Она старалась не слушать рассказы о лорде Белморе, который осторожно целовал её в лоб, щеки и тыльную сторону ладони, но её уши невольно потянулись к разговору.
— Сесиль, что шепчет такой красавец, целуя вам руку?
— В последнее время он говорит, что хочет обладать мной, но я пока отказываю.
Лорд Белмор — красавец? Это было невероятное описание. Лири никогда не видела мужчины красивее того, кто поцеловал её — придирчивого и эксцентричного, но иногда улыбавшегося ей.
Чаепитие закончилось, и дамы парами покинули комнату. Роуз сидела до самого конца, но, едва увидев Лири, которая подошла прибраться, поспешно ушла.
На месте, где сидела Роуз, остался роскошный веер. Это была дорогая вещь с шелковым покрытием и пластинами из сандалового дерева.
Схватив его, Лири бросилась вдогонку. Она бежала, ловко уворачиваясь от гостей. Ей было всё равно, что подол её платья испачкался в грязи.
Она едва успела догнать Роуз, когда та уже собиралась сесть в карету. Роуз даже не взяла протянутый веер.
— Пожалуйста, не делай вид, что мы знакомы.
— ...
— Я не хочу, чтобы люди узнали, что я была в монастыре.
Лири не могла больше подойти к ней. Роуз старалась отстраниться так, словно добрый жест Лири был переносчиком какой-то заразы.
— Пожалуйста, при людях делай вид, что мы не знакомы.
На отчаянную просьбу Роуз Лири не нашла слов. Первая встреча с Роуз, которую она себе представляла, была совсем не такой.
Одетая в прекрасные наряды и дорогие украшения, Роуз выглядела скорее несчастной, чем красивой. Она почти шептала, боясь, что Сесиль или другие леди могут выйти вслед за ними.
— Если станет известно, что я была в монастыре, я просто умру...
— Роуз...
— Поэтому, пожалуйста, не делай вид, что знаешь меня.
Такова жизнь маленьких людей. Вещи, которых ждешь с трепетом, оказываются в грязи, а те, по кому тоскуешь, уже не те, что прежде.
Увидев Лири, которая вернулась с тяжелым сердцем, отдав веер Роуз, Сесиль была резка.
— Где ты была всё это время? Я давно тебя ищу.
— Простите, госпожа. Роуз... то есть, мисс Эванс оставила свой веер, и я ходила его вернуть.
Сесиль была раздражена тем, как горничная бойко ей отвечает.
— Эта Роуз Эванс. Что ты о ней думаешь? Тебе тоже кажется, что она вела себя так, будто долго жила за границей? Тебе она не показалась какой-то странной?
У Сесиль была привычка выискивать чужие недостатки и ковырять их, словно спицей.
— Она показалась мне достойной и скромной леди.
На эти слова Сесиль лишь хмыкнула.
Если горничная не поддерживает хозяйку, когда та злословит о другой женщине, то во что это её ставит? Сесиль подумала, что должна четко разъяснить этой горничной её роль. Она давно не испытывала такого неприятного чувства.
— Ах да, какой-то джентльмен искал тебя.
У Лири ёкнуло сердце. В последнее время, когда она слышала, что её кто-то ищет, она сразу вспоминала мужчину из номера 301. После того поцелуя она даже в сад не выходила одна. В моменты одиночества мысли о нём неизменно возвращались к ней.
— Кто?
— Почему у тебя такие испуганные глаза? Ты что, совершила преступление? Сказали, что это репортер из «Лондиниум Трибьюн». С чего бы это репортеру искать тебя?
Лири с облегчением выдохнула. В последнее время он, казалось, пытался восстановить свой статус надежного друга.
— Это друг, с которым мы вместе выросли.
Ответила Лири с явным облегчением. Услышав это, Сесиль хмыкнула «а-а» и снова сосредоточилась на своих пяльцах.
Она вышивала на носовом платке инициалы: «Кристофер Арчибальд Белмор».
— И из какой семьи этот твой друг Тимоти?
— Из семьи Ратленд.
— Ратленд? Он что, твой прихвостень?
Сесиль использовала это слово, которым пренебрежительно называли слуг, повсюду следующих за горничными. Сесиль ни капли не интересовал Тимоти Ратленд, но она была раздосадована его поведением.
«Здесь ли Элизабет Гарднер?»
Хотя он и был предельно вежлив, то, что он спрашивал у неё о местонахождении горничной, было верхом неучтивости.
«Это моя горничная. А вы кто?»
«Меня зовут Тимоти Ратленд. Не могли бы вы передать это Лири?»
«Мистер Ратленд. Не знаю, осознаете ли вы, что она — моя горничная, но я вас поняла».
Каким же был тогда взгляд этого мужчины? В нем читалось едва сдерживаемое отвращение...
«Как в отеле может быть личная горничная?»
Сесиль распирало от злости, когда она видела, какой глубокой привязанностью окружена обычная горничная. Ведь даже в таком положении Лири была любима, тогда как лорд Белмор ни разу не взглянул на саму Сесиль с интересом.
— Элизабет, говорят, лорд Белмор недавно посетил Хаттон-Гарден.
— Хаттон-Гарден?
— Ты даже не знаешь, что это? На этой улице много ювелирных лавок и галерей. Драгоценные камни из знаменитых шахт в итоге продаются именно там.
Голос Сесиль звучал слегка восторженно.
— Я никогда не видела настоящих драгоценностей.
Искреннее признание Лири добавило Сесиль удовольствия.
— Интересно, какой камень он выбрал. В прошлый раз я получила изумрудное ожерелье. Не подарит ли он на свадьбу что-то еще более впечатляющее?
Добродетелью леди считается отсутствие тщеславия, но перед Лири она сбросила эту маску. Ведь это было позволительно.
Проблема была в том, что Лири не обладала достаточными знаниями, чтобы завидовать такому хвастовству.
Сесиль хотелось увидеть на этом милом личике выражение зависти или жажды обладания, но ей еще ни разу это не удавалось.
— Ты хоть знаешь, сколько стоят такие камни? На эти деньги можно купить два особняка в центре Лондиниума.
— Целых два дома?
Увидев, как у Лири расширились глаза, Сесиль усмехнулась.
— Такие подарки — доказательство того, как сильно мужчина дорожит женщиной.
Лири была в недоумении. Судя по поступкам лорда Белмора, он не столько дорожил Сесиль, сколько безразлично игнорировал её.
Сесиль была одинока и при каждой возможности расспрашивала управляющего о лорде Белморе. Но каждый раз управляющий лишь отвечал, что тот уехал в Эйвери по делам или что у него плотный график.
Разве любовь аристократов — это дарить драгоценности? Разве любовь — это не когда два человека, подобно голубям, нежно прижимаются друг к другу и ласково склоняют головы?
Лири снова вспомнила ощущение его губ и невольно коснулась лба.
«Пожалуйста, не вспоминай об этом, Элизабет. Вспомнить о нем — значит проиграть».
С того дня она больше не видела этого мужчину.
— На следующей неделе мы отправимся на Выставку. Она была создана по его личной идее. Ходят слухи, что это невероятно красивое здание. Поездка в карете займет слишком много времени, поэтому мы поедем на поезде.
От слов Сесиль Лири пришла в себя. Госпожа с воодушевленным видом резко перерезала нить маленькими ножницами. Лири сглотнула. Должно быть, этот звук донесся до ушей Сесиль, потому что та подняла голову.
— Тебе это не нравится?
— Нет, что вы, госпожа.
Выражение лица Сесиль чем-то напоминало Роуз. Возможно, высокопоставленные леди настолько хрупки, что в их сердцах легко поселяется тревога.
Выставка, несомненно, должна была принести отелю небывалый успех. Гости, увидевшие Хрустальный дворец, выросший в пригороде подобно миражу, непременно захотели бы остановиться в самом современном отеле.
Горячая вода, льющаяся из душа, ручные лифты и в то же время сохранение классического стиля — в такой отель гости стекались бесконечным потоком.
Вместе с тем имя «Белмор» окутывали всё большая слава и богатство. Светское общество Лондиниума гадало, когда же будет объявлено о помолвке Сесиль и Кристофера. Было бы безумием сочувствовать этой леди, у которой, казалось, было всё.
— Пока я буду с лордом Белмором на Выставке, ты можешь гулять совершенно свободно.
Сесиль сказала это так, словно оказывала великую милость. На самом деле она лишь пыталась спровадить горничную, чтобы остаться с лордом Белмором наедине, но даже в этом ей хотелось проявить показное великодушие.
— Большое спасибо, госпожа.
Лири была искренне благодарна. Для неё, чей мир раньше ограничивался стенами монастыря, Выставка была событием, от одного названия которого замирало сердце.
— Можешь не надевать платье горничной. Если у тебя есть приличный наряд для выхода, надень его.
Хотя у Лири было только зеленое платье, она кивнула.
Сесиль с заметно улучшившимся настроением снова перевела взгляд на вышивку.
Прошло немало времени с тех пор, как лорд Белмор появлялся в городе. Поскольку он выделил время в своем графике специально перед Выставкой, видевшие его люди решили, что он приехал заказать помолвочное кольцо для Сесиль Хобарт.
Он приехал сам за рулем, даже без своего постоянного спутника Руфуса Олливандера. Вопреки ожиданиям людей, он остановился перед картинной галереей.
«Бредфорд и Уорт»
Толкнув дверь рукой в кожаной перчатке, он вошел внутрь.
— Лорд Белмор, давно не виделись. И примите мои поздравления!
Владелец галереи поприветствовал его, сразу начав с поздравлений. В последнее время, куда бы он ни пошел, его везде сопровождали эти слова.
— Благодарю.
Его краткий ответ озадачил владельца галереи. Как бы ни были браки аристократов продиктованы политическими целями, выражение лица этого человека было трудно понять. Казалось, он даже не пытался изобразить радость.
Хотя владелец галереи многого не знал, он мог с уверенностью сказать одно: лорд Белмор женится на Сесиль Хобарт вовсе не по любви.
Обновлено: 09.04.2026