Кристофер не пошёл на приём, устроенный после спектакля. Он тихо вернулся в пентхаус на самом верхнем этаже отеля, который когда-то занимал Джозеф Пакстон.
Не зажигая света, он сел за махоганитовый стол и молча уставился на портрет деда.
Всё шло именно так, как он планировал, но, как ни странно, удовлетворения это не приносило.
В такие моменты он всегда задумывался: а как бы поступил дед?
Арчибальд Николас Белмор. Его дед научил его всему, чтобы он ни на секунду не ощутил отсутствия отца.
«Ты не такой, как Луэри. Ты — не Луэри».
Луэри. «Лузер» Луэри. Человек, само имя которого было идеально уготовано для жизни в сточной канаве.
Кристофер откинулся на спинку кресла. Из огромного окна открывался вид на сад отеля, главные ворота и город как на ладони.
Среди мерцающих огней наверняка вовсю шли рождественские вечеринки и праздничные ужины.
Тихая ночь, дивная ночь, слава в вышних...
Где-то послышались смех и звуки рождественских гимнов. Его сознание перенеслось к одному из тех рождественских ужинов из прошлого.
Дедушка, бабушка, мать и пустующее место отца. Рождественские блюда, которые он впихивал в себя в той тишине, борясь с тошнотой.
Рождество всегда должно было проходить именно так — в невыносимо холодной атмосфере, без лишних слов.
В памяти, подобно осколку разбитого стекла, всплыл обрывок разговора горничной и гувернантки, подслушанный давным-давно.
«Бедный юный господин Кристофер, проводить Рождество в таком доме...»
«Это же настоящий ад. Лорд Арчибальд Белмор — сущий дьявол... Неужели ему совсем не жаль собственного сына?»
«Ш-ш-ш, он же услышит!»
Он глубже вжался в кресло и закрыл глаза. Голоса няни и гувернантки растаяли, и в ушах зазвучал высокий, похожий на пение жаворонка голос той женщины.
«Я люблю Рождество. Можно играть в карты, петь хором, есть пирог перед камином и распаковывать подарки».
«И что, правда целуются? Я ещё ни разу ни с кем не целовалась».
«Я ненавижу Белморов».
С таким лицом, напоминающим мягкие пушинки под крылом птицы или нетронутый снег.
Ему показалось, будто его окатили ледяной водой. Он открыл глаза.
Эта женщина, что улыбалась перед ним, делила с ним трапезу, говорила нежным и весёлым голосом... ненавидит Белморов, ненавидит его самого.
Он посмотрел на мужчину на портрете, взиравшего на мир таким же холодным взглядом, как и он сам.
«Кристофер, если говорят, что Белмор чего-то хочет, это значит, что Белмор это получит».
Он смотрел на раскинувшийся за окном пейзаж, выпуская густой дым.
Да. Его дед никогда не ошибался. Душа деда, запечатлённая в самом центре его собственного имени, говорила ему об этом.
Он исправно платил этому жаворонку каждый месяц, и эта несчастная женщина, ничего не подозревая, наивно радовалась.
Это занятие тешило его садистские наклонности, но не давало ощущения, что пустота внутри него заполнилась до конца.
Сквозь метель у входа в отель мигал газовый фонарь. Лири не знала, сколько прошагала, но её кожаные туфли и юбка промокли насквозь.
«Отель «Белмор»».
Лири корила себя за то, что это ненавистное имя принесло ей облегчение.
«Тебе не на кого положиться в этом мире. Ты навеки одинока». Казалось, чей-то суровый голос отчитывает её.
Снег ложился на пальто, но Лири даже не думала его стряхивать. Ноги совсем онемели в промокшей обуви.
Даже когда она увидела перед отелем мужчину с чёрным мужским зонтом, Лири не почувствовала стыда.
— Ты хочешь замерзнуть насмерть?
Когда Лири не шелохнулась, голос поторопил её снова:
— Без экипажа... откуда ты вообще шла пешком?
Она попыталась сдвинуться с места, но тело не слушалось.
— Если собираешься проводить Рождество в подобных местах, тебе стоит прихватить с собой хотя бы пачку спичек.
— Это всё, что вы можете сказать после долгой разлуки? Я прекрасно провела вечер, так что не смейте обращаться со мной как с бедной девочкой со спичками.
Стиснув зубы, Лири подняла голову в ответ на его язвительное замечание. Лицо мужчины оказалось слишком близко.
— Тебе совсем не интересно узнать, как я поживал?
Лири не хотела признаваться, что видела его. Ей почему-то было неловко. Видя, что она молчит, он спросил снова:
— Ты ела?
— А у вас, гость, совсем нет семьи?
— Я один.
Эти будничные слова отозвались болью в её сердце.
— Меня растили дедушка с бабушкой. После смерти деда я остался совсем один.
В нём не было ни следа несчастья. Лири видела многих, кто использовал свои беды как оружие или, наоборот, тщательно их скрывал.
Но этот человек держался уверенно и был прекрасен. Что же помогло ему выбраться из бездны, не оставив на себе ни единого пятнышка?
— Мы оба сироты, так что наше присутствие здесь не кажется странным. Но вот то, что ты идешь не к отелю, а в ту сторону — подозрительно.
Лири раздосадовало, как быстро он заметил, что она направляется в сторону бывшего монастыря. Поскольку у него не было права преграждать ей путь, Лири упрямо прошла мимо него.
— Вы всё ещё подозреваете меня?
— Там дорога, скорее всего, заблокирована.
Он схватил её за руку, но Лири встряхнула плечом, сбрасывая его хватку.
— Вы знаете, что здесь было?
Вместо мужчины, который промолчал, Лири двинулась вперёд. Она руками раздвинула кусты и растворилась в унылом пейзаже. Мужчина с чёрным зонтом последовал за ней.
Подол её платья был влажным и холодным, но она не обращала на это внимания.
— Это была самая знаменитая священная роспись в Лондиниуме. На ней был запечатлён момент, когда ангел явился к Марии с лилией в руках, чтобы сообщить о её беременности.
Он открыл дверь недостроенного флигеля отеля и подождал, пока она войдёт.
— Заходи.
Вместо листового железа на полу лежал такой же мрамор, как и в самом отеле.
Посреди холла флигеля на каменной стене сиротливо проступали следы старого здания — священная роспись. Сквозь прояснившееся небо на неё лился лунный свет. Отреставрированный лик Богоматери был виден отчётливо.
Богоматерь на фреске напоминала добрую девушку. Нежную, кроткую, говорящую правду и не отступающую, даже если порой это приносило ей лишь убытки.
— Я стараюсь об этом не думать. Даже когда все смотрят на меня с глубоким сочувствием.
Ненавидеть кого-то было сродни тому, чтобы войти в озеро с тяжёлым камнем на шее.
— Но сегодня я не смогла сдержаться. Всё это из-за семьи Белмор, и при этом я работаю в этом отеле... Стоило мне подойти к дверям, как у меня перехватило дыхание.
Кристофер впервые с тех пор, как привез её из Хайброма, мог так долго и близко смотреть на неё.
— Почему вы так... пристально на меня смотрите?
— Если бы лорд Белмор...
Её лицо, с которого ушла детская припухлость, стало более изящным, а раскрасневшиеся щеки были яркими, как расколотый гранат. Волосы, прежде напоминавшие солому, теперь казались мягкими, словно текучий мёд.
В целом её лицо всегда сохраняло жизнерадостное выражение, но тень, отбрасываемая густыми, плотными ресницами, придавала ей какой-то прохладный и элегантный вид.
— Если бы он узнал, что разрушил твою жизнь.
— Вряд ли это что-то изменило бы в его жизни. Скорее, он бы даже порадовался.
— Да, пожалуй.
Он горько усмехнулся.
— Я знаю, что лорд Белмор — человек, одарённый талантом прибирать к рукам чужие слабости и манипулировать людьми. Но я хочу, чтобы он знал: не все будут плясать под его дудку.
Взгляд Лири всё ещё был прикован к фреске.
— Завтра я как ни в чём не бывало выйду на работу в этот отель, отправлю заработанные деньги в монастырь... и так буду жить, пока однажды не уйду отсюда.
«Какая же она трогательно-жалкая».
На каждое её неосторожное слово, сказанное без понимания того, кто стоит перед ней, он вынужден был подавлять желание вмешаться.
Вместо этого он прикоснулся к лицу девушки. Сдержать этот порыв он был не в силах.
— Что вы...?
Его большая ладонь с лихвой закрывала всё её лицо. Поддавшись моменту, он провел большим пальцем по её розовым губам. Ощущение было нежным и тёплым. Сквозь приоткрытый рот чувствовалось её горячее дыхание.
Лири не смогла оказать никакого сопротивления этому странному жесту и лишь моргала, словно покорное животное.
Она не совсем понимала смысл происходящего.
— Лицо холодное.
На его манжете блеснула ониксовая запонка.
В отличие от застывших щёк, мягкое прикосновение губ было возбуждающим до покалывания. Стоило ему чуть сильнее надавить, как рот девушки открылся шире.
Только тогда Лири отвернула лицо.
— Не избегай меня.
Приказал он мягким тоном. В его приказе была сила, заставляющая подчиниться. Он был мужчиной, привыкшим командовать, а она была горничной.
Он притянул её за шарф к себе и обхватил её маленькие плечи.
«Неужели он собирается меня поцеловать?»
Лири закрыла глаза.
Она крепко вцепилась в воротник его рубашки. Появилось пугающее чувство, будто стоит ей отпустить руку, и она рухнет в бездонную яму.
Его руки слегка расслабились, скользнули вниз и мягко обхватили талию Лири.
Затем он прижался губами к её лбу — туда же, куда её целовал Тимоти. Ощутив теплое прикосновение, Лири открыла глаза.
Его глаза были так близко.
Ещё чуть-чуть, и их губы соприкоснутся.
Он прошептал:
— Счастливого Рождества.
Как только прозвучали эти слова, Лири, подобно нимфе, убегающей от бога, развернулась и бросилась прочь. Ей было безумно стыдно за то, что она ждала поцелуя.
Она не заметила, как потеряла шарф, и холодный ветер обдувал её шею, но ей было не до того.
Когда она смотрела спектакль в Ротонда-холле и на неё сыпались золотистые конфетти, день обещал быть прекрасным.
Но в итоге всё закончилось иначе.
Казалось, у Бога были свои мерки, согласно которым он должен был быть особенно суров к сиротам.
Сердце бешено колотилось, грудь вздымалась от нехватки воздуха. Лири несколько раз промахнулась ключом, прежде чем ей удалось попасть в замочную скважину и открыть дверь в свою комнату.
Лоб в том месте, где коснулись его губы, горел огнем.
Этот поцелуй только что изменил её судьбу. Ей показалось, будто она услышала звук, с которым сдвинулось колесо рока.
Теперь оставалось только катиться в ту сторону, куда он её подтолкнул.
Обновлено: 09.04.2026