Госпожа Ратленд посмотрела на Лири, которую сын привёл на праздничный ужин, с выражением крайнего изумления.
Это были его первые каникулы после отъезда в университет.
Уж лучше бы он привёл какую-нибудь студентку из другого города — тогда госпожа, возможно, проявила бы хоть каплю любопытства.
— Дорогая матушка, обнимите же меня. Не смотрите на меня так удивлённо.
Тимоти, не ведая о чувствах матери, бросил сумку и прильнул к ней в объятиях.
Однако взгляд госпожи всё ещё был прикован к стоявшей за его спиной «обузе» — той самой, от которой, как она надеялась, ей удалось благополучно избавиться.
— Матушка, Лири приехала со мной. После закрытия приюта ей не с кем праздновать Рождество.
Услышав слова Тимоти, госпожа Ратленд лишь едва заметно кивнула. Она понимала: скажи она сейчас хоть слово против, сын может развернуться и уйти.
— Ну что же… Лири, как ты поживала? Давно не виделись.
Госпожа так и не заставила себя произнести слова приветствия. Пробормотав что-то невнятное, она ответила холодно.
«Я слишком хорошо знаю своего сына».
Госпожа Ратленд рассудила, что лучше вести себя спокойно, чтобы Лири не стала для Тимоти поводом для бунта.
Мистер Ратленд, увидев Лири, слегка нахмурился, но промолчал и, отодвинув стул, сел за стол.
— Здравствуйте, дядя, тётя. Я не хотела приходить, чтобы не обременять вашу семью своим присутствием.
— Это…
— Глупости, вовсе нет. Лири, я же говорил, что родители будут тебе рады.
Тимоти перебил мать и улыбнулся прежде, чем она успела что-либо вставить.
Блюда, уже стоявшие на столе, были слишком роскошными для сироты. Госпожа Ратленд втайне надеялась увидеть замешательство на лице девчонки, оказавшейся перед серебряными приборами.
Однако, вопреки её ожиданиям, Лири, к её досаде, демонстрировала безупречные манеры.
Она знала, какую вилку выбрать, и умело пользовалась ножом. Госпожа Ратленд желала увидеть её руки грубыми и измождёнными, как у других горничных, но руки Лири оставались нежными, а лицо — всё таким же прекрасным.
— Как тебе работа младшей горничной в отеле? Элизабет.
Слова, брошенные госпожой Ратленд в тягостной тишине, были полны намерения. Ей не терпелось напомнить всем присутствующим о пропасти между их сословиями.
— Всё хорошо. У меня есть жильё, так что я могу откладывать деньги.
— Лорд Белмор — поистине благородный человек. Он не пренебрегает обязанностями аристократа.
Улыбка на лице Лири слегка померкла, но она продолжала держаться вежливо.
— Раз уж эти деньги пойдут на нужды монастыря и монахини, то пусть это будут деньги лорда Белмора.
— Какой дерзкий ответ.
Госпожа Ратленд знала о слухах, связывающих лорда Белмора и приют. Просто она не могла сдержать язвительности — эта спокойная девчонка раздражала её до глубины души.
— Матушка, довольно. В Рождество запрещено вспоминать тех, кого мы недолюбливаем.
Лицо Тимоти слегка покраснело от выпитого вина. Он не мог отвести глаз от Лири.
Весь ужин госпожа наблюдала за ними и в какой-то момент нарочно уронила вилку.
Она надеялась, наклонившись к полу, увидеть, как Лири держит Тимоти за руку или заигрывает с ним под столом.
Если бы это случилось, у неё появился бы повод выгнать девчонку, даже если бы это испортило вечер. От этой мысли госпожа на мгновение пришла в неописуемый восторг.
Лири, чувствуя на себе недобрый взгляд, положила в тарелку нут. Изысканная посуда, которую доставали лишь на Рождество, была ей не по чину.
Она молча глотала еду, стараясь улыбаться шуткам Тимоти, но у неё ничего не выходило.
— Лири, попробуй и это.
Заметив, что Лири не притрагивается к мясу, Тимоти сам положил ей кусочек. Не в силах больше на это смотреть, госпожа Ратленд внезапно обратилась к сыну:
— Тимоти, не мог бы ты пойти и выбрать вино? Кажется, у нас всё закончилось.
— Чур потом не жаловаться на мой выбор.
— Принесёшь то, что мы приберегли для годовщины свадьбы?
Услышав это, Тимоти охотно встал. Это вино госпожа Ратленд открывала лишь тогда, когда была в исключительно хорошем настроении.
— Дорогой, проводи его. Ему будет сложно найти бутылку самому.
Госпожа Ратленд слегка подтолкнула мужа в спину.
Ей казалось, что эта сцена — эхо из прошлого. Когда-то они так же приглашали сирот и досыта кормили их, чтобы похвастаться своим милосердием и достатком.
Чем больше они сочувствовали этому ребёнку, тем выше становился их собственный статус. Должно быть, так было и сейчас.
— Ты тоже будешь пить? — спросила госпожа, убедившись, что Тимоти и её муж окончательно скрылись из виду.
— Ой, нет. Я почти не пью.
— Вот и славно. Я и не собиралась тебе предлагать.
Лири отложила вилку и посмотрела в холодное лицо госпожи Ратленд.
— Видишь ли, это вино я собиралась разделить с Тимоти и его будущей невестой, когда у него появится достойная пара. Раз уж он обмолвился, что у него есть девушка, я втайне надеялась открыть бутылку сегодня.
Госпожа задумчиво провела пальцем по краю пустого бокала.
— Но если этой девушкой окажешься ты… то даже если Тимоти с радостью нальёт тебе вина, ты не сможешь сделать ни глотка.
Лири побледнела, стойко снося оскорбление. Мясо во рту стало безвкусным и жёстким, как резина.
— Тётя, не беспокойтесь. У меня нет ни малейшего намерения связывать свою жизнь с Тимоти.
Только увидев, как слегка вздрогнули плечи Лири, госпожа Ратленд немного смягчила ледяное выражение лица.
Если бы эта девчонка была хитрее, она бы не позволила так себя унижать, и для госпожи это было к лучшему. Она боялась историй о девицах, приносящих в подоле, больше, чем рассказов о привидениях.
— Рада, что ты оказалась благоразумной и смышлёной девочкой.
Госпожа Ратленд снова принялась играть роль «доброй госпожи Ратленд».
— Кстати, как поживает монахиня? Я слышала, после той аварии с экипажем у неё часто болит голова.
— Сейчас ей немного лучше благодаря лекарствам. Но я хочу накопить денег и отвезти её в большую больницу в Лондиниуме. Говорят, лекарства могут со временем перестать помогать.
— Ох, врачи в Лондиниуме… Это влетит в копеечку. В приюте всё ещё туго с деньгами, не так ли?
Лицо госпожи выражало притворное сочувствие. Черты лица Лири заострились ещё сильнее. Жалость ранила её куда больнее, чем грубые слова.
— Всё в порядке.
— Разве может быть всё в порядке?
Госпожа Ратленд изящно поставила перед Лири бокал, ведя себя так, словно была по меньшей мере герцогиней.
— Тебе ведь когда-нибудь придётся вернуться в приют и отдать долг тем, кто тебя вырастил?
Лири молчала, и госпожа Ратленд с преувеличенной скорбью произнесла:
— Почему бы тебе самой не стать монахиней?
— Это…
— Не лучше ли это, чем просто на словах переживать за неё и присылать гроши?
Госпожа Ратленд накрыла руку Лири своей. В этот момент Тимоти вернулся к столу с новыми бокалами. Почувствовав его присутствие, госпожа тут же убрала руку.
— О чём вы тут секретничаете?
— Тимоти, Лири говорит, что ей уже пора уходить.
— Так скоро? Лири, мы же ещё не закончили ужинать.
— Нет, ей пора. Правда ведь, Лири?
Госпожа Ратленд с милой улыбкой посмотрела на девушку. Лири, глядя на Тимоти, ответила:
— Да. Уже слишком поздно. Мне нужно возвращаться.
Её лицо застыло в натянутой маске.
— Я тебя провожу.
— Сегодня Рождество. Ты должен провести его с семьёй.
Прежде чем Тимоти успел её остановить, Лири быстро встала.
— Я вызвала кучера, доедешь с комфортом. А ты, Тимоти, садись, — ласково проговорила госпожа Ратленд.
— Счастливого Рождества, Лири.
— Доброго вам вечера.
Госпожа Ратленд даже мягко обняла её на прощание.
Без Лири эти трое наконец-то выглядели как идеально счастливая семья. Стоило девушке выйти из тёплого дома, как её обдал суровый холод.
Тимоти выбежал на крыльцо и накинул на плечи Лири своё тяжёлое пальто.
— Возьми это, Лири.
Он с сожалением повязывал ей шерстяной шарф. Шарф был слишком длинным — после нескольких оборотов лицо Лири наполовину утонуло в ткани.
— Спасибо, Тимоти.
Голос, приглушённый шарфом, не долетел до него. Тимоти нежно улыбнулся. Его тёплые карие глаза светились искренней заботой.
— Лири.
Губы Тимоти на мгновение коснулись круглого лба девушки. Лири замерла, в растерянности глядя на него.
— Нет. Ничего.
Тимоти Ратленд должен был признаться ей в тот самый миг.
Он видел недовольные взгляды матери и отца и понимал, что поступил опрометчиво, приведя её сюда, но было уже поздно. Ему следовало быть решительнее с Лири, которая безмолвно сносила его эгоизм.
Но Тимоти промолчал. Ведь он привёл её в свой дом лишь для того, чтобы она не проводила этот день в одиночестве, а не ради признания в любви.
— Береги себя.
— Со мной всё будет хорошо, я поеду в экипаже. Возвращайся в дом, Тимоти.
Лири быстрым шагом вышла за ворота сада Ратлендов. Никакого кучера не было. Она знала, что так и будет, поэтому ничуть не расстроилась.
Тимоти был единственным и драгоценным сыном четы Ратленд. Лири уже до тошноты наслушалась наставлений о том, что ей следует знать своё место.
Ей было больно от мысли, что она может ранить его чувства. Лири до смерти испугалась, увидев его воодушевлённое лицо — казалось, он вот-вот признается ей в любви.
У неё не было сил и возможности ответить на чью-то любовь в полной мере. Для такого человека, как она, признание не сладостно — оно оставляет лишь горький и одинокий след. Поэтому она хотела избежать этого любой ценой.
Лири шла мимо тихих жилых кварталов к торговым рядам, где уже давно погас свет. Лишь в одной витрине горел мягкий жёлтый огонёк — видимо, кто-то забыл выключить лампу.
Она остановилась перед магазином.
За стеклом красовались карамельки из кашасы, музыкальная шкатулка с кружащимся жаворонком и большой Снежный шар, внутри которого жила счастливая семья плюшевых медведей.
Ей так хотелось оказаться внутри этого доброго мира, припорошенного белым снегом. Кажется, люди называют это любовью.
Слеза, задрожавшая на кончиках ресниц, в мгновение ока превратилась в прозрачную льдинку.
Обновлено: 09.04.2026