Оркестр начал играть величественную музыку. Дворяне выпрямились и устремили взгляды на помост.
На помосте бок о бок стояли Первосвященник и Император. На красном столе между ними лежали Корона и Скипетр.
Первосвященник взял Скипетр и трижды ударил им об пол.
Танг — Танг — Танг —
Звук, знаменующий начало коронации, разнесся по собору. Это послужило сигналом, и двери собора распахнулись. Дворяне вытянули шеи и оглянулись. Не было зрелища любопытнее, чем то, какой предстанет принцесса Аура.
Однако дворяне, повернувшие головы в ожидании забавного зрелища, вскоре замерли с разинутыми ртами.
Аура была гораздо прекраснее, чем они ожидали. Ее лицо и так было знаменито, но особенно поражали ее гордая осанка и прямой взгляд. В ней не было ни следа недавнего заточения.
Дворяне единодушно подумали:
«А она хороша».
Тем временем Аура молилась. Пусть этот выбор не будет ошибочным. Пусть это место, куда она вернулась, добровольно отбросив шанс на побег, принесет ей Пина. Только тогда она не пожалеет о том, что осталась рядом с Карлом.
Аура медленно подошла и опустилась на колени перед Первосвященником. Тот торжественно произнес:
— Аура Каса, принцесса Империи Каса, прими же два сокровища и взойди на престол Императрицы.
Он поднял тонкий серебряный скипетр. Скипетр символизировал волю Бога, а украшающая его рукоять лилия — Императрицу.
Скипетр сверкнул в свете люстр. Аура приняла его обеими руками.
Следующей была Корона Императрицы. Право возложить ее принадлежало Карлу, защитнику императорской власти. Они на мгновение встретились взглядами.
Это произошло в тот самый миг, когда Карл коснулся короны.
Распах! —
Внезапно двери собора распахнулись, и внутрь ворвались люди.
— Народ Касы против императрицы-зенийки!
— Не оскверняйте Касу кровью Зении!
— Каса — только для детей Касы!
Из-за нежданных протестующих собор в одно мгновение превратился в место хаоса. Солдаты выступили вперед, но сдержать толпу было непросто. Протестующие были крайне агрессивны и изо всех сил отталкивали рыцарей.
Если бы рыцари обнажили мечи, толпа не была бы проблемой. Однако в соборе ни при каких обстоятельствах не допускалось использование оружия или насилия. И протестующие, словно зная об этом, бесстрашно перли вперед.
— Боже мой, как простолюдины попали сюда?
— Что же будет с этой страной! Я впервые вижу подобное.
Пораженные дворяне перешептывались. Но изумление быстро сменилось любопытством, и их взгляды один за другим сосредоточились на Ауре. Все они думали об одном и том же:
«Интересно, когда эта хрупкая женщина разрыдается?»
Карл же впился взглядом в наступающую толпу и схватился за ножны. Казалось, ему плевать на законы собора.
— Карл, — негромко позвала его Аура. — Скорее, надень корону.
От ее непоколебимого тона Карл отпустил ножны и взял корону. Когда он поднял ее, протестующие зашумели еще сильнее.
— Нет!
— Кровь Касы будет осквернена, Ваше Величество!
— А-а-а! Ни за что!
Карл, не обращая внимания, водрузил корону на голову Ауры. На этом коронация была завершена. Теперь Аура была Императрицей Касы.
— Карл, помоги мне подняться.
Карл протянул руку. Взяв его за руку, Аура поднялась и обернулась.
— ...
Протестующие, сцепившиеся с солдатами, были всего в нескольких шагах от нее. Она пристально посмотрела на них.
— Принцесса Аура, уходи!
— Мы не признаем кровь Зении!
Протестующие кричали в неистовстве. Рыцари, не в силах больше на это смотреть, один за другим потянулись к мечам. Тогда Аура подняла руку, останавливая их.
«В тот момент, когда произойдет нечто, нарушающее этикет, я проиграю».
Растерянные солдаты, дворяне, не скрывающие любопытства, протестующие, презирающие иностранную Императрицу. Все они, казалось, забыли, что Аура была воспитана как Принцесса.
Королева Иния, мать Ауры, часто давала дочери наставления. Наставления, которые должны были стать силой Ауры на всю жизнь.
«Аура. Для женщины из королевской семьи крайне важно повседневное поведение. С чем бы ты ни столкнулась, справляйся с этим мягко, но не позволяй смотреть на себя свысока».
«М-м... искусство вести себя всегда дается трудно».
«Трудно. Но ты должна справиться. Если тебе не повезет и ты столкнешься с противодействием народа, помни: важно дать им почувствовать, кто перед ними. Какое положение и какую силу имеет этот человек».
Противостояние с народом? Она и не думала, что с ней такое может случиться. Ведь народ, который она знала, всегда любил королевскую семью и свою принцессу.
Королева Иния взяла Ауры за руку.
«Аура. Повторяю еще раз: королевская особа не должна сражаться с народом. Ты должна управлять ими. Понимаешь?»
Аура встретилась взглядом с каждым из протестующих. Ее величественная осанка и проницательный взор, казалось, пронзали их насквозь. Это было благородство, которым мог обладать лишь тот, кто родился и вырос как Истинная кровь.
Протестующие инстинктивно почувствовали: сколько бы они ни вопили, им не удастся унизить эту женщину.
Толпа постепенно затихла. Ее взгляд и молчание заставили затаить дыхание даже дворян.
Когда попытка унизить провалилась, протестующие сами пришли в замешательство. Пока они пребывали в нерешительности, солдаты, не упустив возможности, начали их уводить.
— Эй, эй...! Отпустите!
— Пустите! Пус...
Утратившие пыл протестующие бесславно удалились.
— Ха-а...
Лишь когда Аура наконец смогла издать тихий вздох облегчения, среди дворян раздались аплодисменты. Особенно восторженными были знатные дамы. Аристократки всегда были падки на подобное благородство.
— Поднимайся, Аура, — Карл протянул ей руку.
Взяв его за руку, Аура поднялась на помост.
Наконец императорская чета встала рядом, приветствуя присутствующих. Дворяне ответили еще более громкими аплодисментами в честь рождения новой императорской семьи.
В то же время всех протестующих заперли в темнице. Они до сих пор не могли поверить в случившееся.
— Почему... почему мы потеряли дар речи?
— Эта женщина странная. Как она могла никак не отреагировать?
— Может, это магия? Среди зенийцев ведь много магов.
— Может и так.
Один мужчина тяжело вздохнул и тихо произнес:
— Как бы то ни было, плохо дело. Ведь «тот человек» тайно открыл нам даже ворота с черного хода Императорского дворца.
— Мы... мы ведь будем в порядке?
Атмосфера среди протестующих стала гнетущей. Мужчина, бывший за главного, сказал:
— Все будет хорошо. Тот человек же говорил: основа императорской власти еще слаба, поэтому народ нельзя просто так наказывать. Нас подержат пару дней и отпустят, вот и все.
— Верно. К тому же, разве мы разрушили собор или заставили принцессу плакать? Мы толком ничего и не сделали.
В этот момент послышались шаги. Джош подошел к камере и отпер замок.
— Свободны. Уходите.
— Что?
— Уже?
Протестующие, напротив, были удивлены. Джош раздраженно ответил:
— Тогда хотите остаться?
— А, нет. Мы уходим.
— Уходим, уходим.
Они гурьбой вышли из темницы.
Рыцарский орден выставил протестующих за задние ворота Императорского дворца. Те уходили, широко улыбаясь и обсуждая, что в Императорском дворце нет ничего особенного.
Джош вполголоса приказал рыцарям:
— Проследите за ними.
Когда Аура и Карл сошли с помоста, дворяне выстроились в очередь, чтобы поприветствовать императорскую чету. Аура была совершенно измотана. Она и не подозревала, что дворян в Касе так много.
Особый интерес к Ауре проявляли знатные дамы. Посыпались вопросы, полные восхищения и любопытства, и Аура отвечала на них подобающим образом.
Когда приветствия закончились, они покинули собор и направились в Большой банкетный зал. Официальное начало банкета ознаменовал бал.
Аура танцевала с Карлом. Карл, который до этого молчал, заговорил:
— У тебя есть интересный талант управлять людьми.
Казалось, он говорил о том, как она обошлась с протестующими. По его лицу невозможно было понять, хвалит он ее или нет.
— Это под силу лишь тем, кто на это способен. Те же, кто умеет только обнажать меч, первым же делом хватаются за него.
Аура ответила с издевкой, намекая на то, как Карл схватился за ножны. Тем не менее, он, похоже, не обиделся.
— Аура. Тебе не интересно, кто эти протестующие?
— Наверняка Чистокровники.
— Верно. Пока правил наследный принц, их число росло, словно популяция тараканов.
Чистокровники были группой, считавшей исключительно кровь Касы высшей. В основном они состояли из простолюдинов. Однако, судя по их масштабам, за ними явно стояли дворяне, снабжавшие их деньгами.
Карл спросил:
— Какое наказание ты бы хотела для них?
— Делай что хочешь. Мне уже все равно.
— Тогда я их всех убью.
Это не было похоже на ложь. Если она скажет «да», он действительно мог убить их всех до единого.
Не то чтобы Аура простила их от чистого сердца. Но убийство подданных все же тревожило ее душу. Даже если это были касаины.
— Не убивай их. Сейчас не лучшее время для подобных казней.
— Ты сейчас обо мне беспокоишься?
Аура растерялась от его насмешливого тона.
В тот момент, когда она собиралась возразить, музыка закончилась. Карл, не дожидаясь ответа, вывел ее из танцевального зала.
— На этом с танцами закончим.
Аура кивнула. Как раз вовремя — ее ноги уже начали гореть.
Когда они уже собирались уходить...
— Брат.
Кто-то подошел к ним. Золотоволосый мужчина с яркой улыбкой — это был Исен.
— Ты пришел, Исен, — сухо поприветствовал его Карл. Исен, увидев Ауру, лучезарно улыбнулся.
— Принцесса... нет, Ваше Величество Императрица. Вы помните меня?
— Конечно, принц Исен. Было ли ваше путешествие приятным?
— Да, очень. Я искренне рад снова видеть вас.
Исен поцеловал руку Ауры. В этом году Исену исполнилось девятнадцать, и он, казалось, только-только начал терять юношеские черты.
— Вы вернулись в столицу насовсем?
— Планирую остаться здесь на какое-то время. Я скучал по Императорскому дворцу.
— Тебе лучше присесть и отдохнуть, Императрица, — Карл взял Ауру за руку. В этот момент Исен тоже протянул ей руку.
— Ах, если вы не против, я хотел бы пригласить невестку на один танец.
Обновлено: 20.02.2026