Лири вернулась к работе в состоянии крайнего напряжения, однако колокольчик из номера 301 так и не зазвонил.
Лири стояла у пруда и по кусочку отщипывала невкусный черствый черный хлеб, бросая его лебедям.
Птицы шумной толпой устремились к ее тонким пальцам.
— Лорд Белмор — на редкость эгоистичный человек, раз наслаждается этим прекрасным видом в одиночку.
Лири посмотрела на Тимоти Ратленда, который как ни в чем не бывало опустился на траву рядом с ней.
Поспешно проглотив кусочек хлеба, Лири ответила севшим голосом. Тимоти тут же протянул ей стакан воды.
— Я и так собиралась зайти к твоей матери! Как ты мог явиться без предупреждения, Тимми! Ты просто...
— Ой, не бей меня. Лири, я смотрю, за то время, что мы не виделись, ты не только выросла, но и кулаки у тебя стали тяжелее.
Оба на мгновение замерли, сдерживая смех. Это был первый раз за долгое время, когда она искренне улыбалась.
Тимоти признался, что скучал, и Лири виновато на него посмотрела.
— Ты осунулась. В отеле так тяжело работать? Я-то думал, ты хотя бы Рождество проведешь у нас.
— Не могла же я обременять вашу семью в праздник. Кстати, почему ты вдруг вернулся?
Лири отломила большой кусок хлеба и протянула его Тимоти, задавая встречный вопрос.
— Поздно ты спохватилась. Я приехал, чтобы помочь тебе. Подумал: «О, Лири сейчас наверняка пригодится моя помощь».
— Лжешь.
Лири звонко рассмеялась, вспомнив, как Тимоти перечислял заголовки статей, заставивших управляющего оцепенеть.
Глядя на нее с довольным видом, Тимоти наконец назвал истинную причину:
— До выпуска остался всего один семестр, и я закончу его в числе лучших. На каникулах мне предложили поработать в газете, и я ухватился за эту возможность. Просто учиться — это скучно.
Он говорил, пережевывая жесткий хлеб, который дала ему Лири.
Тимоти жаждал увидеть мир, одних лишь наук ему было мало.
К тому же, он уже получил письмо о том, что Элизабет из монастыря начала самостоятельную жизнь. Одной этой новости было достаточно, чтобы отправиться в Лондиниум.
— А я бы с радостью училась... — с завистью в голосе протянула Лири.
Тимоти тут же осознал свою оплошность и замолчал.
У него было все то, о чем она так мечтала: время, чтобы вволю читать книги в библиотеке, письменные принадлежности, уютный дом, родители.
Впрочем, если бы Лири вышла за него замуж, все это могло бы стать ее.
— Если мама узнает, что я взял академический отпуск и вернулся в родные края, начнется переполох. Стоит местным дамам прознать, что в городе объявился завидный жених, они жизни мне не дадут.
Лири снова рассмеялась, глядя на то, как Тимоти страдальчески вздыхает.
С ее точки зрения, это было крайне легкомысленное поведение.
Каково это — жить, не заботясь о пропитании и не чувствуя постоянной угрозы?
— Так ты поэтому пришел в отель, а не поехал домой?
Тимоти пристально посмотрел на Лири.
Округлое лицо с детскими щечками осунулось и стало изящнее. Длинные золотистые волосы, струящиеся словно мед, были элегантно собраны и спрятаны под чепцом.
Из милой и наивной девушки она на глазах превращалась в утонченную и благородную особу.
— Именно так, Лири. В этом огромном Лондиниуме тебе нужен кто-то, кто сможет тебя защитить.
Вопреки своим решительным словам, он растянулся на траве. Лири с сомнением покачала головой.
— Тимми, почему бы тебе не защищать свою женщину? А я и сама справляюсь.
— Так стань моей женщиной, — в шутливой форме выдал он свои истинные намерения.
Лири ответила, продолжая крошить хлеб лебедям:
— Я собираюсь стать монахиней. Тебе лучше даже не заикаться о том, чтобы жить с монахиней.
Тимоти на мгновение замолчал.
Мысль о том, что Лири уйдет в монастырь, была еще терпимой. Он вспомнил, как мучительно было отгонять видения о том, что она достанется другому мужчине.
Лири и не подозревала о его малодушии.
— Перестань бросать хлеб. Не думаю, что лебедям в пруду лорда Белмора нужно набирать вес, — сменил тему Тимоти.
Лири сверилась со временем и перестала кормить птиц.
— Мне пора. Кажется, ты прав — работать в отеле не так-то просто.
— Побудь еще немного. Кто-то тебя обижает? Тот управляющий? Или та ворчливая женщина?
Лири на мгновение нахмурилась, но тут же расслабилась.
— Все дело в одном госте. Но гости ведь рано или поздно уезжают, верно? Тогда мне станет легче.
— Тебе не нужно работать там, где тебя притесняют, Лири.
— Все не так. Просто накопилось недопонимание, и от этого неловко.
— Тот, кто заставляет тебя чувствовать себя неловко, — не джентльмен, — спокойно заметил Тимоти.
Взгляд Лири был устремлен на угловую комнату на третьем этаже. Тимоти проследил за ее взором.
— Что ж, до встречи, Тимоти.
— Я на пятом этаже. Заходи, если будет время.
— Мистер Тимоти Ратленд. Ого, вы остановились в весьма приличном номере? К вашему сожалению, я отвечаю за комнаты на третьем этаже. Если хотите меня видеть, поселитесь в номере подешевле.
Лири покачала головой, глядя на Тимоти.
«Надо же, какой беззаботный молодой господин!»
— В любом случае, я пошла. Если опоздаю, мне влетит.
Лири расправила складки на юбке и поднялась.
— Ты где пропадала? Живее иди сюда.
Саммер тихо потянула за руку опоздавшую Лири. Управляющий собрал всех и читал длинную нотацию.
— Что случилось?
— Говорят, прибыл тайный гость. Никто не знает кто это, поэтому он велел всем быть начеку.
— Кто это такой?
— Судья, от которого зависит рейтинг отеля. Обычно они селятся в дешевых номерах и заказывают кучу всего: от обслуживания в номерах до особых персональных услуг.
После слов Саммер Лири тут же вспомнила мужчину из 301-го номера. Слово «тайный» как нельзя лучше подходило этому человеку.
Тот, кто живет в самом дешевом номере, заказывает роскошную еду и вечно строчит что-то, закопавшись в горы бумаг.
Пристально следить за поведением горничной и выпытывать сведения о ее происхождении — обычные гости так себя не ведут.
И в тот день в оранжерее... Наверное, они столкнулись, когда он осматривал территорию отеля.
— А этот... тайный гость, он очень важный человек?
— Конечно! Кто захочет останавливаться в отеле с плохой репутацией? Посмотри только, как управляющий лебезит.
Если этот человек — тайный гость, он мог погубить не только Лири, но и весь отель.
Если он занизит рейтинг и укажет на нее как на причину, она может потерять работу.
Лири побледнела, и Саммер обеспокоенно на нее посмотрела.
— Что с тобой? Тебе все еще нездоровится?
— А, нет, все в порядке.
— ...Поэтому всем работать предельно внимательно! Тому, кто угадает, кто из постояльцев тайный гость, я выдам бонус.
После слов управляющего в толпе поднялся гул. Лири спросила у Саммер про бонус.
— Если скажешь управляющему: «Кажется, тайный гость — вот этот человек», и это окажется правдой, заплатят приличные деньги. Поэтому в такие периоды все из кожи вон лезут, чтобы угодить постояльцам.
Саммер терпеливо объясняла все растерянной Лири.
— Бонус — 50 флоринов. Лорд Белмор сказал, что готов доплатить еще, в зависимости от того, какой рейтинг получит отель, так что ищите в оба глаза! Все! А теперь за работу!
Соблазн получить лишние деньги при ее бедственном положении был велик. Лири замерла в восторге, представляя, как едет в Ист-Лонгфелл с кучей подарков.
Саммер, похоже, думала о том же: она смотрела на управляющего горящим взглядом.
— Саммер! Кажется, я уже знаю, кто этот тайный гость.
— Кто? Нет, подожди — не говори. У меня сейчас начнут рождаться нехорошие мысли.
Саммер быстро зажала Лири рот. С гордым видом человека, поборовшего великое искушение, Саммер заложила руки за спину и произнесла:
— Давай соревноваться честно.
Лири кивнула на предложение Саммер.
Лири теперь каждый раз проходила мимо номера 301 с тяжелым сердцем.
Однако тот мужчина повесил на дверь табличку «Не беспокоить» и даже не сдавал вещи в стирку.
Лири даже спрашивала у коридорного, как поживает гость из 301-го, но тот лишь недоуменно качал головой, говоря, что не видел, чтобы этот человек выходил или входил.
Спустя несколько дней Лири наконец увидела, что шнурок колокольчика номера 301 натянут. Она пулей добежала до двери и, сделав глубокий вдох, постучала.
Тук-тук.
Он почувствовал ее присутствие, но даже не обернулся.
— Послушайте...
Заводить личные разговоры с гостями было запрещено. Но сейчас Лири отчаянно хотела развеять предубеждение, которое сложилось у этого мужчины о ней.
— Я... я хотела бы извиниться за свои слова в прошлый раз.
При этих словах мужчина перевел на нее взгляд. Лири сглотнула.
— И что же ты хочешь сказать? — спросил он, открывая масленку.
— Вы спасли меня в Хайброме, а я вместо благодарности наговорила грубостей. Но я клянусь, что не занималась там... подобными вещами.
Лири заговорила в свою защиту, расстроенно опустив уголки бровей.
— Похоже, оправдания для тебя важнее извинений. Интересно, с чего вдруг такая перемена?
Мужчина явно не собирался так легко принимать ее извинения.
— Я хочу развеять это недопонимание. Из-за меня об отеле не должны судить превратно. И о вас тоже... Я думаю, вы просто проезжали мимо, а вовсе не... не из тех, кто ходит туда за женщинами.
— А-а... — протянул он с загадочной усмешкой.
Мужчина элегантно откусил кусок намазанного маслом хлеба, не уронив ни единой крошки.
— Немного поздновато ты решила относиться ко мне как к гостю, но все же.
— Я и отель — это разные вещи. Здесь все работают с гордостью, это хорошее место.
Он не ответил. Он просто заставил Лири стоять там, пока не закончил трапезу.
Лири стойко выдержала это время, пристально глядя на один-единственный блик на серебряном приборе.
Безупречная линия лба, густые брови и атмосфера ленивого высокомерия в опущенном взгляде.
— Мне нет дела до того, что ты за женщина. На больную сифилисом или туберкулезом ты не похожа.
Он в упор рассматривал лицо Лири.
— Можешь идти.
— Ах да, еще кое-что. Пока я сам не заговорю с тобой, ты не имеешь права произносить ни слова.
Обновлено: 09.04.2026