Но на этом все и закончилось. Он без малейшего сожаления убрал от нее руки.
— Пора спать. По одному твоему лицу видно, каким невероятным приключением стал для тебя сегодняшний день.
Кристофер достал сигару, постучал ею по столу, но, взглянув на лицо Лири, убрал обратно в жестяной портсигар.
Чистая ложь.
Он велел ей ложиться не ради ее блага, а ради того, чтобы совладать с собой. Кристофер с трудом подавил желание подхватить эту женщину на руки и поцеловать.
— Мне не спится. Давайте просто посидим и поговорим. Я могу не спать всю ночь.
— Ты правда не собираешься ложиться?
— Все в порядке.
— Я и так обычно не сплю. И дело вовсе не в том, что ты здесь.
— Я тоже... то есть, это не из-за вас, Кристофер, — пробормотала Лири в оправдание. Это звучало совершенно неубедительно. Она сидела на кровати, обхватив колени руками в защитной позе.
Кристофер прекрасно видел ее неумелую ложь, но все же сел на маленький табурет перед кроватью.
Сидя по разные стороны от тусклой лампы, они следили друг за другом, словно игроки в покер.
— Можешь говорить честно.
— ...
— Тогда, может, начну я?
Он молча наблюдал, как Лири заправляет распущенные волосы за шею. При виде ее обнаженной белой шеи он сглотнул. Он мог бы обхватить эту тонкую шею одной рукой.
Он был готов потянуться к ней в любой момент. Она была слишком соблазнительна и слишком близко. Он, не привыкший проигрывать, знал, что единственный способ победить искушение — это поддаться ему.
И он знал, что, начав однажды, уже не сможет остановиться.
Тук-тук.
— Есть кто-нибудь?
Горячее, странное напряжение и страсть, наполнявшие комнату, в мгновение ока схлынули, когда кто-то властно постучал в дверь.
Оба затаили дыхание и уставились на дверь, словно пойманные на месте преступления.
— Есть кто внутри?
Услышав настойчивый голос незнакомого мужчины, Лири в спешке запахнула края своей одежды. Только убедившись, что она прикрылась, Кристофер приоткрыл дверь.
Свет, пробившийся сквозь щель, длинной полосой лег на лицо Лири. За дверью стояли двое полицейских и встревоженная хозяйка постоялого двора.
— Уже поздняя ночь.
— Простите, господин. На территории Выставки пропала девушка, — сказала хозяйка, оправдываясь, в то время как полицейский заглянул внутрь комнаты.
— Мы ищем горничную, пропавшую на Выставке. Светловолосая, рост примерно такой... Была одета в зеленое платье...
Взгляд полицейского остановился на Лири, неловко стоявшей позади Кристофера. Описание в точности совпадало. Из-за темноты в комнате он поднес лампу ближе.
Лири в испуге посмотрела на него.
— Не хотелось бы, чтобы время, которое я провожу с женой, прерывали, — Кристофер открыто выказал свое недовольство.
— Прошу прощения, господин, но не могли бы вы подтвердить свою личность?
Это звучало скорее как приказ, чем как просьба.
— Требовать документы у тех, кто не является преступником...
Несмотря на ее жалкий вид, было бы прискорбно, если бы пошли слухи о том, что лорд Белмор находится в компании пропавшей девушки. Он не был из тех, кто коллекционирует скандалы. Люди всегда предпочитают грязные сплетни о приличных господах историям о похождениях повес.
— Могу я взглянуть на лицо вашей супруги?
— Я бы сказал, что это крайняя степень неучтивости.
Однако полицейский уже сделал шаг внутрь.
За его спиной виднелось уверенное лицо хозяйки.
— Входите.
Он вздохнул и открыл дверь пошире. Полицейские переглянулись, не ожидая такой легкой покорности.
— Что происходит? — Лири с тревогой переводила взгляд с Кристофера на полицейских.
— Сударыня, как ваше имя?
Лири захлопала глазами, не понимая причины такого прямого вопроса.
— Светлые волосы, невысокий рост, худощавое телосложение и зеленое платье. Приметы девушки, которую мы ищем, очень схожи с вашими.
Видя беспокойство Лири, Кристофер невозмутимо ответил за нее:
— Эти господа говорят, что на Выставке пропала женщина, и спрашивают, не знаем ли мы чего-нибудь.
Тем, кто ее ищет, вряд ли могла быть Сесиль Хобарт. Кристофер задумался, кто еще мог беспокоиться о ее исчезновении.
Сесиль была из тех, кто, разозлившись на горничную, либо уехала бы домой одна, либо, даже не заметив пропажи Лири, вернулась бы в Лондиниум в компании других леди.
— Имя пропавшей — Элизабет Гарднер. Ей двадцать лет и...
Лири сложила руки на коленях, стараясь скрыть волнение. Она была из тех барышень, что не умеют скрывать свою неестественность. Кристофер же, напротив, сел на кровать и непринужденно обнял ее за плечи, притягивая к себе.
— Завтра рано утром мы отправляемся в Лондиниум. Нехорошо беспокоить нас в столь поздний час.
Полицейские недовольно поджали губы. Лири усердно закивала и прислонилась головой к его груди. Это выглядело настолько неловко, что Кристофер едва сдержал смех.
— А теперь, прошу вас, уходите.
С этими словами он взъерошил волосы прильнувшей к нему Лири и слегка коснулся носом ее макушки. Увидев это, полицейские поправили шляпы.
Не стоило связываться с человеком, который открыто демонстрировал, что его прервали в брачную ночь.
— Тогда прошу прощения за беспокойство.
Они слегка поклонились и вышли.
Тишину комнаты нарушал лишь скрип ступеней под их ногами. Когда Лири выдохнула, изо рта вырвалось облачко пара.
Визит полицейских вернул Лири к реальности.
Даже хозяйка постоялого двора не верила, что они супруги.
Его уверенность перед законом, властный тон, заставивший полицейских отступить...
Лири не хотелось даже думать о том, что бы с ней стало, если бы не он.
Даже если он занимал самую дешевую комнату и был лишь мелким дворянином, вынужденным играть в спектакле из-за капризов знатных дам, он все равно принадлежал к иному сословию.
— Теперь хватит.
Спектакль, в котором они нежно прижимались друг к другу, подошел к концу. Лири неловко пошевелилась. В тот миг, когда он был готов заполучить ее, она ускользнула.
Мужчина перед ней не знал, что Лири не поддастся на подобное искушение. Вернее, только сейчас начал это понимать.
— Право же... Сегодня странный день, не так ли? — Лири принужденно улыбнулась, глядя ему в лицо. — О чем вы хотели сказать раньше? Хм, на чем мы остановились?
Кристофер сдался перед этой невинностью. Он откинулся на спинку стула, выглядя слегка уставшим. Ведь попытка насильно подавить не остывшее еще пламя всегда приносит боль.
— Видимо, Сесиль Хобарт ищет тебя.
— Нет. Наверное, это Тимоти меня ищет.
— Тимоти?
— Мой друг.
«Друг», значит. Какой мужчина согласится быть «просто другом» для такой женщины?
В жизни человека, у которого всегда было все, впервые возникло чувство нехватки чего-то важного. И он только что осознал, насколько это чувство неприятно.
— Если это друг, который готов поднять полицию на ноги из-за твоего исчезновения...
Лири молча обдумывала его слова. Он явно считал, что между ней и Тимоти не просто дружба.
Она вздрогнула от мысли, что может выглядеть в его глазах бесстыдницей, играющей чувствами двоих мужчин.
Чтобы доказать свою невиновность, Лири пробормотала:
— Я собираюсь стать монахиней.
Она и не подозревала, что эти слова заставили Кристофера замереть на месте.
— Монахиней?
С самого начала он не мог представить Элизабет женой старшего сына мясника или какой-нибудь сельской простушкой. Это было бы отвратительно.
Он не мог вообразить, как эти нежные руки и прекрасное лицо увядают рядом с обычным, невзрачным мужчиной. Но версия о монахине была весьма недурна для лжи, придуманной на ходу.
Настолько, что он готов был притвориться, будто поверил, в награду за ее старания.
— Твой Бог весьма жаден, — горько усмехнулся Кристофер.
Лири, хоть он и упомянул Бога в столь кощунственном тоне, почувствовала облегчение: теперь он не будет считать ее женщиной, играющей мужскими сердцами.
Он поднялся со стула, подобрал упавшее на пол одеяло и укрыл ее. Это выглядело почти нежно, будто забота брата о сестре.
— Тогда спи спокойно, монахиня.
В этот момент Лири осознала, что разочарована.
«На что я надеялась и почему расстроилась?»
Она опустила взгляд, пытаясь скрыть смятение в глазах.
Видя это, он без малейшего колебания зашагал к двери. Половицы заскрипели под его весом.
— Куда вы уходите в такой час?
— В карету.
— Я же говорила, что вы можете остаться здесь.
При этих словах Лири он остановился.
Обновлено: 09.04.2026