Карл сжал руку Ауры чуть крепче. Это было безмолвное давление, призывающее её к отказу.
Перед ним Аура, улыбнувшись, произнесла:
— Пожалуй, мне всё же стоит стать партнёршей Принца по танцу.
— Вы серьёзно? — вполголоса спросил Карл.
Аура невозмутимо ответила:
— Конечно. Ведь он — единственный брат Вашего Величества.
Аура взяла Исена за руку и вернулась в бальный зал. Карл смотрел им в спины, а затем коротко усмехнулся, словно от нелепости ситуации.
«Сдержи обещание. Не контактируй с Исеном».
«Хорошо, я поняла».
Та слабая улыбка, которую Аура показала тогда... Только сейчас он, кажется, понял её смысл.
«Значит, у неё и в мыслях не было слушаться меня, обещание это или что-то другое».
— ...Это сводит меня с ума.
Карл прислонился спиной к колонне и скрестил руки на груди. Он пристально наблюдал за танцующими Аурой и Исеном, словно не собирался отводить взгляд, пока их танец не закончится.
— Ваше Величество Император.
В этот момент к нему подошёл мужчина средних лет. Карлу было досадно его появление, но он не мог его проигнорировать.
— Герцог Тейн.
— Поздравляю Вас с обретением супруги. Прошу простить, что прибыл в Императорский дворец только сейчас — в поместье было много дел.
Герцог Тейн был ближайшим соратником покойного наследного принца. После восхождения Карла на престол он поклялся в верности, предоставив свои частные войска. Однако он по-прежнему вызывал много подозрений, и Карл считал его возможным покровителем Исена.
— Ваше Величество, в честь этого торжества я привёл свою племянницу. Если позволите, она хотела бы поприветствовать Вас.
— Племянницу?..
Карл посмотрел на женщину, стоявшую за спиной Герцога Тейна. Вскоре он выразил радость, словно выудив из памяти старое воспоминание.
— Элизе. Давно не виделись. Кажется, мы не встречались с самого детства.
— Это честь для меня, Ваше Величество, — вежливо поклонилась Элизе.
Окружающие дворяне и рыцари то и дело поглядывали на неё. Настолько внешность и наряд Элизе были ослепительно красивы.
Карл заговорил:
— К слову, из-за моего пребывания в Дебле я не смог выразить соболезнования по поводу похорон твоего отца, прежнего герцога. Надеюсь, ты примешь мои слова сейчас, хоть и с опозданием.
— Большое спасибо, Ваше Величество. Отец был бы рад это слышать.
Элизе широко улыбнулась, искренне сияя от счастья. Тогда и на лице Карла появилась редкая, расслабленная улыбка. И в этот миг он встретился взглядом с танцующей Аурой.
«Будто ей есть дело до того, с кем я нахожусь».
Карл отвёл взгляд, словно насмехаясь над Аурой, и продолжил беседу с Элизе.
Исен и Аура кружились в танце под музыку. Золотистые волосы Исена сияли в свете люстр.
— Принц, Вы очень похожи на покойного Императора.
— Ха-ха, верно. Поэтому матушка часто расстраивается из-за этого.
Эта внешность и обходительный характер — благодаря им Исену было легче влиться в круг императорской семьи Каса. Хотя к нему всё равно относились как к «половинке».
Понизив голос, Исен произнес:
— Я наслышан о Ваших новостях, невестка. Должно быть, Вам пришлось нелегко, прошу прощения, что не смог ничем помочь.
— Благодарю уже за то, что беспокоитесь.
— И всё же, три года... такие раны не заживают быстро. Как Вы сейчас себя чувствуете?
Исен так прощупывал почву. Его интересовали чувства Ауры по отношению к Карлу.
Аура решила пока подыграть ему. Раз уж ей тоже было что получить от Исена.
— Принц. Если Вы не против...
Это случилось, когда она мельком взглянула в сторону Карла. Он разговаривал с какой-то юной госпожой.
«Кто это?»
Эта юная госпожа была красавицей с мягкими густыми золотистыми волосами. Когда она широко улыбнулась, Карл ответил ей такой же непринужденной улыбкой. Аура видела такое выражение на его лице впервые.
«А я-то думала, ему в тягость разговоры с аристократами».
— Невестка? — позвал Исен застывшую Ауру.
Она быстро пришла в себя и обратилась к нему:
— Ах, простите. Принц, если Вы не возражаете, пройдем на террасу?
— С удовольствием. К тому же мне есть что Вам сказать.
Аура покинула бальный зал вместе с Исеном и вышла на террасу.
Когда она собиралась задернуть шторы, то снова встретилась взглядом с Карлом, который всё ещё беседовал с той леди.
Уход на террасу в разгар приема — это был явный намек на тайный разговор. Карл широко раскрыл глаза, словно приказывая ей немедленно выйти оттуда. Но Аура просто задернула шторы.
Исен ждал Ауру, прислонившись спиной к перилам.
— Невестка.
— Принц.
Оба заговорили одновременно. Промелькнула странная искра, и Исен первым улыбнулся.
— Говорите первой, невестка.
— Нет. Сначала Вы.
Подул зимний ветер. Взгляд полуприкрытых глаз Исена стал глубже.
— Говорят, Вы сбежали в Ансенну, а затем вернулись?
Аура никак не отреагировала.
— Я понимаю. Наверняка Вам хотелось сбежать от мужа, который на три года без всяких обещаний бросил Вас в башне.
Исену, который лучезарно улыбался, Аура ответила:
— Принц, Вы так добры. Столь внимательны ко мне.
— Я хотел сблизиться с Вами с тех самых пор, как Вы вышли замуж. К тому же мне очень нравится культура Зении. Особенно ваши романы — они полны таинственности, возможно, потому что там часто встречаются маги.
— Спасибо за такие слова. Я привезла с собой несколько книг, когда выходила замуж, так что в следующий раз я вам их одолжу.
Какое-то время они обменивались ничего не значащими любезностями.
Спустя мгновение Исен, хранивший молчание, спросил:
— Вы хотите вернуться к своим соплеменникам, зенийцам?
Исен заговорил в лоб. В его глазах, казалось, читалась жажда. Будь то трон или власть.
Аура не отступила.
— А если это так?
Она медленно подошла к Исену.
— Поможет ли мне Принц?
— Невестка.
— Да.
— Знаете ли Вы о существовании Пина?
Волосы Ауры развевались на зимнем ветру. По шее пробежал холодок.
То, что она хотела спросить сама, вернулось к ней вопросом. Аура твердила себе: в такие моменты нельзя спешить и нельзя раскрывать свои истинные мысли.
— Пин? Что это такое?
— Это магический шар, в котором запечатана магическая энергия магов Зении. Вы знаете это, раз были в Ансенне, — все маги Зении лишились своей силы из-за Пина.
Аура, притворившись удивленной, схватила Исена за руку.
— ...Это правда? Кто мог совершить такое...
— Это дело рук покойного наследного принца. Я и сам узнал об этом недавно. Но не отчаивайтесь. Если Снятие печати произойдет, магическая энергия вернется.
— Тогда где же находится этот Пин? — поспешно спросила Аура.
Губы Исена растянулись в широкой улыбке.
— На данный момент это вся информация, которую я могу Вам предоставить. Если хотите узнать о Пине больше — помогите «нам».
Исен тонко намекнул на то, что за ним кто-то стоит.
Сердце Ауры бешено колотилось. Если она поможет ему и получит Пин, всё может решиться очень легко. Ей хотелось стать на его сторону прямо сейчас, если только то, что он затеял, не было государственной изменой.
— Если я помогу Вам, окажется ли Его Величество Карл в опасности?
— Не бывает награды без цены. Впрочем, хм... скажу лишь это. Как только Вы совершите снятие печати с Пина, Вы сможете навсегда покинуть Императорский дворец. Стать свободной.
— ...
— Вы колеблетесь.
— Дайте мне время. Время подумать.
— Хорошо. Ах, и раз уж мы заговорили об этом, я помогу Вам принять решение.
Исен подошел к Ауре и отодвинул штору. Он указал на Элизе, стоявшую вдали с Герцогом Тейном. Карла нигде не было видно.
— Вон та юная госпожа. Её зовут Элизе Тейн, единственная дочь покойного герцога Тейна.
«Элизе Тейн».
Прошептала Аура про себя. В памяти снова всплыла улыбка Карла, адресованная Элизе.
— Нынешний герцог, Уэйл Тейн, хочет укрепить связи с Императорским двором. Поэтому он намерен продвинуть свою племянницу, леди Элизе, на место наложницы. Эти слухи уже вовсю гуляют среди аристократов.
При слове «наложница» лицо Ауры медленно окаменело. Она намеренно ответила бесстрастно:
— Брак порой становится отличным политическим инструментом.
Реакция Ауры, казалось, немного озадачила Исена.
— Ну, я лишь хотел сказать... что место Императрицы не так уж и незыблемо. Особенно если это место жены моего брата Карла, не так ли? Так что хорошенько подумайте.
С этими словами Исен покинул террасу. Аура осталась одна под порывами холодного ветра.
На душе было неспокойно. Кто бы мог подумать, что на пути к информации о Пине встанет выбор, связанный с государственной изменой.
Но так или иначе, какой бы путь она ни выбрала, ответ был один. Пин должен быть разбит.
Она тихо прошептала, глядя в темное небо:
— Свобода...
Затем она обернулась и посмотрела на Элизе в бальном зале.
— Наложница, значит...
Когда Аура вышла с террасы, прием уже закончился. Лишь несколько дворян, собравшись небольшими группами, переговаривались между собой. Среди них были Герцог Тейн и Элизе.
В этот момент к Ауре подошла Мина.
— Ваше Величество Императрица, Его Величество Император уже удалился в спальню. Я помогу Вам подготовиться к консуммации и провожу Вас.
Она поняла: то, что должно было случиться, грядет. Но избежать этого было нельзя.
Аура покорно последовала за горничными, чтобы подготовиться. Поскольку это была консуммация сразу после коронации Императрицы, эту ночь вполне можно было считать первой брачной ночью. Однако ни трепета, ни ожиданий не было. Купание было долгим, а приготовления — утомительными.
Надевая сорочку, Аура думала о том, что произошло на террасе.
Решение было... отложено. Прежде чем принимать сторону Исена, лучше было копнуть глубже со стороны Карла — время еще терпело.
К тому же, правда была в том, что ей было страшно перед сегодняшней ночью. Взгляд Карла, с которым она столкнулась, когда задергивала шторы на террасе, не выходил у неё из головы.
Спустя некоторое время Аура стояла перед комнатой Императрицы.
Горничная осторожно открыла дверь. Аура в одиночестве миновала коридор и остановилась перед внутренней дверью.
«Мне предстоит провести ночь с разгневанным мужчиной».
Сглотнув слюну, она собралась с духом. Это было предрешено в тот момент, когда она решила отпустить руку Карла и пойти танцевать с Исеном. В любом случае, она не могла сделать ничего, что не задело бы его чувств. Теперь оставалось только принять неизбежное.
Аура открыла дверь и вошла в комнату. Внутри царил полумрак. Лишь свечи, зажженные в нескольких местах, давали тусклый свет.
Щелк.
Дверь за спиной закрылась. Аура, вздрогнув, обернулась.
Обновлено: 20.02.2026