После близости Карл уснул почти мгновенно. Он обнял Ауру со спины, и ей пришлось всем телом ощущать биение его сердца.
Тук, тук, тук, тук...
Если тело большое, то и сердце тоже? Может, поэтому оно бьется так мощно? Аура невольно задалась этим вопросом.
Она осторожно убрала его руку и поднялась с постели. Тяжесть в ногах, ноющая боль в пояснице. Следы, оставленные на коже тут и там. Стараясь не обращать на это внимания, она накинула халат.
Она впервые оказалась в покоях императрицы. Они были несравненно просторнее и роскошнее комнат принцессы.
«Комната Карла, должно быть, такая же огромная».
И не только спальня. Его кабинет, личная библиотека, приемная... Везде полно места, где можно что-то спрятать. Неизвестно, там ли находится Пин, но это определенно те места, которые стоит осмотреть в первую очередь.
Аура вышла на балкон, желая глотнуть свежего воздуха, но тут же замерла.
Вдалеке возвышалась Северная башня. Окна покоев императрицы, по иронии судьбы, выходили на север.
Аура стояла как вкопанная, завороженная этим зрелищем. Башня, принесшая ей столько страданий, странным образом притягивала взгляд. Словно она только сейчас осознала, кто именно все это время следил за ней.
Ей почудилось, будто башня насмехается над ней своим безмолвным голосом.
«Ну и что с того, что ты теперь в покоях императрицы? Разве ты уже не пала на самое дно? Сколько бы дорогих платьев и украшений ты ни надела, память о заточении будет преследовать тебя всю жизнь».
Аура резко задернула шторы и обернулась. В комнате был только безмятежно спящий Карл.
Глядя на него, Аура вновь дала себе обещание.
Во что бы то ни стало найти Пин и покинуть этот Императорский дворец.
Ранним утром Карл проснулся.
Обнаружив, что место рядом пусто, он спросил слугу и узнал, что Императрица ушла на прогулку в одиночестве. Карл некоторое время сидел в прострации.
«Странно. Как я мог так крепко заснуть?»
Так же было и в тот день, когда Аура сбежала в Ансенну. Стоило ему обнять её, как навалился сон, и он не просыпался, пока она не ушла. А ведь тогда он был настороже, подозревая, что она что-то замышляет.
Когда он оделся и вышел, его уже ждал Тэо.
— Доброго вам утра.
— Да. Как ни странно.
— Желаете позавтракать? Ее Величество, кажется, уже поела.
— Нет аппетита. Идем сразу в кабинет.
Времени на неспешный завтрак не было. Поскольку он еще не прошел официальную коронацию, дел, требующих решения, накопилось немало.
По пути в кабинет им встретился Великий герцог Райан.
— Ваше Величество.
— Великий герцог Райан.
Райан с улыбкой поклонился. Его характерные серебристые волосы сияли в лучах утреннего солнца.
Серебро в волосах было отличительной чертой уроженцев северных земель. Мать Райана была простолюдинкой из Сутры, и сам он прожил там почти всю жизнь.
Однако когда-то он входил в окружение покойного кронпринца. Карл подозревал, что именно он был вторым человеком, стоявшим за Исеном.
«Герцог Тейн пытается доказать свою невиновность, выставляя вперед племянницу. Но Райан... он почти не раскрывает своих истинных мыслей».
Карл первым протянул руку для рукопожатия.
— Спасибо, что приехал на коронацию императрицы. Вчера не удалось поздороваться как следует.
Райан пожал его руку.
— Когда еще выпадет шанс посмотреть на Императорский дворец? В столице приятно, ветер здесь теплый.
— И то верно. Зимы в Сутре, должно быть, суровые.
— Ха-ха... Это точно. Кстати, вчера мне показалось, что Ее Величество Императрица стала еще прекраснее.
Райан улыбнулся с явным интересом на лице.
— Я передам ей твои слова.
— Как бы сказать... Она кажется очень занятной личностью.
Карл холодно взглянул на него.
— Занятной?
— В ней есть очарование, которое притягивает людей. Неужели она наконец-то перестала быть ребенком?
— Великий герцог.
Только тогда Райан понял, что перегнул палку. Увлекаясь чем-то, он порой терял над собой контроль.
— Это была лишь мужская шутка.
— Мужская шутка, значит.
Карл с нескрываемым раздражением посмотрел в окно.
— Удивительно, что я показался тебе человеком, который позволит втягивать свою жену в подобные разговоры.
— ...Я допустил оплошность. Прошу прощения, Ваше Величество.
Райан, отбросив гордость, тут же склонил голову. В подобных вещах он был весьма толстокож.
Карл решил на этом закончить. Негоже затевать ссору между членами императорской семьи на следующий же день после коронации.
— Сразу возвращаешься в свои владения?
— Нет. Думаю остаться здесь еще на какое-то время, вроде отпуска.
— На севере зима — решающее время, дел должно быть много.
— Я со всем разобрался перед отъездом. Такие возможности выпадают нечасто.
«Значит, он останется во дворце».
Это было кстати. У Карла тоже было дело к Райану.
— Скоро я позову тебя. Буду признателен, если не откажешься прийти.
— Разумеется.
К Райану вернулась улыбка. Он откланялся с таким видом, будто и сам этого желал.
После коронации потянулись мирные дни.
Аура не искала встреч ни с Исеном, ни с Карлом. Было очевидно, что обе стороны следят за ней, поэтому нужно было дождаться подходящего момента.
Завтракая, Аура просматривала свежую газету. Перелистывая страницу, она наткнулась на знакомые лица и замерла.
«Это же... те протестующие, что ворвались на коронацию».
[...исчезли бесследно за одну ночь. Стало известно, что они являются лидерами организации «Чистокровники» и ранее совершали преступления против иностранцев].
«Пятеро крепких мужчин бесследно исчезли за одну ночь...»
Аура внезапно вспомнила разговор с Карлом на празднике основания государства.
«Какого наказания для них ты бы хотела?»
«Делай что хочешь. Мне всё равно».
«Тогда я их всех убью».
«Неужели... он действительно их убил?»
Аура сложила газету. В этот момент в комнату вошла Мина.
— Ваше Величество. У меня есть новости.
— Слушаю.
— Мой брат поступил в Императорскую академию. Хотите, чтобы я позвала его к вам в ближайшее время?
Это была приятная новость. Похоже, рекомендательное письмо, которое она написала недавно, возымело действие.
— Не зови его сразу. Пусть тайно разузнает кое-что. Как можно скорее.
— Да. Что именно мне передать?
Аура на мгновение заколебалась, но решила сказать правду. Нельзя управлять подчиненными без доверия.
— Всю информацию, которую удастся найти о магическом шаре под названием Пин. Особенно о том, кто его создал и как снять Печать.
— Слушаюсь. Я всё передам.
Мина замялась.
— Что-то еще?
— Ну... возможно, это пустяки, но я слышала тревожные слухи.
— Тревожные слухи?
— Говорят, Таша стала кормилицей принцессы Риэль.
Риэль Каса. Риэль была семилетней единственной дочерью покойного кронпринца.
Кронпринц, мечтавший о сыне, который укрепит его власть, был крайне разочарован рождением дочери. Хуже того, кронпринцесса умерла при родах, и кронпринц бросил дочь в Отдельном дворце.
Карл не стал убивать Риэль, так как она была девочкой. Получается, пол, принесший Риэль несчастье, в итоге спас ей жизнь.
— Это Карл назначил её кормилицей?
— Нет. Говорят, Таша сама вызвалась.
Это было странно. Таша была слишком стара для этой роли. У нее не было причин покидать подлесок императора ради Отдельного дворца.
«Если у Риэль и есть преимущество перед Карлом... то только то, что в ней течет Истинная кровь».
— Мина.
— Да.
— Какой тебе кажется Таша? Есть ли в ней что-то примечательное?
— Хм, она кажется излишне скромной. Она наверняка заработала много денег, и семьи у нее вроде нет, но одевается она всегда бедно.
— Вот как?..
Учитывая тщеславный характер Таши, это нельзя было оставлять без внимания. Аура сняла одну из своих серег и протянула её Мине.
— Скажи служанкам, что убираются в комнате Таши, чтобы они там всё обыскали. Пусть докладывают о любом подозрительном предмете.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Мина спрятала серьгу.
В этот момент из коридора послышались чьи-то бодрые шаги. Аура сразу узнала их обладателя.
— Джош.
— ...А. В-Ваше Величество Императрица.
Аура посмотрела на его золотые эполеты — символ главы рыцарского ордена.
«Слышала, его недавно назначили командиром Императорской гвардии. Похоже, Карл намерен и дальше использовать Тэо и Джоша как своих верных помощников».
Императорская гвардия была элитным отрядом, отобранным из лучших воинов. Они подчинялись исключительно Императору.
Джош отвесил Ауре глубокий поклон. Казалось, он всё еще её побаивался.
— Простите за прошлый раз, Джош. Скоро я пришлю вам новые пуговицы.
— Что? А, нет. Всё в порядке. С повышением сменилась и форма.
— Тогда я пришлю их в честь вашего повышения.
Джош сглотнул. Он меньше всего хотел связываться с этой пугающей женщиной.
Заметив это, Аура слегка улыбнулась.
— Вы ведь не хотите иметь со мной никаких дел, верно?
— !
«...Ведьма».
На висках Джоша выступил пот.
«Нужно придумать другую причину. Какую-нибудь правдоподобную!»
И тут в его голове вспыхнула мысль. Тема, которую они в последнее время часто обсуждали с Тэо.
— Вовсе нет... Просто я хотел поблагодарить вас.
— Поблагодарить?
— Видите ли, это может прозвучать странно, но... Ваше Величество Император очень хорошо спит рядом с вами.
— ...? Разве Его Величество не всегда хорошо спит?
Сколько Аура его видела, он всегда спал как убитый. Она даже думала, что он на удивление много спит для своего положения.
Джош замахал руками, отрицая её слова.
— Что вы! У него ужасная бессонница. В Дебле его бессонница пугала нас даже больше, чем монстры.
— ...Как странно.
— В любом случае, как его верный подданный, я хотел выразить вам свою искреннюю благодарность.
Джош почтительно склонил голову. Хоть это и казалось подозрительным, Аура решила не развивать тему.
— Понятно. Что ж, спасибо, что приняли мои извинения.
— О нет, не стоит благодарности, Ваше Величество.
Джош только успел вздохнуть с облегчением, как из-за угла коридора внезапно выбежала маленькая девочка. Она на всем ходу врезалась в ноги Ауры.
— Ой!
Девочка вскрикнула и упала. Посмотрев на стоящую перед ней Ауру, она выкрикнула:
— Ведьма!
Аура сразу догадалась, кто это. Единственным ребенком, который мог так бегать по дворцу, была Риэль.
Обновлено: 20.02.2026