Лири и Сесиль Хобарт прибыли к огромной, прекрасной стеклянной оранжерее, расположенной в двух часах езды от Лондиниума по внешней линии.
Для своего первого выхода в свет Лири надела лучшее платье из тех, что у неё были. Она дополнила образ шляпкой с лентами из настоящего шёлка и набросила на плечи шаль. Разумеется, по сравнению с нарядом Сесиль она выглядела как настоящая сельская мышка.
Стоило ей войти в эту цитадель из тонкого стекла, как щёк коснулся тёплый воздух, столь отличный от холодного уличного.
В тот момент, когда она ступила на территорию Выставки, весь её прежний мир рухнул. Даже если оставить в стороне личные чувства к Белмору, нельзя было не признать величие этого строения.
С одной стороны медленно вращалось колесо обозрения, развевались разноцветные флаги всех стран и летели конфетти. Перед ним возвышался подиум для речи Премьер-министра.
— Можешь идти. Я буду приветствовать гостей вместе с отцом. Наслаждайся свободным временем, которое я тебе дарю. Только не забудь вернуться сюда к пяти часам.
Среди тех, кто собрался у трибуны, был и Кристофер.
Он сидел в сторонке на приготовленном стуле и пил чай, ожидая начала речи.
Когда прибыл Премьер-министр, толпа зашумела, обращая взоры в его сторону.
Однако взгляд Кристофера был прикован к женщине в тёмно-зелёном платье. Его глаза следовали за её суетливыми перемещениями.
Но она, казалось, не чувствовала его взгляда и ни разу не обернулась.
Ему хотелось остановить её и рассмотреть лицо. Не сводя с неё глаз, он обратился к Руфусу:
— Я только поприветствую Премьер-министра. Ты возвращайся в столицу первым.
Руфус хотел что-то сказать, но смолчал и лишь кивнул.
Лири чувствовала себя птицей, которую выпустили из тесной клетки. Сначала она осматривалась мелкими шажками, но вскоре уже почти бегом переходила от одного места к другому.
— Вас интересуют печатные машинки?
Молодая женщина обратилась к Лири, стоявшей перед прилавком с печатными машинками.
— А, нет. Просто любопытно.
— Это новейшая модель. Мы также занимаемся ремонтом печатных машинок.
Женщина протянула визитку, и Лири неловко её приняла.
— Мисс Тайпрайтер?
— Моё настоящее имя — Джина Толкачёва, но все зовут меня так, — уверенно ответила женщина. Возможно, она придумала это прозвище, чтобы скрыть имя, выдающее в ней иностранку.
— Если надумаете купить, заходите к нам в лавку в любое время.
Осмотрев печатные машинки, Лири впервые в жизни купила на собственные деньги мороженое и присела у Хрустального фонтана.
Из-за поверья, что фонтан приносит удачу в любви, кувшин в руках нимфы был уже полон монет. Лири порылась в кармане и бросила один пенни, но промахнулась.
Дзынь—
Лири бросила монету ещё раз. На этот раз она упала совсем рядом с кувшином.
В этот момент сквозь струи воды, разбивающиеся о мрамор фонтана, промелькнул силуэт мужчины.
— Здравствуй.
Кристофер, одетый в безупречно выглаженный костюм, первым подал голос. Лири на мгновение широко распахнула глаза, а затем поспешно отвела взгляд.
Тут же осознав, что это лишь сильнее выдаёт её смущение, она совершила ошибку, слишком поспешно поздоровавшись.
— Здравствуйте.
Услышав её слова, он усмехнулся. Ему было приятно смотреть на её живые глаза и лицо с едва заметной улыбкой.
— Надо же, ты ответила на приветствие.
— Здесь слишком много людей, так что вы вряд ли станете меня целовать.
В этот момент солнечный свет пронзил пространство между ними, и в фонтане возникла маленькая радуга.
Лири осеклась на полуслове и заворожённо уставилась на радугу. Здесь всё было так прекрасно, что она то и дело теряла дар речи.
Казалось, его ничуть не задели ни её ирония, ни то, что она отвлеклась. Вместо этого он протянул к ней руку.
— Этот фонтан станет богаче всех в Лондиниуме. Одолжишь мне монету?
Лири мгновение колебалась, а затем достала из кожаного кошелька один пенни.
— Бросать золотой мне жалко.
— Если желание может исполниться, то и золотого флорина не жалко, — сказала Лири, вкладывая монету в его ладонь. Он одним броском попал прямо в кувшин.
— Я в такое не верю.
— Тогда зачем бросили?
— Ну... может, я побоялся, что ты потратишь все свои монеты?
Слова мужчины вызвали у Лири странное чувство. Солнечный свет, отражённый от цвета слоновой кости мрамора, был тёплым, а брызги воды превращались в лёгкий туман, касавшийся её щёк.
— Что касается денег, у меня их много.
При этих словах он изогнул свои тонкие губы в улыбке. Это было выражение лица человека, смотрящего на нечто ничтожное.
— Тратишь с таким трудом заработанные деньги направо и налево. Тебе что, нужно поучиться тому, как ими распоряжаться?
— Я сама знаю, как копить деньги.
— Все никчёмные люди, которых я знаю, бросали монеты в фонтан вместо того, чтобы нести их в банк.
По своей натуре он был человеком, который редко улыбался. Его улыбка всегда была театральной и преследовала определённую цель.
Но эта улыбка была другой. Она рассыпалась мелкими искрами под шум падающей воды.
— В таком случае с сегодняшнего дня вы тоже жалкий человек.
— Впервые слышу столь дерзкие слова.
Говоря это, он всё ещё улыбался. Он вёл себя так непринуждённо, словно они были старыми знакомыми.
Лири запоздало осознала, что слишком долго разглядывала его лицо.
— Мне пора.
— Я тебя не держу.
Щёки горели, словно от заката. Стоило заговорить с этим мужчиной, как казалось, что ты полностью попадаешь под его влияние. Мужчина, который умело обращается с женщинами.
Пришло время идти на встречу с мисс Сесиль. Лири резко развернулась и побежала к часовой башне.
Добежав до башни, Лири вдруг почувствовала пустоту и поспешно залезла в карман.
Кошелька не было.
Она и раньше думала, что кожаный шнурок не слишком надёжен, но не могла понять, где именно его потеряла.
Билет на поезд до Лондиниума было уже не достать.
Зная, что кошелька нет, она всё равно выворачивала карманы. В надежде, что, может быть, она просто плохо искала.
Где же она могла его выронить?
Когда она рассматривала печатные машинки, он был при ней — она положила туда визитку.
Фонтан. Скорее всего, там.
Было уже почти пять часов, и поток людей поредел, но Лири этого не замечала. В её голове была лишь одна мысль — найти кошелёк.
— Это ищешь?
В конце пути, который Лири проделала обратно, стоял он. Его тень накрыла её.
Не похоже было, что он ждал именно её, но его спокойствие выдавало уверенность в том, что она вернётся.
— Отдайте.
Лири выхватила из его рук грязный кожаный кошелёк с оторванным шнурком. Ей было стыдно, что он увидел её старый и затрёпанный кошелёк.
— Сначала полагается сказать «спасибо». Хоть у меня и нет медных монет, я не из тех, кто станет воровать подобное.
— Спасибо.
Кристофер с трудом сдержал улыбку. Эта прелестная женщина снова с суровым лицом забрала свой кошелёк.
— Пытаясь дождаться этого дорогого «спасибо», я только что пропустил последний поезд на Лондиниум.
Кристофер захлопнул крышку карманных часов. Лири в замешательстве вцепилась в кошелёк и огляделась. На территории Выставки почти никого не осталось.
— И все экипажи до Лондиниума, должно быть, уже забронированы.
— Не может быть. Если я не вернусь сегодня, меня выгонят из отеля.
Лири быстрым шагом направилась к выходу. Видя это, он шагнул вперёд и остановил её.
— Ты ведь не собираешься идти пешком?
— Собираюсь. Леди наверняка ждёт меня на вокзале.
— Пешком — это исключено.
Он указал на автомобиль, припаркованный у ворот Выставки. Такой же она когда-то видела перед магазином шляп.
Он достал ключ из внутреннего кармана пальто и привычным жестом завёл двигатель.
Затем протянул руку Лири, которой было трудно забраться на высокое сиденье.
— Иди сюда.
— Это ваша машина?
— Строго говоря, нет, но...
— Почему вы предлагаете меня подвезти?
Не кроется ли здесь какой-то умысел? Это был пригород, а он был мужчиной. Кристофер был первым, в ком Лири, выйдя в большой мир, увидела мужчину.
— Ты сама сказала, что тебя могут выгнать.
— Тогда до станции, пожалуйста.
Он хмыкнул, словно прочитав её мысли.
— Неужели леди, которая бросила тебя здесь, станет ждать тебя на вокзале?
Кристофер нахмурился.
Он уже слышал, что Сесиль Хобарт берёт эту женщину с собой и использует её как служанку. Вмешиваться в дела, касающиеся прислуги, было бы некрасиво, поэтому он ограничивался лишь получением отчётов.
— Кого сажать в машину — решать только мне. И я не хочу везти двух дураков, не зная, сколько в баке бензина.
Небрежно добавил он, сжимая руль. Машина, естественно, свернула в сторону от вокзала.
Перед глазами мелькали однообразные пейзажи пастбищ, а затем показались унылые серые здания, покрытые угольной пылью.
Лири, напряжённая до предела от движения безмолвной повозки, крепко вцепилась в ремень. Он взглянул на неё краем глаза и произнёс:
— Всё то же самое, что и с лошадью. Разница лишь в том, что она не ест траву и не пьёт воду.
Конечно, трясло меньше, чем в карете, и кожаные сиденья были мягкими. Тем не менее, Лири вместо ответа лишь крепче сжала ремень.
— Это займёт часа четыре. Остаётся надеяться, что бензин не закончится раньше времени.
Словно эти слова были проклятием, вскоре машина замерла прямо в пригороде Эйвери. Поражённая внезапной остановкой, Лири огляделась по сторонам.
Обновлено: 09.04.2026