— Государственная измена? Ты уверен?
— Обнаружены неопровержимые обстоятельства. Сейчас мы просто наблюдаем.
Такая вероятность существовала. Поскольку Карл, рождённый от наложницы, стал императором, Исен тоже мог на это претендовать. Особенно сейчас, когда императорская власть ещё не окрепла, наступил самый подходящий момент.
Но всё это было лишь теорией. Исен, каким его помнила Аура, был добрым мальчиком. Даже если прошло три года, он не мог превратиться в предателя.
Аура насмешливо произнесла:
— Его Величество Император слишком тревожен. Раз он подозревает даже своего не смыслящего ничего в таких делах брата.
Карл парировал:
— Ты права. Исен — парень, который ничего не смыслит. Проблема в том, что за ним кто-то стоит.
— Кто-то стоит?
— Должно быть, кто-то из сторонников покойного наследного принца. Исен тоже был одним из них.
Аура была поражена. И Исен, и Карл были изгоями для тех, в ком текла Истинная кровь императорского дома Каса. И чтобы Исен был близок с наследным принцем?
Для Ауры это стало новой возможностью. Если он был в кругу наследного принца, возможно, он что-то знает о Пине.
Аура решила копнуть немного глубже.
— Но ты ведь тоже был довольно близок с Исеном. Ваши отношения испортились?
— Как только я взошёл на трон, Исен пришёл ко мне. Он потребовал земли и право на управление восточным регионом.
Став братом императора, он имел право требовать подобное. Хотя бы для того, чтобы предотвратить конфликты в императорском дворе и государственную измену.
— И что? Ты дал их ему?
— Нет.
— Почему?
— Потому что у него нет для этого способностей.
— ...
— Если он хотел править, ему следовало держаться императорского двора, как бы грязно там ни было. А не по путешествиям разъезжать.
В его словах была доля правды. То, что Исен с юных лет путешествовал, было своего рода бегством. Вряд ли он мог по-настоящему постичь искусство управления.
— ...Допустим. Тогда почему мне нельзя разговаривать с Исеном?
— Потому что ты тоже находишься в идеальном положении, чтобы тобой воспользовались.
Карл время от времени вот так прямо напоминал Ауре о её положении. Иностранка, императрица, чьё психическое состояние нестабильно после трёх лет заточения. С точки зрения тех, кто замышляет переворот, она была отличной приманкой.
Но то, что Карл указывал на это, было поистине смешно. Ведь это звучало так, будто он сам не несет за это никакой ответственности.
Ауре, которая молча сверлила его взглядом, он предостерегающе бросил:
— Пообещай мне. Что не будешь контактировать с Исеном.
Аура посмотрела на его помрачневшее лицо. И спустя мгновение спокойно ответила:
— Хорошо. Обещаю.
— ...Всё ли будет в порядке?
Пробормотал Джош, глядя на дверь комнаты отдыха. Тэо ответил:
— Сомневаюсь.
Принцесса и император вошли в комнату отдыха, распространяя вокруг себя гнетущую атмосферу. И с тех пор — ни звука.
— Может, он там занят тем, что расхваливает принцессу? За последние несколько дней она удивительно похорошела.
Сказал Джош в своей привычной оптимистичной манере. Тэо кивнул, словно соглашаясь.
— Это верно. Потраченных денег совсем не жаль. Но... станет ли Его Величество хвалить её?
Карл не был тем типом мужчин, которые легко ладят с женщинами. С его прямолинейным характером было бы удачей, если бы его просто не поняли превратно. Тэо, один из немногих женатых мужчин в рыцарском ордене, лишь чувствовал досаду, глядя на это.
Тем временем Таша и Мина стояли рядом. Таша покосилась на Мину. Подумать только, её место старшей горничной заняла девчонка, которая раньше присматривала за конюшнями. Гнев переполнял её, и в итоге она не выдержала:
— Эти зенийцы... Какое невежество.
Мина крепко сцепила руки.
«Она оскорбляет принцессу».
Таша с невозмутимым видом уставилась на дверь комнаты отдыха. Мина, сердито глядя на Ташу, заметила, что шов на её рукаве разошёлся. Если присмотреться, воротник и подол юбки тоже выцвели.
«Что это? Раз она кормилица Его Величества, должна была заработать кучу денег. Неужели нет средств даже на новую одежду?»
Мина усмехнулась, насмехаясь над Ташей.
В этот момент дверь открылась, и вышел Карл. Слуги и горничные тут же последовали за ним.
По пути в кабинет Тэо осторожно спросил Карла:
— О чём вы говорили с принцессой?
— О необходимых вещах.
Кто бы сомневался. Проблема была в предчувствии, что говорили они «только» о необходимых вещах.
— Кажется, принцесса приложила много усилий, вы ведь похвалили её?
— Нет.
— Ваше Величество, тогда хотя бы сейчас...
— Я собирался, но она отказалась.
— ...А.
— Раз она делала это не для того, чтобы понравиться мне, значит, и моя похвала ей не нужна.
В голосе Карла, говорящего это, не было и тени обиды.
«Уж лучше бы вы обиделись, это было бы в сто раз естественнее».
Тэо мысленно вздохнул и последовал за ним.
Настало утро коронации. В покоях принцессы с самого рассвета царила суматоха.
Парадное облачение императрицы требовало соблюдения множества деталей. Всё, от причёски до туфель, должно было соответствовать этикету. Мина, сверяясь с книгой правил этикета, руководила горничными.
Когда приготовления были почти закончены, Аура села перед туалетным столиком и осмотрела своё отражение. На щеках играл розовый румянец, а платиновые волосы снова обрели блеск. Платье сидело идеально, хоть и было сшито в обтяжку. Как бы то ни было, усилия последней недели дали плоды.
— Мина, повтори ещё раз распорядок на сегодня.
— Да. В Великом храме состоится церемония вступления в должность императрицы, после чего последуют приветствия от дворян. Также подготовлены бал и торжественный ужин. После завершения всех церемоний состоится консуммация.
От коронации до консуммации. Предстоял долгий-долгий день. И ни один из пунктов не казался лёгким. Больше всего её тяготило то, что ей придётся лечь в одну постель с Карлом в здравом уме.
В этот момент одна из горничных доложила Ауре:
— Ваше Высочество, прибыл Его Величество Император.
— Проси.
Дверь открылась, и в комнату вошёл Карл. По случаю торжества он также был в парадном мундире.
— Что-то случилось?
— Я пришёл за тобой.
«Надо же, он даже пришёл за мной».
Это был неожиданный ответ, но она списала это на процедуру церемонии. Карл, прислонившись спиной к стене, пристально рассматривал Ауру через зеркало.
«Его что-то не устраивает?»
Аура тоже осмотрела себя, но не нашла никаких изъянов. Как раз в это время императорский парикмахер закончил работу над её причёской.
— Всё готово, Ваше Высочество. У вас такие прекрасные волосы и цвет лица, что мне почти не пришлось ничего исправлять. Вы излучаете истинное благородство.
— Ты хорошо потрудился.
Аура ответила парикмахеру улыбкой. Тот собрал свои вещи, вежливо поклонился и вышел.
Мина подошла и тихо подсказала:
— Ваше Высочество, пора отправляться.
— Хорошо.
Аура попыталась встать с помощью Мины.
— Подожди.
Карл подошёл и положил руку на плечо Ауры. Мина поспешно отступила назад.
— Покажи ногу.
Аура подняла взгляд на Карла.
— Зачем?
— Она ведь не в порядке.
Видимо, он всё-таки заметил. К сожалению, нога ещё не зажила окончательно. Даже сегодня утром придворный лекарь приходил, чтобы сменить бинт.
— Не нужно смотреть. Всё зажило.
— Это я проверю сам. Покажи.
Непонятно было, к чему он клонит. Аура попыталась отказаться ещё раз:
— Чтобы показать, мне нужно сесть на кровать и вытянуть ногу. В этом платье это невозможно. И здесь нет подставки для ног.
— Тогда просто сиди.
Карл внезапно опустился на одно колено. Его бесцеремонное поведение поразило всех присутствующих.
Горничные поспешно отвернулись. Чтобы император опустился на колени, пусть даже перед женой... Одно лишь созерцание этой картины казалось преступлением против короны.
Он приподнял ногу Ауры и снял туфлю. Положив забинтованную стопу себе на колено, он осторожно ощупал лодыжку.
Сдвинутые брови и бережные движения. Всё это сбивало Ауру с толку.
«Он считает мои страдания последних трёх лет простым капризом, но при этом непременно хочет осмотреть какой-то ожог на лодыжке?»
Чем больше она о нём думала, тем загадочнее казался этот мужчина. Он был полон противоречий, его было трудно разгадать, и он постоянно заставлял её теряться. Хотя она и старалась сохранять невозмутимое выражение лица.
Карл начал разматывать бинт.
— Кто так бездарно наложил повязку?
— Помощник, которого привёл придворный лекарь.
— Его нужно уволить.
Отек на лодыжке заметно спал, но кожа всё ещё была красной. Он обхватил больное место ладонью.
— Всё ещё горячая. Станцуй со мной только один танец. Остальное время сиди и отдыхай.
Карл снова начал накладывать бинт. Он плотно прилегал к лодыжке, словно вторая кожа. Поражённая Аура спросила:
— Этому навыку ты тоже научился в Дебле?
— Если хочешь выжить, приходится учиться. Был ли у меня выбор?
Карл снова надел туфлю ей на ногу. А затем встретился с Аурой взглядом.
— Соблюдай уговор. Не контактируй с Исеном.
Аура ответила со слабой улыбкой:
— Хорошо. Я поняла.
Коронация проходила в часовне Великого храма императорского дворца. В храме было шумно от присутствия знати Каса и иностранных делегаций.
Аристократы, как и следовало ожидать, усердно сплетничали о принцессе, которой предстояло стать императрицей.
— Говорят, она не в своём уме?
— А разве могло быть иначе после заточения? Чудо, что она вообще жива. Слышала, она похожа на скелет, и никакой макияж этого не скроет.
— Я так переживаю. И без того императорская власть нестабильна, так ещё и принимать в качестве императрицы зенийку...
— Да и кто бы согласился выйти замуж в такое опасное положение? Ну, по крайней мере, принцесса Аура — Истинная кровь. Пусть её страна и пала.
Знатные дамы зашлись в смехе. Исен, наблюдавший за этой сценой из VIP-ложи, цокнул языком.
— Все они слишком жестоки в своих речах. Не так ли, дядя?
— Перемывать косточки императорской семье — любимое хобби аристократов,
— ответил сидевший рядом Великий герцог Райан. Он был правителем Сутры на крайнем севере Каса и поздним сыном императора, правившего два поколения назад. Ему было всего двадцать шесть лет, но он приходился дядей Карлу и Исену.
— Я впервые увижу принцессу Ауру после свадьбы.
— Я тоже. В моей памяти она осталась очень красивой женщиной.
— Да? А мне она показалась посредственной. Слишком кроткие и правильные женщины — это скучно.
— У вас, дядя, как всегда странные вкусы.
Райан усмехнулся.
— Поэтому я и жду этого с неким предвкушением. Слухи ходят довольно мрачные.
— Кажется, источником всех этих слухов является вон та особа,
— Исен указал на Ташу, сидевшую среди слуг. Вокруг неё всё ещё было множество преданных ей горничных.
В этот момент глава императорских распорядителей громко провозгласил:
— Начинаем церемонию коронации Императрицы!
Обновлено: 20.02.2026