Управляющий с силой распахнул двойные двери. В тепле камина, словно забыв о смене времен года, в белом муслиновом платье на анклавном кресле сидела Сесиль Хобарт.
— Я привел горничную.
Управляющий подтолкнул Лири вперед, словно передавал вещь или блюдо. Лири спрятала за спину старый кожаный саквояж и вежливо поклонилась.
Роскошный стол с отделкой из слоновой кости, мраморный пол и ковры, привезенные из Марокко. Казалось, в этой комнате собрали всё, что соответствовало самому изысканному и дорогому вкусу.
Лири молча застыла у стены, ожидая следующего приказа Сесиль. Увидев Лири, Сесиль Хобарт издала короткий восхищенный возглас.
— Какая красавица. Ты вполне подошла бы на роль горничной для приема гостей. Подумать только, с такой внешностью ты всё это время просто убирала номера.
Тонкий, чуть вздернутый кончик носа, густые ресницы и глубокие, полные скрытых историй глаза. Чем дольше на нее смотрели, тем больше раскрывалось ее очарование, притягивающее взгляд.
Сесиль не отличалась богатым воображением, но когда дело касалось лорда Белмора, все ее чувства обострялись. С такой красотой Лири было надежнее держать при себе.
Выросла в роскоши, Сесиль прекрасно знала о мужских клубах, содержанках и о том, как легко господа могут посягнуть на горничную.
— До начала светского сезона я буду устраивать чаепития каждый день. По утрам мы будем выезжать в экипаже на прогулки в Хай-сквер. Ты будешь сопровождать меня и прислуживать.
— Да, я поняла, мисс.
С этими словами Сесиль ласково взяла Лири за руки.
— Пожалуйста, стань мне доброй подругой.
Лири в ответ энергично кивнула.
Как и предсказывала Саммер, Сесиль не давала ей ни минуты на посторонние мысли. Она была резка, но не из ненависти, поэтому Лири безропотно сносила ее капризность.
Благодаря этому времени на раздумья о том госте оставалось всё меньше. Порой Лири даже слишком старалась выполнять приказы идеально, чтобы забыться в работе.
С раннего утра город окутали зимний дождь и туман. Оставшись без привычных дел, Лири весь день посвятила починке платьев Сесиль.
— Лорд Белмор еще не прибыл? — с тревогой в голосе спросила Сесиль, вызвав управляющего.
Тот неловко кашлянул.
— У господина сегодня важная встреча. Скоро начнется Выставка, так что в ближайшее время он вряд ли сможет уделять внимание отелю...
Сесиль тяжело вздохнула. Лири, стоявшая рядом, почувствовала жалость к ней, а ее неприязнь к лорду Белмору только усилилась.
С того самого дня, как Сесиль приехала в отель «Белмор», лорд Белмор ни разу не навестил ее. Он прислал букет желтых роз, но сделал это через слугу.
Сесиль заставила Лири, принявшую цветы, прочитать карточку.
— Здесь написано: «От Белмора», мисс.
— И это всё?
Сесиль не могла скрыть разочарования, и Лири даже перевернула карточку, проверяя, нет ли чего на обороте, но там было пусто.
Лири на мгновение перевела взгляд на окно, в которое яростно барабанили капли. В такой дождь дороги наверняка превратились в месиво. День чаепития, а погода была ужасная.
— Элизабет, юная леди из семьи Эванс, придет на дневной чай. Я хочу надеть то платье, так что поторопись с починкой, — сказала Сесиль, оторвавшись от вышивания и обращаясь к Лири.
— Слушаюсь, мисс.
— Сегодня также придут мисс Кэтрин Бронски, мисс Роуз Эванс и мисс Флоренс Кавендиш. В этом году они дебютируют в светском обществе, так что мы будем часто видеться. Постарайся запомнить их имена.
Сесиль быстро перечислила их, добавив, чьи они дочери и чем занимаются их отцы.
Она говорила быстрее обычного, и Лири, затаив дыхание, кивала, боясь упустить хоть слово.
— Не ошибись. Я не повторяю дважды. Попробуй пересказать то, что я сказала.
Сегодня Сесиль была особенно раздражительна. Выбрав Лири объектом для выплеска эмоций, она скрестила руки на груди и уставилась на нее.
— Мисс Роуз Эванс долгое время жила за границей и недавно вернулась на родину. Семья Эванс недавно получила права на разработку недр, благодаря чему они разбогатели. Мисс Роуз родилась здесь, но из-за долгой жизни за рубежом может плохо знать местный этикет...
Сесиль слушала, как Лири слово в слово повторяет ее рассказ. К девочке действительно нельзя было придраться.
— Мисс Флоренс Кавендиш — ваша ближайшая подруга. Ее отец...
— Хватит, достаточно. Ты очень сообразительная.
Лири хотела поблагодарить за признание ее полезности, но осеклась.
«У тебя поразительная память».
Она постаралась отогнать всплывшее, как туман, воспоминание и вернулась к починке кружева.
В назначенный час одна за другой начали прибывать леди. В чайной комнате с изящными цветочными обоями послышался шелест муслиновых платьев.
Лири стояла у двери, чтобы встретить последнюю гостью. Увидев девушку, которая тревожно тянула за собой промокший подол, Лири невольно задержала дыхание.
Рыжие волосы, милые веснушки, высокий рост, но всё еще детское лицо.
— Роуз...?
Лири в фартуке с пышными оборками поверх черного платья и Роуз в нарядном белом муслине замерли посреди коридора.
Как в детстве, Лири протянула к ней руку, но та не бросилась навстречу. Напротив, с застывшим лицом она огляделась и отступила назад.
— Мисс Эванс? Что же вы не заходите?
Роуз, опустив голову, прошла мимо. Рука Лири так и осталась висеть в воздухе.
— Что ты стоишь? Все уже в сборе.
Лири, как и подобает, вежливо отодвинула стул и налила чай.
Мисс Эванс, а точнее Роуз, не могла сосредоточиться на беседе. От ее прежней жизнерадостности и уверенности не осталось и следа. Она не могла вклиниться в разговор и лишь неловко теребила чашку.
Стоило ей вставить хоть слово, как другие леди разражались смехом, явно насмехаясь над ее акцентом.
Хуже всего было замечание о том, как она держит чашку: «Точь-в-точь как солдат в окопе, который спешит напиться».
После этого Роуз даже не прикоснулась к чаю. Лири подошла к ней и поставила перед ней тарелку.
— Мисс, попробуйте пирог.
Роуз не смотрела на нее. Казалось, еще мгновение — и слезы из глаз этой ранимой девушки упадут прямо в чай. Другие леди пристально наблюдали за этой сценой.
— Подавать пирог, когда его даже не просили... Какое унижение. Впрочем, у нее и так довольно «здоровая» фигура.
Роуз буквально затряслась. Она с силой оттолкнула тарелку, и белый крем размазался по красному ковру.
— Мне это не нужно.
— Я думала, мисс Эванс просто неразговорчива, но манера речи у нее как у простолюдинов из Лондиниума. Во время благотворительного спектакля я думала, это из-за жизни за границей, но сейчас...
Леди то и дело поддевали Роуз, а когда увидели, что она вот-вот расплачется, тут же переключились на обсуждение своего дебюта. Они болтали о том, какие платья наденут и какие фамильные драгоценности достанут из шкатулок.
— Мисс Эванс, вы ведь долго жили за границей?
Когда одна из них спросила это, Роуз напряженно кивнула.
— Я слышала давным-давно, что дочь семьи Эванс была при смерти из-за тяжелой лихорадки. Видимо, лечение за границей прошло успешно?
Интересно, знают ли эти леди, кто такая Роуз на самом деле? Лири, кажется, начала понимать, почему Роуз сделала вид, что не знает ее.
Разговор перешел от балов к помолвкам. Разумеется, главной темой стала Сесиль Хобарт.
— Сесиль, ваша помолвка с лордом Белмором уже скоро?
— Он сказал, что мы объявим о помолвке после моего дебюта. Нужно подготовить очень многое, — кокетливо ответила Сесиль, и леди бурно отреагировали.
— Неужели между вами и лордом Белмором еще ничего не было? Интересно, что он говорил, когда делал предложение. Он целовал вас?
Лири невольно прислушалась.
— Сесиль, не скромничайте, как добропорядочная девица. Мы же спрашиваем о лорде Белморе. Породистые жеребцы порой не могут сдержать своей силы.
— Кэтрин! Как можно говорить такое при горничной!
Для дам, изящно попивающих чай, сравнение было дерзким, но все лишь хихикнули. Сесиль повернулась к Лири и сказала:
— Элизабет, не могла бы ты выйти на минутку?
Лири покраснела и кивнула. Сидевшая напротив леди насмешливо фыркнула:
— Горничные ведь весьма распутны. С таким лицом у тебя, должно быть, уже предостаточно опыта?
При этих словах лица Лири и Роуз окаменели.
— Сесиль, не выставляй ее. Рассказывай. Ну же, как всё было? Теперь-то не отнекивайся.
— Да, и не вздумай перечить воле леди.
Когда мисс Флоренс, подперев подбородок рукой, приготовилась слушать, Лири растерялась. Но Сесиль примиряюще остановила подругу:
— Флоренс, зачем нам слушать всякие грязные истории? Я лучше расскажу вам о лорде Белморе. Он всегда целует меня очень нежно.
Лири в душе глубоко поблагодарила Сесиль за то, что та помогла ей избежать неловких вопросов.
Она слушала этот рассказ, не в силах скрыть пылающее лицо.
Обновлено: 09.04.2026