— Давно вы не заглядывали к нам лично, лорд.
— Был занят в последнее время.
— Слышал, Выставка доставила вам немало хлопот.
Владелец галереи был в курсе и о слушаниях у Премьер-министра, и о слухах, гуляющих в светском обществе, но, как человек, много лет имевший дело с Белмором, он тщательно подбирал слова.
— Не только из-за Выставки. Мне нужно выбрать картину в подарок семье Премьер-министра Хобарта. Лучше сделать упор на известность автора, чем на художественную ценность.
Галерейщик кивнул. Он повел гостя в зал, где были подготовлены заранее отобранные полотна, но лорд внезапно остановился, и хозяину пришлось замереть вслед за ним.
— На что вы смотрите?
— Чья это работа?
Рука Кристофера указывала на небольшую картину. Она стояла прямо на полу, из чего следовало, что работа не представляет большой ценности.
Неизвестно, что именно привлекло его взгляд, но это было творение непризнанного художника.
— Это Эдмунд Ролан.
Недавно в галерею поступило множество его личных работ, за которые почти ничего не давали, и эта была одной из них.
На полотне была изображена прекрасная женщина, спящая на ступенях храма поздней весной. Женщина в оранжевом платье, скрывшая лицо за копной густых волос.
Тонкая прорисовка деталей подчеркивала пышную грудь с проступающими сквозь ткань сосками, а ниже — узкую талию и округлые очертания бедер.
Картина была настолько чувственной, что добропорядочному джентльмену приличия не позволяли бы даже остановиться перед ней, но Кристофера это ничуть не смущало.
— Эдмунд Ролан... Кажется, я слышал это имя.
— Почти забытый художник. Да и стиль его сейчас вышел из моды. Говорят, он пытался изобразить «Июньскую нимфу».
Кристофер кивнул на объяснение владельца галереи. Теплый, цветущий июнь — пора послеполуденной сиесты. Пожалуй, художнику удалось передать это настроение.
— Ходят слухи, что моделью была герцогиня. Конечно, такие сплетни могли появиться лишь потому, что картина оказалась среди вещей, оставшихся после смерти герцогини Гербе.
Кристофер, молча слушавший пояснения, кивнул.
— Теперь понятно, почему лицо скрыто.
— Вот именно. Обычный способ для бедного художника спрятать свою любовницу.
— Герцогиня платила своему бедному любовнику, а тот рисовал ее обнаженное тело во имя искусства.
— Совершенно верно. Вероятно, опасаясь пересудов, наследники распродали все за бесценок сразу после ее смерти.
— Сколько?
Услышав вопрос лорда Белмора о цене, галерейщик внутренне изумился. Словно предвидя его реакцию, Кристофер добавил:
— Я куплю ее вместе с картиной для семьи Хобарт.
Владелец галереи, собиравшийся было сказать, что эта работа не подходит для подарка невесте, с облегчением выдохнул. Раз уж лорд заглянул к нему впервые за долгое время, нужно было продать ему что-нибудь подороже.
— Совесть не позволит мне взять за нее много. Герцогиня Гербе была дальней родственницей вашей Старшей госпожи, так что, если спросите ее, она наверняка расскажет подробнее.
— Бабушка вряд ли вспомнит. Я и сам видел герцогиню всего пару раз в глубоком детстве.
Он покупал картину вовсе не потому, что она была вещью знакомого человека. Владелец галереи подавил любопытство и просто согласился.
Велев отправить картины в Артур-хилл, Кристофер направился в клуб для джентльменов. Он усердно посещал это заведение ради успеха Премьер-министра. Его задачей было сделать так, чтобы аристократы не воспользовались правом вето.
Конечно, случаи, когда решения Палаты общин отменялись, были редкостью. Наступила эпоха, когда из-за условия «Премьер-министр не должен иметь дворянского титула» Палата лордов фактически превращалась в номинальный орган.
Аристократы не желали признавать этот факт и при каждом удобном случае старались «показать характер».
Кристофер не указывал им прямо на их заблуждения. Ведь если подыгрывать их иллюзиям, ими гораздо проще пользоваться в своих целях.
— Наш главный герой, лорд Белмор, наконец явился.
— Давно не виделись, лорд Дуглас, — небрежно поздоровался Кристофер.
Как и полагалось в кругах развращенной знати, сюда часто приглашали женщин для увеселения.
— Сегодня здесь даже Джули Митчелл.
— Джули Митчелл?
В ответ на его переспрос лорд Дуглас с интересом пустился в объяснения:
— Ты не знаешь танцовщицу Джули Митчелл? Мы как раз спорили, что, как только ты появишься, она на нас и не взглянет.
Он слышал о танцовщице, вскружившей голову всему Лондиниуму. Вот только интереса к ней не питал — настолько, что даже не запомнил имени.
— Здравствуйте.
Словно дождавшись своего часа, женщина появилась перед ними. Они обменялись приветствиями прямо у подножия лестницы, ведущей на второй этаж. От нее резко пахнуло духами. Яркая особа, не стесняющаяся выставлять напоказ драгоценности, подаренные мужчинами.
— О, приятного вам отдыха. Мне нужно поговорить с другим джентльменом.
Кристофер ответил сухо и попытался пройти мимо. Однако Джули Митчелл с возмущенным видом преградила ему путь. Редко какой мужчина осмеливался ее игнорировать.
— Вы что, не знаете, кто я? Или притворяетесь, чтобы привлечь мое внимание?
Когда Кристофер остановился, она приободрилась. Даже если ее и подговорил лорд Дуглас, закрутить интрижку с таким красавцем — дело, которым можно гордиться.
— Поднимемся наверх?
Над рестораном располагались гостевые комнаты, которые часто использовались для «подобных» целей.
— Нет.
Женщина была настойчива. Кристофер не видел в ней ничего привлекательного.
Он и раньше встречал таких, как Джули Митчелл. Ее глупость — вера в то, что она может мгновенно обвести его вокруг пальца, стоило ему лишь разок притвориться незнакомцем — вызывала у него лишь раздражение.
Джули Митчелл, не обращая внимания на холодный отказ, легонько погладила Кристофера по груди. На его лице тут же отразилось отвращение, но она лишь кокетливо рассмеялась.
— Я знала, что лорд Белмор заносчив, но не думала, что вы всерьез принимаете в расчет эту дурнушку Сесиль Хобарт.
— Ах, Сесиль Хобарт, — медленно произнес он.
Упоминание имени невесты не заставило его потерять самообладание. Чего бы ни хотела эта женщина, ее провокация выглядела жалко, так как она явно не понимала, что подобные методы на него не действуют.
Видя отсутствие реакции, Джули Митчелл усмехнулась:
— Или у вас проблемы с мужской силой?
Услышав такое, любой мужчина вспылил бы. Но Белмор лишь улыбнулся, словно насквозь видя все ее уловки.
— Думай, что хочешь.
Джули Митчелл была искренне озадачена. Он не разозлился, когда заговорили о его невесте, и смотрел на нее саму как на неодушевленный предмет. Она раздраженно достала сигарету и закурила.
— Значит, дело не в Сесиль Хобарт?
Кристофер не ответил.
«А чутье у этой девицы, видать, имеется, раз она столько времени крутится в этих кругах».
Кристофер скрестил руки на груди, желая посмотреть, как далеко она зайдет.
— Даже если у тебя есть любовница, что мешает нам провести время вместе? Джули Митчелл говорит тебе прямо: она хочет переспать с Белмором.
Джули Митчелл взяла руку Кристофера и положила ее на свою грудь. Любой мужчина, коснувшийся ее так, неизбежно поднимался на второй этаж.
Но он с суровым лицом сбросил ее руку.
— Еще раз так сделаешь — и больше сюда не войдешь.
Джули Митчелл на мгновение обдало холодом, и ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Ее самолюбие было уязвлено, но ей пришлось признать: она впервые потерпела поражение.
— И что же это за женщина?
В ее голосе прозвучало почти искреннее восхищение. Джули Митчелл действительно стало любопытно, кто же смог пленить Белмора.
Кристофер на мгновение помедлил, словно перед его глазами возник призрак Элизабет Гарднер.
Она была легка и изящна в движениях, в ней чувствовалось врожденное благородство. Она всегда одевалась скромно, но именно это подчеркивало красоту ее лица и приковывало взгляды.
И что важнее всего — несмотря на отсутствие образования, она была умна. И окутана некой чистотой, словно броней, которая не позволяла окружающим относиться к ней пренебрежительно, несмотря на ее низкое происхождение.
В самой глубине его мятежной души тоже таилась жажда этой чистоты.
Если бы его попросили описать ее очарование, он мог бы говорить об этом бесконечно.
А что, если бы на месте этой танцовщицы, предлагающей ему постель, была она?
Он бы немедленно схватил ее, повалил на кровать и жадно обладал бы ею. От одной этой мысли кровь прилила к лицу.
— Так и не скажете?
Не ответив на повторный вопрос Джули Митчелл, он просто ушел.
Джули Митчелл, чья гордость была растоптана, смотрела вслед уходящему лорду Белмору. В этот момент к ней подошел лорд Дуглас.
Она глубоко затянулась и выпустила дым ему в лицо. Дуглас лишь улыбнулся, словно это были пары опиума.
— Неужели Белмору нравится кто-то вроде Сесиль Хобарт?
Дуглас пожал плечами.
— Говорят, он заваливает ее подарками.
— Это точно не Сесиль Хобарт.
После этих слов Джули Дуглас подошел ближе, предвкушая интересные сплетни.
— С чего ты взяла?
— Я видела достаточно мужчин, чтобы понимать. Нормален ли мужчина, который не злится, когда упоминают его невесту? Значит, у него есть кто-то другой.
Сказав это, Джули Митчелл немного приуныла. Что же за невероятная женщина смогла так его зацепить?
— Уж не знаю, кто она, но на импотента Белмор точно не похож.
Дуглас не смог сдержать смех.
— Белмор — человек осторожный. Он не из тех, кто шляется по девкам. Если у него и есть женщина, он либо запер ее в загородном поместье, либо...
Дуглас осекся и почти в унисон с Джули Митчелл произнес:
— Либо поселил ее в отеле.
Оба ухмыльнулись. Джули Митчелл протянула ему руку.
— Но ты ведь отдашь то, что обещал?
— И не собирался обманывать, милочка.
Лорд Дуглас протянул ей увесистый кошелек с золотыми. Джули прикинула вес на руке и снова затянулась.
— Почему ты так одержим этим Белмором?
— Он прикидывается хранителем аристократического достоинства, а на деле разрушает сословные преграды.
— То есть лорд Дуглас сейчас признает, что он куда ничтожнее лорда Белмора?.. Я правильно поняла?
— А вот это нам еще предстоит выяснить.
Смеясь, они слились в поцелуе у подножия лестницы.
Обновлено: 09.04.2026