом. Тем не менее, она продолжала скакать по равнине. Ансенна была уже близко.
— Ха-а...
Она на мгновение остановила лошадь и подула на ладони. Руки огрубели и так замерзли, что она их не чувствовала.
К этому времени Карл уже наверняка во всём разобрался. Он должен был догадаться, что она направится в Ансенну.
«И всё же я должна проверить, как там зенийцы. Даже если сразу после этого мне придётся бежать в другое место».
Забота о народе была долгом королевской семьи. Или последней гордостью принцессы.
Утешало лишь одно — Карл вряд ли погонится за ней лично. Император не станет покидать Императорский дворец в такое время.
Возможно, Карл и вовсе решит отказаться от неё. Просто посмеётся над женщиной, которая пожертвовала собой ради того, чтобы ранить его, и выбросит её из головы.
— ...
Ей почему-то стало грустно. Но она тут же тряхнула головой. Сейчас было не время для пустых сантиментов.
Вскоре она прибыла в Ансенну.
Перед ней раскинулись огромные трущобы. Зенийцы, лишившиеся крова, сидели, сгрудившись у костров. Кое-кто умудрялся торговать, но это были лишь жалкие лотки.
Однако что-то казалось странным.
«Никаких следов магов».
Зения была страной с самым большим количеством магов на континенте. Там, где собирались зенийцы, всегда должна была чувствоваться магия.
В этот момент раздался крик:
— По-пожалуйста, простите!
— А ну отдавай!
Мужчина скорчился, прижимая к себе буханку хлеба. Люди в синих плащах пытались отобрать её.
«Те, что в плащах... похоже на ополчение».
Мужчина отчаянно умолял:
— Р-ребёнок очень болен. Если он ничего не съест сегодня, то умрёт!
— Нам жаль, но если мы будем потакать каждому, весь порядок рухнет. Отпусти!
Ополченец в итоге вырвал хлеб и вернул его торговцу.
— У-у-у...
Мужчина упал на колени и зарыдал. Ополчение, с горечью отведя взгляды, удалилось.
Мужчина, пошатываясь, зашёл в переулок. Он подобрал валявшуюся стеклянную бутылку и с силой разбил её об стену.
Дзынь!
Бутылка разлетелась, оставив в его руке острый осколок.
— Да, что так помирать, что эдак...
Когда он, вытерев слёзы, обернулся, путь ему преградила Аура.
— Чт-что это! Сгинь. Жить надоело?
Мужчина замахнулся осколком. Аура даже глазом не моргнула.
Она бросила на землю одну золотую пуговицу.
— Тебе должно быть стыдно.
Глаза мужчины округлились. Золото. На это вся его семья могла безбедно питаться целый месяц.
— Накорми ребёнка. И других голодающих детей тоже. И не забывай сегодняшний стыд.
— О-о-о... а-а-а!
Мужчина рухнул на землю. Сжимая золотую пуговицу, он рыдал навзрыд.
От этого душераздирающего зрелища у Ауры сжалось сердце.
До падения Зении он, вероятно, был обычным главой семейства. Три года рабства сломали всех.
«Нужно встретиться с главой ополчения. Это самый быстрый способ во всём разобраться».
Аура вышла из переулка и огляделась. Заметив вдали людей в синих плащах, она быстро последовала за ними.
— Простите.
Ополченцы обернулись.
Женщина в богатом платье, верхом на холёной лошади. Однако она была слишком изнеможденной, а её вид — плачевным. Они с недоверием и опаской уставились на Ауру.
— Вы кто такая?
— Я хочу встретиться с вашим предводителем.
— Вот ещё. С чего нам вести к командиру невесть кого? Проваливай! — раздражённо бросил ополченец. Похоже, из-за недавнего случая с мужчиной они были на взводе.
Аура замялась. Ей было непривычно произносить эти слова спустя столько времени.
— Я Аура, принцесса королевского дома Зении.
В тот же миг лица ополченцев озарились изумлением и благоговением. Только тогда они узнали лицо своей принцессы.
— П-принцесса!
— Ваше Высочество!.. — они собирались преклонить колени, но Аура приложила палец к губам.
— Тсс. Встаньте.
Ей не хотелось поднимать шум. К тому же неизвестно, когда здесь появятся императорские войска.
— Скорее, отведите меня к вашему командиру.
Обновлено: 20.02.2026