— Где вы пропадали? Все уже заждались. Я советовал вам немного проветриться, а не исчезать насовсем.
Руфус, ворча, подгонял своего хозяина. Тот, кто никогда прежде не опаздывал, на сей раз появился лишь к самому началу приёма.
— Премьер-министр ждёт, и леди Сесиль уже несколько раз о вас спрашивала.
Ворчание Руфуса и не думало прекращаться.
— Будьте добры к леди Сесиль. Вам всё равно суждено обручиться.
— Ты мне не нянька, и в подобных советах я не нуждаюсь.
На небрежный ответ Кристофера Руфус лишь тяжело вздохнул.
— Лорд, прошу, хоть сегодня послушайте меня. Тут ещё и монахиня приходила, требовала встречи с вами — у меня уже голова от неё раскалывается.
— Монахиня приходила?
Когда Кристофер резко переспросил, Руфус в замешательстве склонил голову набок.
— Всё то же самое, что и в прошлый раз. Разве что теперь она молила, стоя на коленях.
Рука Кристофера, поправлявшего галстук-бабочку перед зеркалом, на мгновение замерла. На его шее виднелись едва заметные следы от ногтей.
На приёме собрались Премьер-министр, министры кабинета и аристократия. Это было место, где знать и политики обсуждали свои интересы и заключали сделки.
— Лорд Белмор, я давно вас ищу.
— Господин Премьер-министр.
При виде Кристофера лицо Премьер-министра расплылось в улыбке.
— Слышал, вы приобрели стекольный завод в Эйвери? Какая поразительная деловая хватка.
Лорд Белмор обладал огромным состоянием, сравнимым с богатствами тех, кто отправился на Новый Свет, и при этом происходил из древнего и знатного рода.
— Я рассудил, что спрос возрастёт, как только отменят налог на стекло.
Кристофер скромным тоном приписал заслугу Премьер-министру.
Информация, полученная от него, и впрямь была полезной. К тому же Премьер-министр метил на второй срок. Он был тем, кто и впредь мог снабжать ценными сведениями.
— Отмена налогов — это то, чего желали все,
Премьер-министр сделал вид, что ничего не знает, и отпил шампанского. Кристофер в ответ кивнул.
Он, подобно своему деду Арчибальду, уверенно прибирал власть к своим рукам.
— В обществе поговаривают, что с Выставкой могут возникнуть трудности.
Премьер-министр продолжил, задумчиво вертя в руках бокал.
В последнее время страны буквально соревновались за право проведения Всемирной выставки. Премьер-министр Хобарт также объявил о намерении принять её, однако сроки были слишком сжатыми.
— Такими темпами мы вместо зданий расставим палатки и в них откроем Выставку.
Это был намёк на то, что пора бы предложить какую-то помощь.
Давление с целью получить пожертвование — деньгами или хотя бы кирпичом.
— Возможно, архитектор, которого я знаю, справится с этой задачей.
Было бы глупо тратить огромные деньги лишь ради того, чтобы выгравировать своё имя на одном кирпиче. Кристофер давно усвоил: люди ценят лишь то, что трудно заполучить.
— И кто же это?
— Архитектор по имени Джозеф Пакстон.
— Впервые слышу.
Премьер-министр нахмурился.
Кристофер, словно ожидая такой реакции, добавил:
— У него исключительный талант создавать нечто прекрасное в кратчайшие сроки и в условиях строгих ограничений.
Слова «в кратчайшие сроки» заставили сердце Премьер-министра дрогнуть.
В итоге он принял предложение.
Как только разговор с Премьер-министром окончился, к ним, застенчиво улыбаясь, подошла Сесиль Хобарт, до этого общавшаяся с друзьями.
— Папа, ты снова засыпал лорда Белмора скучными разговорами о политике?
Сочетание дочери влиятельного человека и красивого молодого аристократа приковывало взгляды всех присутствующих.
— Лорд Белмор, давно не виделись.
Сесиль робко улыбнулась ему.
— Мисс Хобарт, благодарю, что пришли.
Кристофер запечатлел лёгкий поцелуй на её руке в кружевной перчатке.
— Не желаете ли прогуляться?
— Поверить не могу, что старое поместье так преобразилось. Это просто чудесно.
На его приглашение Сесиль ответила мгновенным согласием.
Премьер-министр с довольным видом наблюдал за ними. Белмор, выходец с севера, был куда более завидным женихом, чем любой столичный дворянин.
Бесплодные земли и пустоши севера долгое время были объектом насмешек для столичной и южной знати, но времена менялись.
Теперь пустоши заполнили заводы, а ископаемые в недрах земли стали божьим даром.
Именно Кристофер, внук покойного графа Арчибальда Белмора, сумел многократно приумножить капитал, заработанный дедом в финансовой сфере.
Отель «Белмор», открытый, чтобы избавить север от репутации «картофельного края», сделал Кристофера самым знаменитым мужчиной в столице.
Союз Белмора, чьи позиции в столице были ещё шаткими, и Премьер-министра Хобарта, чьи финансовые ресурсы истощились, явно отдавал политическим расчётом и тайным сговором.
Помолвка с Сесиль была лишь красивой обёрткой для грязной связи денег и политики.
Прогуливаясь по саду, Кристофер внезапно протянул Сесиль маленькую бархатную коробочку.
— Что это?
Внутри сияло изумрудное ожерелье. Цвет камней был почти таким же, как и цвет глаз Сесиль.
— Я хотел, чтобы вы увидели его первой.
— Боже мой! Какая красота.
Размер и форма украшения были настолько роскошными, будто его только что вынесли из королевской сокровищницы.
— Это подарок семье Хобарт.
Сесиль доверчиво подставила шею. Кристофер умелым движением застегнул замочек.
«Мужчина, на которого позарилась бы сама Королева, будь у неё дочь».
Он всегда вёл себя достойно своего высокого происхождения, и Сесиль раз за разом влюблялась в этот образ. Она долго перебирала камни ожерелья, пытаясь создать романтическую атмосферу, но с его стороны не чувствовалось ничего, кроме вежливого терпения.
Напряжённая тишина была прервана голосом, поспешно зовущим лорда Белмора.
— Лорд! Ах, вы были с леди.
— Всё в порядке. Что случилось?
Казалось, он даже был рад вторжению Руфуса. На мгновение Сесиль почувствовала себя лишней. Но, будучи благовоспитанной леди, она отступила.
«Нужно сближаться постепенно», — подумала она. Спешить было некуда. На примере своих кузин она знала, как жалко выглядят отчаявшиеся девицы.
— Кажется, вам нужно обсудить что-то важное, так что я покину вас.
Он не стал возражать.
Как только они покинули сад, где гуляли с Сесиль, Кристофер спросил Руфуса:
— Руфус, в какой лавке ты купил это ожерелье?
Он сжал висок, словно от головной боли, на что Руфус невозмутимо ответил:
— Не вините лавку. Несмотря на вид, я выбирал его с большой тщательностью в самом известном ювелирном магазине Хаттон-Гардена.
— Я надеялся, ты выберешь что-то более сдержанное.
— Тогда выбрали бы сами, милорд. Нужно проявлять хоть немного искренности, если хотите завести роман.
— Ты считаешь, я делаю это ради романтики?
Руфус, признавая поражение, тяжело вздохнул и проворчал:
— Из вас вышел бы великолепный актёр. Уверен, на благотворительном спектакле вы произведёте фурор. С таким лицом и актёрским мастерством вы соберёте достаточно денег, чтобы содержать десяток работных домов.
Полностью проигнорировав иронию Руфуса, Кристофер перешёл к делам.
— Завтра пригласи Джозефа Пакстона. Мы отправимся в Резиденцию премьер-министра.
— Уже обработали его?
Руфус изумлённо цокнул языком.
На встрече по поводу конкурса проектов Всемирной выставки царило напряжение. Джозеф Пакстон, представленный Белмором, принёс с собой радикальный чертёж.
— Это же просто теплица! И где вы собираетесь достать столько стекла?
Майкл Лотс, министр международного развития, открыто выразил протест. Премьер-министр кашлянул. Настала очередь Кристофера.
— Сейчас век железа. Здание из кирпича никого не впечатлит.
В зале поднялся гул.
Это был момент, когда цель его присутствия на встрече в качестве гаранта Джозефа Пакстона была почти достигнута.
— Наша компания «Белмор» недавно успешно запустила массовое производство крупнолистового стекла. Ради успеха Выставки мы поставим его с минимальной наценкой.
Произнеся это, он стал ждать реакции присутствующих. Снижение маржи принесёт убытки сейчас, но рекламный эффект после возведения павильона будет неоценим.
Его слова мигом разрешили все сомнения. Благодаря тому, что проблема бюджета была снята, возразить стало нечего.
После собрания довольный Премьер-министр вызвал Кристофера для отдельного разговора.
Тот ожидал, что речь пойдёт о помолвке с Сесиль или деталях Выставки, но его предположение оказалось ошибочным.
— Что насчёт монастыря? Когда вы, наконец, с ним покончите?
Бровь Кристофера слегка дрогнула.
Хотя Премьер-министр Хобарт во многом помог с открытием отеля, у него не было права вмешиваться в такие детали.
— Эти несносные монахини строчат письма. И этот проклятый Фил Гордон уже пронюхал жареное.
Если за дело возьмётся член парламента Фил Гордон, политический противник Премьер-министра, ситуация изменится. Его атака сначала заденет Белмора, а затем ударит и по самому Премьер-министру, который его прикрывал.
Премьер-министр говорил, почти не шевеля губами, так что Кристоферу пришлось склонить голову.
— Он твердит другим парламентариям, что жених моей дочери угрожает несчастным монахиням.
— Этот вопрос...
Прежде чем Кристофер успел ответить, Премьер-министр продолжил:
— На ноябрьской сессии парламента об этом обязательно заговорят. Фил Гордон вынюхивает, кто именно заблокировал официальную регистрацию монастыря, из-за чего они не могут содержать сирот.
Лицо Премьер-министра исказилось от беспокойства.
Монастырь Святой Маргариты не получил лицензию, несмотря на соответствие всем условиям.
Разумеется, это Белмор сорвал планы бедного приюта получить государственную аккредитацию и субсидии. Если начать копать, всплывёт имя Премьер-министра.
Расчёт на то, что, перекрыв финансирование и взяв сирот в заложники ситуации, он заставит монахинь сдаться, почти оправдался.
Но Фил Гордон...
Кристоферу пришлось признать: монахини нашли подходящего заступника.
— Лорд Белмор, я хочу, чтобы эта проблема была решена как можно тише. Заставьте этих монахинь замолчать.
— Слушаюсь, господин Премьер-министр.
Только тогда лицо Премьер-министра разгладилось.
— Подарок, что вы прислали моей дочери, просто великолепен.
— Это лишь скромный знак внимания.
— Дочь очень высокого мнения о вас. Как и я. В ближайшее время я хотел бы пригласить вас на конную прогулку...
— Я подготовлю чистокровных лошадей. Таких, что непременно понравятся леди.
При этих словах на лице Премьер-министра заиграла довольная улыбка.
Кристофер вернулся в отель вместе с Джозефом Пакстоном. Джозеф не мог скрыть волнения.
— Это всё благодаря вам, милорд. Подумать только, проект Всемирной выставки доверили мне...
— Благодарности приму, когда будет готов окончательный чертёж. А пока я предоставлю вам пентхаус отеля для работы.
Джозеф поправил очки и запнулся:
— Но ведь пентхаус — это ваш кабинет?
— Какое-то время я поживу в самом дешевом номере. Мне всё равно нужно проинспектировать отель.
Скоро должен был прибыть инспектор для присвоения отелю разряда. Кристофер планировал лично всё проверить, остановившись в самом простом номере.
Ведь именно такие люди выбирают самое дешевое жильё, заказывают услуги и по ним оценивают весь отель.
— Лорд, как насчёт ужина? Монахини снова просили о встрече,
— спросил Руфус, кладя ключ от номера 301 на консоль.
— Подай в номер, мне нужно изучить отчёты. А что до монахинь...
Номер был вполне сносным, если не считать того, что прямо перед глазами была видна мансарда монастыря.
— Не впускай их.
Судьба монастыря была только что окончательно решена после выговора Премьер-министра.
Обновлено: 09.04.2026