Лири без труда нашла этого мужчину. Он сиял повсюду, где бы ни находился. Она следовала за ним взглядом, словно подсолнух, поворачивающий голову к солнцу.
Изысканный мужчина, обычно носивший костюмы, застегнутые до самого подбородка, ничуть не выглядел нелепо даже в средневековом дворянском наряде.
— У вас есть долг, а у меня — цель. Возвращайтесь. В свои родные края.
— Если вы вернете мне то, что у меня отняли, я немедленно вернусь в Хаген.
— Я... я никогда не пр-принимала этих чувств, как же вы просите их вернуть?
Лири осознала, что смотреть спектакль, где молодая леди в роли несчастной актрисы не может даже толком произнести реплики, а актер-мужчина обладает богатым голосом и четкой дикцией — это то еще испытание.
Она прикрыла рот рукой, глядя на горе-героиню, которая едва выдавливала из себя слова, жалко дрожа рядом с мужчиной, уверенно декламировавшим свою роль.
Трудно было сказать, кто из них двоих хуже: мужчина, с легкостью произносящий заученный текст, или его одеревеневшая партнерша.
Заметив, как Лири сама едва слышно шепчет слова пьесы, Тимоти придвинулся к ее уху.
Будь Лири знатной дамой, она бы прикрыла эту сцену веером, но у нее не было ни возможности, ни причины так поступать. Из-за этого их перешептывания выглядели слишком вызывающе. Одна Старшая госпожа то и дело неодобрительно хмурилась, переводя взгляд с одного на другого.
— Лири, почему ты так разволновалась? Если ты свалишься со стула, то завтра в газетах напишут не о спектакле по сбору средств для приюта, а о тебе.
Тимоти смотрел на возбужденное лицо Лири. Даже в полумраке был отчетливо виден румянец, что был ярче роз на лице белее голубиного крыла.
«С каких это пор Лири стала такой заядлой театралкой?»
Тимоти счел это неожиданным увлечением и продолжил наблюдать за заурядной постановкой.
Мужчина на сцене был излишне грациозен. Высокий, как настоящий актер, с безупречной линией челюсти, но его высокомерный взгляд больше напоминал властного отца Эссельреда, чем самого героя, который предал своего сюзерена ради любви.
— Моя ведьма, я отправлюсь в ад вместе с тобой.
— «Моя ведьма, я отправлюсь в ад вместе с тобой». Ого! Он не перепутал слова! Тимоти, ты видел?
— А почему ты решила, что благородный господин должен ошибиться?
До этого момента Тимоти думал, что Лири так увлечена спектаклем из-за иллюзий, которые возникают у тех, кто никогда не был в театре. Трагические романы всегда кружат женщинам голову.
Однако взгляд Лири был намертво прикован к мужчине, испивающему чашу с ядом.
— Ну, он ошибался каждый раз, когда репетировал со мной.
Когда Эссельред покинул сцену, Лири с воодушевленным лицом посмотрела на Тимоти. В темноте ее глаза сияли, как сапфиры.
— Тот мужчина, что играл Эссельреда, репетировал вместе с тобой?
Лири гордо выпрямилась и ответила:
— Он так хорошо запомнил реплики только благодаря мне. Я даже чувствую некий трепет.
В отличие от Лири, которая говорила, прижав руку к груди от переполнявших ее чувств, настроение Тимоти начало стремительно падать.
Он попытался вспомнить мужчину, который уже скрылся за кулисами. Казалось, он где-то его видел, но вспомнить не мог.
В том, что Тимоти не знал его в лицо, не было ничего странного. Кристофер Арчибальд Белмор не стремился мелькать в свете, а точнее — в газетах. Он крайне не любил, когда его портреты печатали в статьях, связанных с ним, а Тимоти был лишь новичком, только начавшим свою журналистскую карьеру.
— Благодарю всех. Надеюсь, вы приятно провели время.
Во время последнего выхода на поклон мужчина на сцене с улыбкой на гладко выбритом лице обвел взглядом зрительный зал. Тимоти показалось, что его взор на мгновение задержался на них.
— Лири, может, выйдем?
Прежде всего, у Тимоти были дела, которые не терпели отлагательств. Ему нужно было воспользоваться моментом и наладить контакт с одним из членов Палаты лордов.
— Почему? Уже пора идти?
Старинные большие часы над сценой уже показывали восемь. Лири кивнула в ответ на виноватую улыбку Тимоти.
— Боюсь, мы не сможем досмотреть до конца. Нам пора возвращаться. Если я не приду к ужину, то вопросом «быть или не быть» придется задаваться мне, а не Гамлету.
— Прости, Тимоти, я и не заметила, как пролетело время.
Был канун Рождества. Тимоти ждала семья, а Лири — ее жилье.
— Тимоти, я и не знала, что театр — это так интересно.
— В следующий раз я покажу тебе настоящий спектакль, Лири.
— Скажи лучше «другой спектакль», а то звучит так, будто этот был ненастоящим.
— Это ведь благотворительный спектакль в поддержку приюта. Всего лишь повод для аристократов пообщаться друг с другом. Там ведь играют не профессиональные актеры.
Тимоти стало жаль Лири, которая так искренне радовалась постановке столь посредственного уровня, поэтому он и принялся ворчать на ни в чем не повинный спектакль.
— И все же это было здорово. Помогать нуждающимся... Кажется, не все аристократы такие хладнокровные, как лорд Белмор.
Тимоти хотел было возразить этой наивной девушке, но осекся. Один джентльмен неподалеку кивнул ему.
— Постой здесь, не уходи никуда. Жди меня прямо тут.
Дав наставления, словно ребенку, которого оставляют у воды, Тимоти исчез.
Сквозь прекрасные витражные окна непрерывно падал белый снег. Пейзаж был великолепным.
Руфус вздохнул, словно разговаривая сам с собой. Он разбирал корзины с цветами, присланные к дверям комнаты отдыха лорда Белмора.
— Руфус Олливандер.
Кристофер позвал его глухим голосом. Руфус вздрогнул и прикрыл собой букет, который только что запихнул в мусорную корзину. Когда лица не видно, молодые леди ведут себя довольно смело.
Присцилла, Лора, Джейн... Букеты с прикрепленными карточками с благочестивыми именами были один краше другого, словно соревнуясь в выражении чувств к Белмору.
— Я победил.
При этих словах Руфус перестал разбирать цветы и посмотрел на него.
Это означало, что Премьер-министр успешно переизбрался. Внутри Партии Галли было немало противников Премьер-министра, но, видимо, лоббирование, которым занимался Белмор, принесло свои плоды, и Джон Хобарт стал лидером с большим отрывом.
Лорду Белмору всегда сопутствовала удача, и путь к процветанию давался ему легко.
Казалось бы, стоит порадоваться, но его хозяин, державший во рту сигару, оставался совершенно невозмутимым.
— Поздравляю, лорд. Теперь мир принадлежит вам. Как раз прибыла леди Сесиль, так что вы сможете отпраздновать вместе. Почему вы не пригласили ее в ложу?
— Все было на волоске. Многие считали, что Фил Гордон выглядит более достойным сочувствия.
Кристофер говорил бесстрастно, но его брови на мгновение сошлись на переносице, будто он коснулся чего-то нечистого.
— Вы ведь пойдете на вечеринку? Семья Эванс наверняка захочет поговорить с вами, хотя бы ради своей дочери.
На слова Руфуса Кристофер лишь качнул головой. Ему не нужны были пустые разговоры, полные лицемерия.
Какая разница, сколько денег соберут для приюта в этом году? Он и так уже, глазом не моргнув, отправил несчастных сирот в глухую провинцию.
— Там будет только шум. Будут выведывать, когда я женюсь на Сесиль Хобарт. Я слишком устал сегодня, чтобы обсуждать дела.
Пусть это и был брак по расчету, говорить о нем так холодно было слишком даже для него.
«Обсуждать дела».
Руфус хотел было дать совет, рискнув проявить легкую дерзость, но его прервал звонкий стук в дверь.
Тук-тук.
— Лорд Белмор, могу я войти?
Это была Сесиль.
Услышав за дверью жизнерадостный голос Сесиль Хобарт, Руфус вздрогнул. Он занервничал, боясь, что она могла слышать их разговор, но его хозяин, похоже, ничуть не беспокоился.
— Впусти ее.
Руфус взялся за ручку и вежливо открыл дверь. Сесиль была в платье, расшитом желтыми нарциссами, словно для нее весна наступила раньше срока.
— Я ведь не помешала? В этом году приют сможет позволить себе даже масло к хлебу?
— Благодаря вашему щедрому вкладу, леди.
После того как маленькая вечеринка, организованная Сесиль, провалилась, она стала одержима благородными поступками, о которых могли бы написать в газетах.
— Ни одна леди до сих пор не жертвовала приюту столь крупную сумму.
На слова Кристофера Сесиль лишь отмахнулась, будто это пустяк.
— Я должна подавать пример. Впрочем, я пришла не для того, чтобы говорить об этих очевидных вещах.
Сесиль кивнула и показала маленькую записку. Кристофер уже знал результат, но, как истинный джентльмен, не подал виду.
— Я хотела лично сообщить вам об этом, поэтому позволила себе зайти.
Сесиль развернула записку, где было наспех нацарапано «Именем Королевы».
Это была телеграмма с известием о том, что переизбрание Премьер-министра прошло успешно.
— Поздравляю, миледи.
— Это поздравление для нас всех, — поправила его Сесиль.
С этими словами она бегло осмотрела комнату, заполненную букетами и корзинами цветов.
Это были подношения от дочерей знатных семейств, чьи имена и лица ей были знакомы.
«Немалое усердие для выражения симпатии актеру-любителю».
Он не был разорившимся аристократом, имеющим лишь титул, — он происходил из достойного рода. Вдобавок к деловой хватке он был безупречно красив.
Даже если бы на ее месте была не Сесиль, нашлась бы толпа женщин, желающих выйти за него замуж.
Она знала: причина, по которой он собирается жениться именно на ней, обходя Присциллу, славящуюся своей красотой, или Семью Эванс, владеющую огромными рудниками за границей, заключается исключительно в ее отце.
«Но как только он узнает меня получше, однажды все это перестанет иметь значение».
Сесиль прилагала мучительные усилия, чтобы стать идеальной женой.
Она не забывала творить добрые дела и даже купила дорогих лошадей, чтобы привлечь его внимание, которого он почти не проявлял.
Эти старания еще не принесли плодов, но теперь это было неважно.
Успех отца на выборах означал, что день свадьбы с Белмором стал на шаг ближе.
Обновлено: 09.04.2026