Лири, добравшись до монастыря кружным путем, чтобы не видеть толпы у отеля «Белмор», заметила в переулке знакомого кота.
На шее кота, прыгавшего точно зайка, блеснул металлический медальон с гравировкой «Святая Маргарита».
— Пушок, я же говорила тебе ловить крыс, а не птиц.
Понял ли он хотя бы половину? Кот положил птицу и сложил передние лапы, будто ожидая похвалы. Это был белоснежный гоночный голубь. Таких птиц аристократы держали ради забавы, и стоили они целое состояние.
— Пушок... боже мой. Что же ты натворил.
Лири со стоном попыталась поднять птицу, но кот оказался быстрее.
Словно в знак протеста, Пушок схватил птицу в зубы и помчался в сторону отеля. Лири, задрав юбки, как девчонка, бросилась вдогонку.
«Если в отеле узнают, что он убил птицу, они этого так не оставят».
От одной мысли о грядущем счете во рту стало горько.
Кот, словно поддразнивая её, легко запрыгнул на стену. А затем, коротко мяукнув, исчез на территории отеля.
— Пушок, вернись!
Лири в отчаянии затопала ногами, а затем, зажмурившись, пролезла сквозь живую изгородь, разделявшую монастырь и отель.
Между деревьями, куда не проникало солнце, было сыро. Фартук и чулки испачкались, но сейчас было не до того.
Отель напоминал свежий лесок. Аккуратно подстриженные газоны, цветущие луковичные растения, небольшое озеро и даже лебеди. Это был мир, разительно отличавшийся от пустынного монастыря.
— Пушок! Стой!
Озираясь по сторонам, Лири поспешила вслед за мелькающим толстым длинным хвостом.
Она настигла его в глубине большой оранжереи, за декоративным шкафом, уставленным экзотическими каудексными растениями, веерными пальмами и семенами.
— Пушок...
Лири хотела было прикрикнуть на него, но затаила дыхание. Появился незнакомец и гладил кота.
Красивее этого мужчины Лири еще никого не видела.
Тонкое, словно изваянное скульптором лицо — от лба до кончика носа.
Из-за теней, ложившихся от глубоко посаженных глаз, лицо казалось холодным, но стоило ему слегка улыбнуться, как оно совершенно преображалось.
Некоторое время Лири любовалась им, словно произведением искусства, а затем вздрогнула, почувствовав себя грешницей.
В этот момент мужчина, поигрывавший павлиньим пером, перестал улыбаться. Он смотрел на Лири. На его лице, с которого исчезла улыбка, отразилось подозрение.
— Как вы сюда попали?
Мужчина поднялся. С его крепкими, прямыми плечами он походил на игрока в поло или гребца. Он распекал её, будто воровку, и вел себя так, словно был хозяином оранжереи.
— Мой кот забежал сюда.
— Этот кот?
Мужчина, казалось, не поверил её ответу. Лири позвала кота, словно желая доказать свою правоту.
— Пушок, иди сюда.
Но Пушок не слушался, лишь продолжал мяукать, крутясь между ног мужчины.
Выражение лица незнакомца становилось всё холоднее. В конце концов Лири в спешке отложила блокнот и хлопнула в ладоши.
— Похоже, кот не узнает свою хозяйку.
Когда его терпение уже было на исходе, кот драматично прыгнул Лири на руки.
Лири с облегчением вздохнула, стараясь не смотреть на мужчину, который продолжал за ней наблюдать. Это был тяжелый взгляд, какого она никогда прежде не чувствовала.
Однако мужчина окликнул её мягким голосом. Тон был спокойнее, чем раньше, но в нем чувствовалась сила, заставляющая человека замереть.
— Если вы уйдете вот так, это будет выглядеть как побег.
Мужчина поднял блокнот, который Лири бросила на пол, и протянул его ей.
— Я не убегаю.
Из блокнота выпорхнуло и упало несколько вырезок из газет. Он не упустил из виду мелкий шрифт.
— «Открытие отеля Белмор», «Выставка произведений искусства, принадлежащих Роду Белмор»... «Алчный Род Белмор»?
Он безжалостно и дотошно зачитал вслух даже то, что было написано на клочке помятой бумаги в руках Лири.
— Вы что же, преследовательница Рода Белмор? Наша дорогая монахиня.
Лири покраснела и покачала головой.
— Я... я сделала эти вырезки по делам монастыря.
— О, к счастью. А то я уже подумал, что мир настолько испорчен, что если даже монахини начнут лгать, я окончательно перестану верить в Бога.
Казалось, он с самого начала знал, что Лири лжет. И то, что она живет в монастыре, и то, что она здесь не гостья.
— Род Белмор собирается сослать наш монастырь в какую-то глухомань. Мы же не можем просто сидеть и ждать?
Мужчина сделал шаг к Лири. От него пахло сигарами и легким одеколоном.
Лири попятилась, но не замолчала. Когда чувство стыда зашкаливает, человек порой становится дерзким. В конце концов, она не совершала преступления, так что нечего было тушеваться.
— Монастырь подаст в суд. Мы напишем письма Королеве и Премьер-министру. Мы не позволим Белморам помыкать нами.
На уверенные слова Лири мужчина ответил насмешливой улыбкой.
— Почему вы смеетесь?
— Собираетесь тягаться с Белморами? Этот монастырь, должно быть, построен на земле Рода Белмор.
Он ответил так буднично, словно пытался объяснить ребенку, что один плюс один равно двум.
— Не стоит тратить лишних слов. Вам придется отказаться от монастыря.
— Почему вы так думаете? Вы даже не знаете, насколько жестоки эти Белморы! Вы что, сами из них?
Он вынул карманные часы, проверил время и тихо вздохнул. Лири теперь стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на него так, словно вела допрос.
Их противостояние длилось недолго. Вместе с шумными шагами по оранжерее разнесся истеричный мужской голос.
— Хозяин же велел оставить двери оранжереи открытыми. Почему они закрыты?
Обладателем голоса, показавшимся из-за больших пальм, был управляющий отеля.
— И вообще, этот бродячий кот! Только попадись мне! Я ему ноги... чтобы больше не смел этого делать...
Взгляды обоих одновременно обратились к Пушку. Судя по голосу, если Лири и Пушка поймают, им несдобровать.
Напряженная Лири сглотнула слюну. Когда голос управляющего стал совсем близким, Лири поспешно толкнула мужчину за шкаф.
— Что вы...
— Пожалуйста, тише!
Она не отпустила воротник падающего мужчины, и Лири накрыла его своим телом.
Прядь её волос коснулась его лба. Но сейчас было не до этого.
— Отсюда доносился какой-то шум.
Гневный голос управляющего уже приближался к шкафу. Лири, затаившая дыхание и старавшаяся не издавать ни звука, в конце концов не выдержала и слабо выдохнула. У мужчины на шее выступили мурашки.
— Вы понимаете, в каком нелепом положении мы сейчас находимся?
— Помолчите, нас же заметят.
— Помолчали бы вы, сестра...
Лири вцепилась в рубашку мужчины так сильно, что костяшки её пальцев побелели. Тело мужчины мгновенно обдало жаром.
— Тсс!
Мужчина вздрогнул, когда рука Лири коснулась его губ. Она хотела попросить его не двигаться, но замерла, увидев носки туфель прямо перед ними.
— Кто здесь? Это личная оранжерея лорда Белмора.
При упоминании личной оранжереи лорда Белмора мужчина вздохнул. Его горячее дыхание коснулось лица Лири.
Он легко отцепил руки Лири от своей рубашки и поднялся с пола. Лири всё еще сидела у него на животе.
Пока она судорожно искала оправдание, из уст мужчины вылетел удивительно спокойный голос.
— Я не знал, что сюда нельзя входить.
— Что?
Однако больше всех удивился кое-кто другой. Управляющий, забыв о вежливых обращениях, вытаращил глаза.
Он видел немало аристократов, которые забавлялись с горничными, но никак не ожидал подобного от лорда Белмора.
— Мы сейчас же уйдем.
Белмор, словно опытный актер, притворялся кем-то другим. А управляющий не был лишен сообразительности.
— Кхм... кхм. Да-да, конечно.
Сделать вид, что не заметил неловкой ситуации своего господина, было базовым навыком слуги. Выходя, он даже любезно прикрыл за собой дверь оранжереи.
Между ними повисло неловкое молчание. Сквозь расстегнутую рубашку мужчины была видна грудь, а волосы Лири растрепались. Они напоминали нелепую пару любовников, которые только что наслаждались тайным свиданием и теперь пытались снова превратиться в благопристойную даму и джентльмена.
Лири отряхнула испачканный в земле фартук. В любой момент мог войти кто-то еще. Мужчина пристально смотрел ей в лицо.
— Спасибо. Я не думала, что вы меня спрячете.
Вместо ответа он взглянул на Лири так, словно она была говорящим зайкой.
— Вид у тебя нелепый.
Он протянул ей носовой платок. Лири только тогда поняла, что трогала лицо грязными руками. Шелковый платок был идеально сложен и приятно пах.
— С-спасибо. Теперь чисто?
Платок был слишком изысканным. До сих пор Лири знала только те платки, что дядя Оливер носил в кармане вместе с монетами, железными гвоздями и леденцами.
— Пойдем. Если задержимся, я действительно опоздаю.
Он пошел впереди. Они вышли из оранжереи с небольшим интервалом, но Лири понятия не имела, куда идти.
— Сюда. Гостья отеля, которая даже не знает дороги к выходу.
Заметив колебания Лири, он пошел вперед. Отель был полон людей, а за забором выстроилась длинная очередь из экипажей. Из роскошных карет бесконечно выходили люди.
В этой суматохе Лири с котом и блокнотом под мышкой выглядела белой вороной. Неудивительно, что мужчина высмеял её, назвав монахиней.
Лири попыталась одернуть рукава своего жесткого клетчатого шерстяного платья. Но короткие рукава бесполезно задирались вверх.
Оторвав взгляд от непривычного светского пейзажа, Лири огляделась в поисках мужчины, но тот уже исчез. Было такое чувство, будто её околдовали.
Лири сунула платок в карман фартука и покинула отель. Вслед за ней с триумфальным видом шествовал толстый кот.
Обновлено: 09.04.2026