Он взглянул на приборную панель автомобиля и издал безнадёжный смешок. Судя по нахмуренным бровям, ситуация определённо была непростой.
— Тебе нужно выйти.
Когда Лири замешкалась в машине, он протянул ей руку. Она ухватилась за неё и выбралась наружу. В лицо тут же ударил холодный воздух.
— В округе должно быть немало мест, где можно переночевать.
— Нельзя. Я должна вернуться сегодня. Я пойду пешком, если потребуется.
Лири упрямо покачала головой. Она не только не хотела портить настроение Сесиль, но и не могла позволить себе нарушить правила отеля таким образом.
— Уже поздно. Эйвери — это промышленный район. Здесь небезопасно. Идти через него пешком в темноте — чистое безумие.
Лири тоже слышала слухи о сумасшедшем убийце, который бродил по Лондиниуму, выбирая жертвами только женщин. Говорили, что все они были молоды и каждая погибала от жестоких ран.
— Я быстро бегаю. И если что, умею ускользать. К тому же я довольно сильная. Я не дамся так просто.
Он ответил с цинизмом:
— Убивает не сила. Убивает нож в руке. А нож в руки берет сердце. Так что неважно, насколько ты сильна.
— Но…
— Слушай меня. Твоё умение быстро бегать не имеет никакого значения.
Услышав это, Лири наконец вплотную прижалась к Кристоферу. Это был знак того, что она послушно пойдёт за ним. Он облегчённо и едва слышно вздохнул.
Среди серых зданий он без труда отыскал гостиницу, которая выглядела более-менее чистой.
Из-за Выставки стоимость проживания была выше обычной, но выбирать не приходилось. Кристофер протянул хозяйке деньги, завёрнутые в платок.
— Вот как.
Вскоре он, с несвойственным ему растерянным лицом, обернулся к Лири.
— Остался только один номер. И кажется, хозяйка приняла нас за супругов.
Пышная женщина-трактирщица, высунувшись, поочерёдно окинула их взглядом.
На Выставке аристократам и простолюдинам, независимо от статуса, позволялось вместе осматривать экспонаты или пить чай. Но то было исключение, а за пределами Выставки по-прежнему царили предрассудки и косые взгляды.
— Проходите, мадам. Как раз осталась одна из лучших комнат.
Лири, которой было непривычно такое вежливое обращение, неловко кивнула.
— Если поблизости продают топливо, я бы хотел заправить машину.
— Это будет возможно только завтра утром. Иногда мы покупаем его на фабрике, но сейчас все управляющие уже разошлись по домам.
Хозяйка протянула Кристоферу латунный ключ.
— Отдыхайте с комфортом. Если что-нибудь понадобится, позвоните в колокольчик.
Они поднялись по скрипучей лестнице и вошли в пустую комнату. Несмотря на слова об «отдыхе с комфортом», обстановка была бедной. В комнате стояли лишь кровать и стол, а ванная комната была крошечной и убогой.
Конечно, Лири привыкла к таким условиям, но для этого мужчины, привыкшего к люксам в дорогих отелях, всё должно было быть иначе.
Лири машинально протянула руку, чтобы забрать у него пальто и шарф. Однако он проигнорировал её жест и сам повесил одежду на вешалку.
— Я сейчас не постоялец отеля, а ты не горничная, так что в этом нет необходимости.
В этот момент за дверью послышался шорох. В дверь постучала служанка, работающая в гостинице.
— Гости, я принесла воду для ванны.
— Воду? Вы заказывали воду? Сейчас?
Когда голос Лири стал громче, Кристофер слегка нахмурился. Он крикнул в сторону двери, за которой могли услышать их спор:
— Входите.
Как только он договорил, в комнату вкатили большую тележку с плещущейся горячей водой. Лири пришлось замолчать в присутствии прислуги. В суматохе она на миг забыла, что люди в гостинице наверняка считают их с этим мужчиной мужем и женой. Иначе с какой стати им бы дали одну комнату и так охотно принесли воду для купания!
Лири бросала косые взгляды то на воду, то на мужчину.
— Жена? — негромко спросила Лири, почти не разжимая губ.
— Спасибо. Больше нам ничего не понадобится до утра, можете идти, — громко скомандовал он служанке, словно пытаясь заглушить голос Лири. Служанка вылила воду в ванну и вышла.
Как только послышались шаги, удаляющиеся по лестнице, Лири перешла к расспросам:
— Какая ещё жена? И почему вы распоряжаетесь насчёт воды без спроса?
— Меня зовут Кристофер. Не «послушайте», не «эй», не «вы», а Кристофер.
«Если ты так стесняешься, не стоило прыгать в пруд в одном нижнем белье», — Кристофер сдержал эти слова и снял шелковый жилет.
— Я не предлагаю мыться вместе, так что не нужно так паниковать.
— Со мной всё в порядке.
Умело расстегнув пуговицы одной рукой, он снял и галстук-бабочку.
В накрахмаленной белой рубашке мужчина казался крупным, но в то же время подтянутым. Лири невольно отвернулась.
Порой она вела себя настолько дерзко, будто и впрямь ничего не смыслит, а потом вдруг начинала скромничать, словно кошка.
— Ты действительно не будешь мыться? В таком случае, я уступлю тебе кровать.
От предложения уступить кровать её лицо покраснело. Они стояли друг против друга в неловком молчании.
Глядя на его безупречную линию губ, Лири снова почувствовала, как лоб начинает гореть.
Ей казалось, что нужно сказать хоть что-нибудь, чтобы разогнать это наваждение, но губы не слушались.
Похоже, он чувствовал то же самое — свинцовое молчание между ними раздавило всякую притворную невозмутимость.
Неужели какой-то озорной бог судьбы внезапно столкнул их в одной комнате и теперь наблюдает со стороны?
Лири первой заговорила в этой неловкой тишине. Она изо всех сил старалась вести себя так, будто их поцелуя никогда не было.
— Мы сможем выехать до рассвета? Если меня уволят в этот раз, мне действительно некуда будет идти. Завтра утром я должна быть в своей комнате при пентхаусе.
— Тебя не уволят. Тебя не уволили даже после того, как ты подала не то блюдо.
— Мне просто повезло. Лорд Белмор выставил господина Будино. Возможно, на его месте могла быть я.
— А я-то думал, ты будешь рада, что это была не ты.
— …Лучше бы уволили меня.
— Вот как?
Он с интересом склонил голову. Лири была уверена: джентльмен перед ней — человек, который ни разу в жизни не беспокоился о потере работы.
— Господин Будино любил лорда Белмора. Выставить такого человека — это жестоко. К тому же, я слышала, он знал его с детства. И в случившемся не было вины господина Будино… Его выгнали просто в назидание остальным. Как это может радовать?
— Раз ты так ненавидишь этого «лорда Белмора», почему продолжаешь работать в отеле? Чтобы отомстить ему при встрече?
Свет лампы отбрасывал тени на его лицо. Казалось, этот разговор доставлял ему немалое удовольствие.
— Мои родители оставили мне письмо.
Добрые, нежные и маленькие существа не знают, как себя защитить. Она даже не догадывается, что родители бросили её в монастыре.
— Откуда взялась фамилия Гарднер?
Обычно детей у ворот монастыря оставляли те, кто боялся раскрытия своего статуса.
Дети, рождённые в результате интрижек, или дети незамужних девушек. Те, за кем никогда не вернутся.
Верить в то, что когда-нибудь тебя заберут, полагаясь лишь на какую-то записку…
Это всё равно что жить в грёзах.
— Я не знаю своей настоящей фамилии. Мистер Гарднер нашёл меня и временно дал мне свою.
Кристофер коротко хмыкнул на слова Лири.
— И ты терпишь этого «лорда Белмора», полагаясь на такую слабую зацепку…?
— Без этого я бы не смогла жить. Ведь каждый надеется, что завтра будет лучше.
— Я не надеюсь. Только те, кто не знает законов вероятности, надеются без всяких на то оснований.
— И что же делают те, кто знает эти законы?
— Они не надеются, а готовятся.
Кристоферу не хотелось много говорить. Ему было гораздо интереснее слушать женщину. Она отчаянно поддерживала разговор, чтобы скрыть неловкость, и это его забавляло.
— Как можно ни на что не надеяться? Разве вы не волновались накануне поездки на Выставку?
На эти слова Лири он негромко рассмеялся.
— Ты ребёнок? Нисколько.
— Ну, тогда мне нечего сказать, — проворчала Лири, изображая разочарование. Увидев его смех, она немного расслабилась.
Только сейчас им обоим показалось, что они вернулись к тем отношениям, что были до поцелуя — когда они вместе репетировали пьесу.
Лири испытала облегчение. В глубине души её пугало то, что могло произойти в этой комнате наедине с этим мужчиной.
— Просто ждать — это всё равно что ждать, пока спелый фрукт сам упадет тебе в рот. Если хочешь чего-то добиться, используй более активные методы.
На этом разговор прервался. Тот, кто не выносит тишины, всегда оказывается в слабой позиции.
Его кадык заметно дернулся.
— Ложись спать. Я уступлю тебе кровать.
— Тогда где же собираетесь спать вы, госпо… то есть, Кристофер?
Она слышала его предложение, но не думала, что он говорит всерьёз. К тому же, он явно был аристократом. Однако следующие слова заставили Лири признать, что решимость этого джентльмена довольно тверда.
— В машине.
Но на улице всё ещё было слишком холодно. Провести ночь в машине — всё равно что ночевать под открытым небом.
— Не нужно этого делать из-за меня, правда, всё в порядке. Я знаю, что вы порядочный человек, так что оставайтесь здесь.
— Если бы ты мне не доверяла, ты бы не села в машину. Будь спокойна, я тебя не разочарую.
Эти слова странным образом отозвались в сердце Лири. Может ли человек, стремящийся быть хорошим, оказаться плохим?
Или же этот мужчина хочет быть таким именно для неё?
— Значит, то, что произошло тогда, ничего не значило?
— То? Ах.
Она говорила о поцелуе в лоб.
Заметив её вспыхнувшее лицо и сжатые кулачки, он понял, что она сильно смущена.
— Это было… вроде ошибки, да?
Ошибки.
Кристофер Арчибальд Белмор никогда не совершал ошибок. Она ещё многого о нём не знала.
С того момента, как он поцеловал её в лоб, Кристофера не покидало странное желание.
Вспоминая очертания её груди и бедер, когда она выходила из фонтана, он чувствовал, как кровь в жилах закипает.
Поэтому те слова о «спокойствии», которые Кристофер произнёс только что, были самой большой ложью, которую он когда-либо ей говорил.
Он не раз представлял, как она нежно обвивает его своим языком и касается его тела.
Даже от одних мыслей об этом кружилась голова, но женщина перед ним в реальности была прекраснее и чувственнее любых фантазий. Ни одна другая женщина не влекла его так сильно.
Стоя в тусклом свете лампы с решительным видом, она казалась даже провокационной. Поколебавшись мгновение, он положил руку ей на плечо.
— К-Кристофер?
Кожа, плавно переходящая от округлого плеча к руке, была удивительно нежной и тёплой.
Он слегка сжал её хрупкое предплечье. Придавленная кожа покраснела, но вскоре вернула свой прежний цвет.
Обновлено: 09.04.2026