Руфус посмотрел на невозмутимое лицо своего хозяина, словно видел его впервые. Если бы горничная не разболтала лишнего, он бы так ничего и не узнал.
— Значит, вчера вечером вы привезли женщину из Хайброма.
Когда Руфус произнес это почти обвинительным тоном, Кристофер вскинул брови.
— Она была из монастыря.
У Руфуса отвисла челюсть.
— Вы это серьезно? И без того голова идет кругом...
— Открывай дверь, — оборвал его Кристофер.
Руфус с напряженным лицом принял ключ.
Постучав и не услышав ответа, они быстро вошли внутрь.
В комнате никого не было. Взгляды обоих устремились к сейфу и рабочему столу. Руфус поспешно подбежал и осмотрел сейф.
— Ничего не пропало. Сбежала, — он пожал плечами, словно этого и следовало ожидать. Шелковое платье, которое ей оставили, так и лежало в коробке.
Пока Руфус рыскал по комнате, то распахивая шторы, то заглядывая под кровать, Кристофер вернул себе прежнюю невозмутимость.
Женщина сбежала в своих лохмотьях.
Он усмехнулся. Вернулась в Хайбром? Или это новый способ соблазнения? Он прекрасно знал выражения лиц и жесты женщин, жаждущих внимания. Но вчера лицо той, что бросилась под карету, выглядело по-настоящему отчаянным.
Может быть, она и вправду хотела сбежать оттуда...
Кристофер прервал поток мыслей.
Нет, этого нельзя знать наверняка. Он видел, как гибли мужчины, обманутые невинным личиком.
Он хорошо знал, что бедность не является синонимом доброты. В этом мире люди бросают собственных детей, когда оказываются в тупике. Надеяться, что девушка, выросшая в таких условиях, будет вести праведную жизнь — излишний оптимизм.
Кристофер сел за стол.
— Руфус, как продвигаются дела с флигелем? Успеем закончить до начала Выставки?
Руфус закончил осмотр комнаты, отряхнул руки и ответил:
— Разумеется. Священная роспись сильно повреждена, так что за дело взялись реставраторы. Это обойдется недешево. Если вы не против, мы продолжим.
Руфус нахмурился, листая смету.
— Неважно. Главное, что именно мы восстанавливаем поврежденную священную роспись. Статья готова?
— Да, как вы и просили: о восстановлении росписи и покровительстве монастырю. Надеюсь, этого хватит, чтобы утихомирить слухи о том, что мы убили монахиню.
Кристофер не ответил. Руфус, ожидая реакции, протянул черновик статьи.
— Взгляните. Если нужно что-то исправить, скажите.
— Ах, да. Найди ту девчонку из Хайброма и отправь её на какую-нибудь фабрику.
Вернувшись в особняк Ратлендов, Лири заперлась в своей комнате.
Только когда Элизабет (миссис Ратленд) постучала, чтобы передать письмо, Лири поняла, что прошло уже два дня. Миссис Ратленд протянула конверт с нескрываемым раздражением.
— Почему письма на твое имя приходят в наш дом?
Когда женщина с недовольным видом закрыла дверь и ушла, Лири тяжело перевела дух. На конверте, с которым обращались крайне небрежно, расплылись чернила.
[Моей дорогой Элизабет от монахини Болины.]
Увидев знакомый почерк, Лири почувствовала, как к горлу подкатил ком.
[Мы стараемся привыкнуть к этому месту. Как ты? Я только о тебе и беспокоюсь.
Недавно нас навещал член парламента Фил Гордон, чтобы выразить соболезнования. Скорбь всё еще не утихла, и мне трудно собраться с силами...]
Лири шмыгнула носом и слабо улыбнулась.
[Кстати, Рози предложили хорошее удочерение. Сначала она капризничала, но, получив красивые платья, сразу захотела поехать. Было бы славно, если бы ты навестила её перед отъездом.
С любовью, Болина.
P.S. А это отпечаток лапы Пушка. Кажется, этот несносный кот тебя ищет.]
Доброе письмо на время успокоило сердце Лири, но, как и давало понять поведение миссис Ратленд, это место было лишь временным убежищем.
— Вы слышали про ту горничную, которую выгнали из отеля? — донесся из-за двери голос миссис Ратленд, болтавшей с гостьями.
— Ох, вот что бывает, когда берешь на работу без рекомендаций. Не так ли?
— Кстати, дорогая, её ведь нужно выставить до Рождества? Будет неловко, когда приедет Тимоти.
Дамы не были злы. Просто таков был их способ утешить миссис Ратленд, которая безвозмездно приютила сироту.
— Тимоти ведь дружил с ней?
Лири стояла за дверью и под звуки их голосов отрешенно смотрела в окно.
Вдалеке виднелся отель «Белмор». На самом деле, отель был виден из любой точки Лондиниума. Лири зажмурилась и снова открыла глаза.
Разговор дам прервало внезапное появление замарашки-сироты.
— Сколько можно заработать, работая в отеле?
Они переглянулись. Одна из дам, недавно присоединившаяся к их кругу, ответила:
— Точно не знаю, но говорят, жалованье выплачивают золотыми флоринами...
— И там действительно не нужны рекомендации?
Дамы, поняв намерения Лири, затараторили наперебой. Для миссис Ратленд это был отличный шанс избавиться от обузы.
Лири коснулась медных монет в кармане.
Работа в отеле могла решить все проблемы: и пустой кошелек, и отсутствие крова. С этими мыслями Лири направилась в отель «Белмор».
— Из монастыря Святой Маргариты?
Женщина, представившаяся Саммер, начальницей прачечной отеля, говорила прямо и резко. Лири немного занервничала из-за её закрытой, оборонительной позы.
— Чему тебя там учили?
— Я умею стирать и готовить. Умею читать и немного считать.
К счастью, Лири сразу приглянулась Саммер. Решение о найме принимал управляющий, но именно Саммер имела право предлагать кандидатов.
— Что ж, пойдем к управляющему. Пару слов — и сразу станет ясно, пройдешь ты или нет. Иди за мной.
Лири растерялась, узнав в управляющем того самого мужчину, который пытался убить Пушка в оранжерее. К счастью, он, казалось, её не узнал.
— Откуда ты родом?
— Кажется, я родилась в Лондиниуме. Насколько я помню.
— Что это значит? — подозрительно спросил управляющий.
— Я не знаю, где именно родилась.
На ответ Лири он щелкнул пальцами. На этот звук мужчина, сидевший у камина, мельком взглянул в их сторону.
Управляющий огляделся и откашлялся.
— Ты так долго рассуждаешь только для того, чтобы сказать, что ты сирота? Верно?
Он отвернулся, словно она больше не стоила его внимания.
— Найди кого-нибудь другого, Саммер.
Лири поспешно воскликнула:
— В монастыре я научилась стирке, уборке и готовке. Я ни в чем не уступлю выпускницам школы горничных!
Саммер тоже вставила слово:
— Нам сейчас тяжело, ведь Беннетта внезапно уволили. Эта девочка выглядит смышленой.
Управляющий потеребил усы.
— Как можно доверять сироте и брать её в отель? Лорд Белмор сказал, что отныне мы не нанимаем никого без рекомендаций.
Управляющий изначально не собирался давать Лири шанс. Он был человеком, преисполненным гордости за работу в лучшем отеле.
— Мы не можем нанимать в наш отель сироту без роду и племени.
— В монастыре я без труда справлялась со стиркой на двадцать человек!
Лири была в отчаянии. Если она отступит сейчас, ей будет стыдно смотреть в глаза монахине. И она не хотела идти работать в кабак, чтобы заработать денег. Из-за её молящего голоса постояльцы начали оборачиваться.
— Дайте мне поработать хотя бы неделю, а потом решите.
Когда голос Лири стал громче, к ним подошел мужчина, сидевший у камина.
— Позвольте вмешаться? Я невольно подслушал ваш разговор... Вы отказываетесь нанимать эту барышню только потому, что она сирота? Так, что ли?
Это был Тимоти. Тот самый Тимоти, который, по словам миссис Ратленд, должен был вернуться только к Рождеству.
Лири в изумлении захлопала глазами. Тимоти просто не мог быть здесь, в отеле «Белмор».
Но как бы она ни смотрела, это был тот самый Тимоти Ратленд, который приносил ей книги из библиотеки.
Он заметно вытянулся, стал выше неё, а на его засученных рукавах проступили вены. Теперь он научился скрывать свое озорство за серьезным выражением лица.
— Если рассуждать так, то и лорд Белмор — такой же сирота, потерявший родителей в юном возрасте, не так ли?
Тимоти произносил эти дерзкие слова с невозмутимым видом. Он даже позволил себе подмигнуть потерявшей дар речи Лири.
— Для такой должности важен поручитель, господин. Если она не может доказать, что надежна, мы не можем её взять, — не сдавался управляющий.
— Я за неё поручусь. Что скажете?
Тимоти достал из кармана визитку и протянул её. Глаза управляющего, прочитавшего надпись, забегали.
— Репортер «Лондиниум Трибьюн»?
— Кажется, намечается интересная статейка.
Управляющий кряхтя убрал визитку и уставился на него:
— И о чем же здесь писать?
— «Отель, открывшийся с большим размахом: нехватка рук и ужасный сервис. Падение Белмора». Заголовок уже готов. Ну как, звучит заманчиво?
Управляющий от нервов начал теребить усы. Тимоти, пристально глядя на него, добавил:
— А если героем статьи станет сам лорд Белмор, читатели будут в восторге.
Управляющий злобно посмотрел на нагло угрожающего ему мужчину. Лири, затаив дыхание, наблюдала за этой сценой.
— Поработаешь полгода на испытательном сроке, а потом мы наймем постоянного сотрудника. И это, конечно, будешь не ты.
Тимоти не разозлился на грубость управляющего. Вместо этого он лучезарно улыбнулся и посмотрел на Лири.
— Слышали? Это он вам. Желаю удачи.
Он с улыбкой вежливо кивнул.
— Вот и славно! — восхитилась Саммер и крепко затрясла руку Лири. Пораженная случившимся, Лири едва соображала, что происходит, и упустила момент, чтобы заговорить с ним как со старым знакомым.
Как Тимоти, который должен был быть в университете, оказался в этом городе?
Вопросы о друге, которого она давно не видела, переполняли её, но в итоге Саммер утянула её за собой.
Оглянувшись, Лири увидела Тимоти на лестнице, ведущей на третий этаж. Почувствовав её взгляд, он обернулся. Лири беззвучно шевельнула губами и помахала рукой.
Он ответил ей шутливым полупоклоном, словно приветствовал саму Королеву.
Обновлено: 09.04.2026