Когда же она успела уснуть?..
На следующее утро Лири проснулась в постели одна. Под одеялом всё еще сохранялось тепло, но мужчины в комнате уже не было.
Лири поспешно подошла к окну. Машина стояла перед постоялым двором.
Мужчина, прислонившись к ней, курил сигару. Его темно-серые глаза, в которых невозможно было прочесть ни единой мысли, были устремлены вдаль. Он слегка приподнял голову, выпуская дым, и их взгляды встретились.
«Спускайся».
Он произнес это одними губами.
Отойдя от окна, Лири увидела, что ванна в прилегающей комнате наполнена горячей водой. Она снова подошла к окну и подняла ставни.
— Можно мне сначала умыться? — спросила она довольно громко. Мужчина усмехнулся.
— Не торопись.
Она слегка вздрогнула. Прошлой ночью на её шее выступил пот, хотя на ней не было даже шали.
Лири тут же сбросила одежду и забралась в тесную ванну. Вода перелилась через край, и цвет деревянного пола стал темнее.
«А теперь засыпай со спокойной душой, монахиня».
Зачем он это сделал? И почему она удержала его, когда он собирался уйти?
Она втайне переживала, не заметил ли он её разочарования. Лири впервые в жизни мучилась в водовороте странных, неуправляемых чувств.
«Вы же сказали, что можете остаться здесь».
Она вспомнила, как он остановился, обернулся и улыбнулся.
Должно быть, он всю ночь провел в кресле, которое подтянул поближе, пока она спала. Аромат одеколона, исходивший от его всегда аккуратно висящей льняной рубашки и тяжелого пальто, мягко витал в воздухе всё то время, пока она спала. Это радовало Лири. Мужчина, который развернулся и остался только из-за её слов.
Когда она спустилась вниз, хозяин постоялого двора и мальчик что-то говорили ему. На его прежде безупречной рубашке виднелись легкие складки.
— Садись скорее.
В машине было так холодно, что изо рта шел пар. Сев на сиденье, Лири на мгновение задрожала. Он затушил сигару и, повернув голову в сторону, выпустил последнюю струю дыма в окно.
— Ты спала так крепко, что даже если бы тебя кто-то унес, ты бы не заметила.
— Никто меня не уносил, — упрямо возразила Лири. Он усмехнулся, не отрывая взгляда от дороги.
Глядя на его мощные руки, сжимающие руль, и выступающие вены под закатанными рукавами, Лири вспомнила ощущение его ладоней на своих плечах и, вздрогнув, покачала головой.
Решив, что она дрожит от холода, он протянул ей свое пальто.
Вместо того чтобы накрыться им, Лири аккуратно сложила его и положила на колени, стараясь не помять.
Весь путь назад он не проронил ни слова.
Лири, то и дело кивая головой, делала вид, что смотрит в окно. Ни унылые пригородные пейзажи, ни яркие улицы Лондиниума не привлекали её внимания.
В её мыслях раз за разом прокручивалась прошлая ночь.
— Приехали.
Машина остановилась перед главным входом в отель.
— Спасибо.
Их взгляды встретились в тесном салоне. Ей следовало просто открыть дверь и выйти, но она колебалась.
После того как она увидела огромное, величественное здание посреди пустошей Эйвери, отель показался ей немного меньше, чем раньше.
Кристофер, чьи руки были в перчатках из овечьей кожи, взялся за рычаг переключения передач. Она заметила, как кто-то выбежал из дверей отеля, но они оба всё еще медлили, глядя друг на друга.
Он заговорил первым.
— Прощай.
На это будничное слово она не смогла ответить «И вам того же». Этого было недостаточно, чтобы подвести черту под прошлой ночью.
Неужели это действительно конец?
Если бы в этот момент кто-то не постучал в окно со стороны пассажирского сиденья, Лири, возможно, просидела бы там еще долго.
— Лири! Лири!
— Тимоти? Боже, что ты тут делаешь?
При словах Лири взгляд Кристофера впился в мужчину за окном.
— Тимоти — мой друг.
Она и сама не понимала, почему эта фраза прозвучала как оправдание. Он ничего не ответил. Лири с покрасневшим лицом поспешно вышла из машины.
Увидев это, Кристофер снял кожаные перчатки и небрежно бросил их на сиденье, где еще сохранилось её тепло.
Он наблюдал за тем, как Тимоти Ратленд внезапно обнял вышедшую из машины Лири. То, с каким шумом он нежно убирал волосы с её плеч и постоянно осматривал её, говорило о том, что он очень волновался.
Губы Кристофера искривились. У него не было ни малейшего желания оставаться в машине ради этого слезливого воссоединения.
— Где ты была?
— В Эйвери...
Тимоти говорил, с трудом сдерживая эмоции.
— Прости, Тимоти. Ты, должно быть, волновался.
— Полиция всё обыскала, почему они тебя не нашли?
Тимоти взъерошил волосы. Лири сглотнула и сделала глубокий вдох.
Она не собиралась скрывать правду с самого начала. Просто инстинктивно почувствовала, что если расскажет, с кем была, последствия будут непредсказуемыми. Лири невольно потерла лоб.
— Полиция сделала свою работу. Они заходили в комнату, где мы были. Не так ли, мисс Элизабет?
Хлоп! — Кристофер вышел из машины и намеренно громко захлопнул дверь. Лири и Тимоти одновременно повернулись к нему.
Тимоти бросил на внезапно вмешавшегося Кристофера настороженный взгляд.
— Лири, кто это?
Кристофер не стал отвечать сразу, ожидая, что скажет Лири.
— Это гость отеля и...
— Вы были вместе всю ночь?
— А... нет.
Кристофер усмехнулся. Нет существа более несчастного, чем женщина, лишенная таланта ко лжи.
Ему казалось, он слышит, как она сглатывает слюну от волнения.
Более того, Тимоти Ратленд, похоже, прекрасно понял значение этой запоздалой реакции.
Кристофер, не отрывая взгляда, наблюдал за Лири, а Тимоти Ратленд в это время изучал его самого. По мнению Тимоти, мужчина, привезший Лири, не был обычным человеком. Его одежда, манера речи, поведение — всё указывало на его благородное происхождение.
«Аристократ привез женщину низкого сословия?»
Причина для такой любезности могла быть только одна.
— Благодарю вас за помощь Лири. Дальше я справлюсь сам. Прошу вас больше не вмешиваться.
— Не стоит благодарности.
Он ответил коротко, всем своим видом показывая, что пустые вежливости ему не интересны. Тимоти, не отступая, сохранял приличия.
— Меня зовут Тимоти Ратленд. Я бы хотел отблагодарить вас, если это вас не обременит.
Он говорил неискренне. Это был лишь вежливый способ попросить господина удалиться.
Кристофер, слегка прислонившись к машине, окинул его взглядом. Тимоти упрямо вскинул голову, не желая сдаваться под его напором.
— А, Тимоти Ратленд. «Просто» друг.
Кристофер протянул руку для рукопожатия. Увидев это, Лири осторожно потянула Тимоти за рукав.
Взгляд Кристофера скользнул по её шевелящимся пальцам и вернулся к мужчине.
— Когда кто-то называет свое имя, разве не принято представляться в ответ? По крайней мере, я хочу знать, что человек, привезший Лири, заслуживает доверия.
— Если тебе так интересно, кто я, почему бы не спросить у этой леди?
Глядя на Лири, которая с встревоженным лицом вцепилась в одежду Тимоти Ратленда, Кристофер оценивал их отношения. Тимоти Ратленд был встревоженным мужчиной, выставившим свое сокровище на всеобщее обозрение. И, к сожалению, у него не было ни сил, ни оружия, чтобы защитить его.
Кристофер смерил Тимоти оценивающим взглядом, слегка прищурившись, и тот не смог сдержать дрожи под этим пренебрежительным взором.
— Кто вы вообще такой, чтобы вести себя так грубо?
Руки Тимоти, схватившего Кристофера за воротник, мелко дрожали. В тот момент ему было плевать, даже если бы этот джентльмен оказался королем страны.
— Отпусти.
Кристофер оставался спокоен. Вид разгоряченного Тимоти Ратленда был ему смешон. Он презирал людей, которые, поддавшись эмоциям, теряли голову.
— Прекратите оба! Тимоти, хватит! Что ты творишь? Я прошу прощения за него, не надо, Тимоти!
Однако слова Лири только сильнее раззадорили Тимоти. Он замахнулся, но Кристофер ловко увернулся. Такая атака изначально не представляла для него никакой угрозы. Он даже не стал наносить ответный удар.
— Если так волнуешься, спроси её сам. Хотя я догадываюсь, почему ты не хочешь спрашивать.
От этой короткой фразы пальцы, сжатые в кулак, разжались.
Тимоти сполна расплачивался за то, что посмел напасть на лорда Белмора. «Усомнись в своем сокровище» — таков был негласный приказ, который Кристофер отдал этому человеку.
— Что это значит?
Кристофер и сам не знал краткого определения этому чувству. Это была мелочная и ребяческая месть, на которую он обычно не опускался. Птица, охотно прилетевшая в его объятия, принадлежит ему, и цветок, расцветший на бесплодной земле, тоже принадлежит ему.
Кристофер бросил сигару и медленно раздавил её ногой. Из раздавленного окурка всё еще шел едкий дым.
— Именно то, что я сказал.
Оставив эту фразу, он зашагал по мраморным ступеням отеля «Белмор». Лири ошеломленно смотрела ему вслед.
Между Тимоти и Лири повисла тяжелая тишина. Сомнение стало тем самым яблоком раздора, которое Кристофер бросил между ними.
— Почему ты солгала?
— Я не хотела, чтобы ты волновался.
Лири низко опустила голову, уставившись на носки туфель. Тимоти заговорил мягче, словно пытаясь её успоить.
— Лири, этот человек мог прийти и без тебя.
— Тимоти. Он просто проявил доброту.
Лири сжала подол платья обеими руками. «Да, это просто доброта, Лири». Эти слова она адресовала и самой себе.
— Этот мужчина не твоего круга. Посмотри, как он себя ведет. Мне не нравится, что он так с тобой обращается.
— И как же он со мной обращается?
Лири медленно моргнула.
— Тимоти, ты ведь тоже отличаешься от меня.
Тимоти не знал, что ответить. Но даже в этот момент её плотно сжатые губы и слегка раздувшиеся от обиды щеки казались ему прелестными.
— Этот человек на тебя охотится.
— И что же он хочет у меня забрать?
— Это...
Тимоти издал тихий стон. Слова Лири были для него пыткой. Казалось, каждое слово было выбрано специально, чтобы причинить ему боль.
— Отличаюсь от тебя? Каким же ты меня видишь?
Обновлено: 09.04.2026