Аура присела перед Риэль, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Круглые золотистые глаза и густые светлые волосы — в девочке сразу узнавалась кровь императорской семьи Каса.
«Была бы она посимпатичнее, если бы меньше походила на наследного принца».
Между тем Риэль, казалось, узнала Ауру.
— ...Ведьма.
«Да и характер у неё, похоже, такой же, как у отца».
— Ведьма? И где же ты набралась таких слов?
— Мне говорили, что вы ведьма, сбежавшая из Северной башни.
— Ваше Высочество Риэль! — в ужасе воскликнул Джош.
— И что же? — спросила Аура. Риэль заметно смутилась под её взглядом.
— И... мне сказали, что мне нельзя с вами разговаривать...
— Что же делать? Ты всё-таки заговорила со мной.
Аура с улыбкой погладила Риэль по голове. Риэль на мгновение замерла, а затем, словно опомнившись, оттолкнула её руку. Её раскрасневшееся от раздражения лицо выдавало довольно строптивый нрав.
«К слову, Риэль всю жизнь прожила в Отдельном дворце. Откуда она узнала обо мне?»
В этот момент из-за угла коридора появилась Таша. Увидев Ауру, она вздрогнула, но тут же тяжело задышала. Её тело было слишком дряхлым, чтобы справляться с энергией семилетнего ребёнка.
«Кажется, я догадываюсь, кто наговорил ей про ведьму».
— Ваше Величество Императрица, — Таша с опозданием склонила голову.
— Ваше Высочество Риэль, пойдёмте со мной.
— Не хочу. С кормилицей скучно, — Риэль высунула язык Таше.
Таша строго произнесла:
— Разве я не говорила вам, что в Главный дворец приходить нельзя?
— Не хочу. В Главном дворце гораздо просторнее, чем в Отдельном. Теперь я буду играть здесь.
Наследный принц запретил Риэль посещать Главный дворец. Теперь, когда он исчез, Риэль, казалось, чувствовала вкус свободы. Это выглядело почти как наказание императору за то, что он игнорировал свою дочь.
Аура посмотрела на Риэль и задумалась.
«Всё же она родная дочь императора. На всякий случай стоит проверить, знает ли она что-нибудь о Пине».
Конечно, Риэль была слишком мала, чтобы пытаться выведать у неё что-то хитростью, и Аура чувствовала укол совести. Но сейчас было не до сантиментов.
— Риэль. Тогда, может, прогуляешься с ведьмой?
При словах Ауры Риэль навострила ушки, как щенок. Похоже, молодая ведьма интересовала её куда больше, чем занудная старуха.
Таша отрезала:
— Нельзя, Ваше Высочество. Вам пора заниматься.
— А, время для учёбы? Тогда я тебя научу. Как насчёт ведьмовской магии?
— Э-это правда существует? Научи! — Риэль сжала кулачки, и её глаза засияли.
— Хорошо. Пойдём.
Аура протянула руку. Риэль с радостью за неё ухватилась.
— Оп-ля!
Аура одним махом подняла Риэль. Когда та оказалась на руках, девочка весело рассмеялась.
— Ваше Величество Императрица, это недопустимо, — Таша преградила им путь.
— Почему же? Я собираюсь дать немного знаний своей племяннице. В чём проблема?
— Ваше Высочество Риэль — императорская принцесса.
— И?
— Обучение принцессы королевства и принцессы империи сильно отличается.
Таша явно язвила по поводу происхождения Ауры. Казалось, она окончательно решила пойти на конфликт. В её словах сквозило высокомерие женщины, которая верила, что воспитала самого Императора.
И у Ауры больше не было причин терпеть подобное.
— Джош.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Эта женщина оскорбила меня. Уведите её и заприте в темнице.
Джош замялся. Таша в упор посмотрела на него, словно спрашивая, посмеет ли какой-то рыцарь запереть кормилицу Императора.
Аура холодно переспросила:
— Джош, вы меня не слышите?
Джош вытянулся в струнку.
— Да. Слушаюсь, Ваше Величество.
— Командор Джош! — в панике вскрикнула Таша.
Но Джош даже не посмотрел на неё.
— Следуйте за мной.
— Что вы творите?! Я кормилица Его Величества Императора!
— Верно. Всего лишь кормилица. Не мать, — негромко произнесла Аура.
Таша ударила себя в грудь.
— Я! Я заменила Его Величеству мать!
— И это тоже правда, Таша. И именно это прискорбно.
Глаза Ауры сузились, а бирюзовые зрачки красиво блеснули.
— Что такая низкая женщина, как ты, притворялась матерью Карла. Мне действительно жаль Карла.
Таша, казалось, потеряла дар речи. Она беззвучно открывала рот, пытаясь что-то сказать, но Джош просто увёл её.
Мина решительно шагала по коридору.
«Обучение принцессы королевства и империи отличается? Эта уродливая старуха посмела...!»
Она кипела от ярости, словно оскорбили её саму. Все младшие братья и сёстры Мины учились на деньги, которые дала Аура. Для Мины Аура была благодетельницей и ангелом. Теперь она понимала, что чувствуют рыцари, готовые отдать жизнь за своего господина.
Мина резко остановилась.
«Я не могу просто сидеть сложа руки. Как раз сейчас Таша в темнице... это шанс».
Мина направилась к небольшому зданию, примыкающему к Главному дворцу. На верхнем этаже этого здания, служившего общежитием для слуг, располагались комнаты горничных, живущих во дворце, таких как Мина и Таша.
Поднимаясь по лестнице, она столкнулась с девочкой, спускавшейся с верхнего этажа. Это была помощница, убиравшая комнаты слуг.
— Здравствуйте, старшая горничная.
— Погоди-ка.
Мина огляделась и отвела девочку в угол коридора.
— Что случилось?
— Ты ведь убираешь весь верхний этаж?
— Да, всё верно.
Мина снова огляделась и прошептала что-то девочке на ухо. Когда та округлила глаза, Мина вложила ей в руку серьгу Ауры.
Вскоре они вдвоём подошли к комнате Таши. Девочка дрожащими руками отперла дверь ключом. Комната была простой и даже убогой. Всего три платья, щербатая посуда.
Мина выставила девочку, сказав:
— Постой на шухере в коридоре. Поняла?
— Д-да, старшая горничная.
— Не бойся. Таша сейчас не вернётся.
Мина похлопала дрожащую девочку по плечу и начала обыскивать комнату. Вещей было немного, так что это не составило труда. Однако ни в шкафу, ни в ящиках стола, ни в коробках с мелочами ничего не было. Мина нахмурилась.
— Не может быть. Тут явно что-то не так...
Мина снова открыла ящик стола. Внутри были только сетка для волос, перо и чернила. Разочарованно собираясь закрыть ящик, Мина замерла.
Она присела на пол и ощупала нижнюю часть дна ящика. Пальцы коснулись чего-то шуршащего.
Она наклонилась ещё ниже и заглянула под открытый ящик. К его дну был приклеен старый пожелтевший конверт.
— ...Нашла.
Риэль всё это время молчала. Она не притронулась ни к книжке со сказками, ни к торту.
Аура сидела напротив неё, подперев подбородок рукой. Она привела девочку в свою комнату, но та вела себя крайне настороженно. Похоже, вид кормилицы, которую увёл рыцарь, стал для неё шоком. Хотя гордость принцессы не позволяла ей этого показать.
Ауре стало немного жаль её.
— Риэль. Если не хочешь ни читать, ни торт, может, погуляем?
Риэль замотала головой и выпалила:
— Вы действительно похожи на ведьму.
— Почему? Потому что я назвала Ташу низкой?
— Члены императорской семьи должны любить свой народ. Нельзя называть их низкими.
Риэль говорила удивительно здравые вещи для своего возраста. От этого Ауре ещё больше захотелось её подразнить.
— Но Риэль, разве ты не называла меня ведьмой?
— Это!..
— Я ведь тоже теперь часть народа с фамилией Каса, разве я не заслуживаю любви?
— Это...
— Или... так как я из Королевства Зения, меня можно любить меньше?
— Это не так! — Риэль с силой ударила маленькой ладошкой по столу. Аура притворно отшатнулась. — Происхождение из королевства тут ни при чём. Я назвала вас ведьмой не из-за этого! Я просто...
— Просто?
— Кормилица... она сказала, что вы хотели её утопить...
Аура лишилась дара речи.
«Что за чушь она несла семилетнему ребёнку? Она совсем не думала о том, какой шок это вызовет у Риэль?»
В этот момент Аура засомневалась, стоит ли спрашивать о Пине. Риэль и так была потрясена, к тому же ею, осознанно или нет, манипулировали.
Аура погладила Риэль по голове.
— Ладно. Прошу прощения за то, что была резка с твоей кормилицей. В знак примирения я угощу тебя тортом, съешь кусочек?
Только тогда Риэль посмотрела на торт, усыпанный клубникой. Видимо, она действительно проголодалась: сглотнув слюну, она кивнула.
— ...Буду.
— Держи.
Аура протянула ей вилку. Риэль начала жадно уплетать торт. С кремом на губах она выглядела как обычный семилетний ребёнок.
В этот момент в комнату вошла Мина.
— Ваше Величество, Его Величество Император ищет вас.
— Сейчас? Где он?
— Думаю, вам следует пройти в кабинет Его Величества.
Услышав про кабинет, Аура замерла. Но тут же спокойно спросила Риэль:
— Риэль, мне нужно ненадолго отойти к твоему дяде. Ты ведь сможешь доесть торт сама?
— Угу.
Риэль уже была полностью поглощена десертом.
Когда Аура вышла из комнаты, Мина последовала за ней и прошептала:
— Ваше Величество, одну минуту.
— В чём дело?
Мина огляделась и достала из кармана несколько листков бумаги.
— Это из комнаты Таши. Кажется, это важно.
Аура внимательно посмотрела на Мину.
— Ты уже успела там побывать?
— Я была так разгневана дерзостью Таши. Воспользовавшись тем, что она в темнице, я подкупила девочку, которая убирает комнаты, и мы всё обыскали.
Глаза Мины горели энтузиазмом. Ауре показалось, что Мина — далеко не простой ребёнок.
Аура взяла бумаги и просмотрела их содержимое.
«А вот это... интересно».
Вскоре Аура подошла к дверям кабинета Карла. Она пристально посмотрела на массивную деревянную дверь.
В этот момент к ней подошёл Джош, охранявший вход.
— Э-э, Ваше Величество Императрица.
— Джош. Снова мы встретились.
— Прошу прощения, Ваше Величество. Когда я доложил Его Величеству о Таше, он приказал немедленно её освободить. Сейчас Таша находится внутри на аудиенции у Императора.
Этого и следовало ожидать. Джош обязан был доложить Карлу, Карл должен был выпустить Ташу, а та уж точно не стала бы молчать.
Однако Аура была почти благодарна Таше. Разве та не создала отличный повод войти в этот кабинет?
Аура сказала Джошу:
— Всё в порядке. Открывайте.
Обновлено: 20.02.2026